嶺南的瘴氣在破曉時分最濃，陳硯秋的靴子陷進濕軟的腐殖土時，驚起了三五隻血紅色的螢火蟲。這些蟲子尾部閃著與秋字號舍瓦當相同的靛藍光暈，在空中劃出的軌跡竟組成《河防通議》中缺失的段落。薛冰蟾的銀刀挑開一叢蕨類植物，刀尖突然被無形的絲線纏住——那是橫貫在林間的冰蠶絲，每根都串著七枚銅錢，錢孔中滲出黑紅色的蠟狀物。
\"辰時三刻，瘴開。\"她抹去刀身上凝結的露珠，露水卻在掌心凝成微型黃河的流向圖。陳硯秋右臂的渾天儀紋路開始發燙，指引他們撥開垂掛的藤蔓。腐葉下突然露出半塊青磚，磚麵陰刻著\"天聖五年製\"的字樣——正是汴京貢院初建時的年號。
三百步外，霧氣突然散開。一座與汴京貢院形製完全相同的建築群矗立在林間空地，隻是所有梁柱都泛著詭異的靛藍色。正門上懸掛的\"至公堂\"匾額用黑檀木雕刻，匾角卻缺了一塊，斷口處爬滿帶著金屬光澤的苔蘚。陳硯秋的指尖剛觸及門環，整座建築突然傳來紙張翻動的沙沙聲——仿佛有千萬份試卷正在同時被批閱。
薛冰蟾的銀刀劈開蛛網密布的門縫。刀刃與某種硬物相撞，迸出的火星照亮了門內景象：三百間號舍整齊排列，每間的青磚上都刻著編號，而\"秋字號\"的位置正對北鬥七星的投影。更駭人的是，號舍瓦當的滴水孔裡垂下的不是雨水，而是粘稠的靛藍色液體，在地麵彙成《星變應驗錄》的文字。
\"巳時驗骨。\"
她率先跨過門檻。庭院中央的戒石碑突然滲出液體，碑文\"為國求賢\"四個大字在陽光下融化，露出底層密密麻麻的名單——全是曆屆黜落生的姓名。陳硯秋的右眼突然劇痛，他看見碑底蜷縮著七具身披前朝官服的骸骨，每具的頭蓋骨都被替換成了青銅鼎耳的造型。
至公堂的大門無風自開。堂內供奉的不是至聖先師，而是七尊長生牌位：韓似道、周硯白、楚星河、崔尚功、文雁回、蘇斷鐵、墨娘子——正是掌控科舉的三大勢力首腦。牌位前的香爐裡插著三炷手臂粗的黑香，煙氣在空中凝成科場案卷的形狀。
陳硯秋的靴底踩碎了一塊硬物。低頭看去，竟是半塊端硯，硯底刻著\"三元劫眼\"四字。當他拾起時，硯台突然滲出清水，水麵映出的不是他的倒影，而是汴京皇城司天監的場景——韓似道正將最後一盞銅燈擺成北鬥七星的形狀，燈油裡混著暗紅色的血。
薛冰蟾突然拽著他撲向左側。原先站立的地麵突然塌陷，露出個六角形地窖。窖中堆滿蠟封的胃囊膜，每張膜上都記錄著某位考官與河工的隱秘交易。最上方那張膜片格外新鮮，血跡未乾，記錄著本屆榜眼的生辰八字與黃河\"文禍閘\"的開啟時辰。
\"午時了。\"
隨著她的低語，所有號舍的門同時洞開。三百張考案自動展開，每張上都擺著未使用的試卷——紙色慘白如骨，邊角印著虹膜狀的暗紋。陳硯秋觸碰最近的考案時，案麵突然浮現出血字：\"景佑四年秋，汴京貢院秋字號舍。\"這正是他父親當年應試的位置。
至公堂突然傳來擊掌聲。七尊長生牌位自行調轉方向，露出背麵陰刻的星圖。薛冰蟾的銀刀飛射而出，刀身上的磁砂被牌位吸附，在空中拚出渾天儀的殘缺部分。陳硯秋臂上的紋路與之呼應，劇痛中他看見星圖缺失的\"天璿\"位，正對應著嶺南秋字號舍的瓦當滴水孔。
地窖裡突然飄出腐臭的甜香。兩人回頭時，隻見無數蠟丸從窖底浮起，在空中炸裂成靛藍色的煙霧。煙霧中浮現出曆代科考的場景：糊名、謄錄、閱卷、放榜……每個環節都有黑影在篡改結果，而那些黑影的麵容，竟與長生牌位上的七人分毫不差。
陳硯秋的袖中滑出汴河鐵牛取得的解腕刀。當刀尖指向至公堂匾額時，匾後突然掉出卷竹簡——正是《科舉罪言錄》被焚毀的最後一章。竹簡展開的刹那，所有號舍的考案同時燃起靛藍色火焰，火中傳出此起彼伏的誦經聲，細聽卻是倒背的《論語》。
\"未時三刻，鬼眼開。\"薛冰蟾的銀刀突然指向東北角的號舍。那間屋的瓦當正在融化，液態的靛藍物質順著牆壁流下，在門前凝成驗骨鏡的形狀。鏡中映出的不是當下景象，而是六十年前景佑科場案發時的場景：陳硯秋的父親咬破手指，在秋字號舍的磚牆上寫下血書。
陳硯秋衝向那麵幻鏡。當他右臂的紋路接觸鏡麵時，整座鬼貢院突然震顫。三百間號舍的門窗瘋狂開合，發出震耳欲聾的啪嗒聲。至公堂的長生牌位一個接一個炸裂，飛出的木屑在空中組成黃河決口的畫麵，而潰堤處站著七個身穿官服的身影——每人手中都捧著盞青銅燈。
薛冰蟾的銀刀插入地麵。刀身攜帶的磁砂順著地縫遊走，在庭院中央拚出完整的星圖。陳硯秋跪在星圖\"天樞\"位，將解腕刀刺入泥土。刀尖觸及的瞬間，地底傳來鎖鏈斷裂的巨響，鬼貢院的所有靛藍色物質突然向中心收縮，最終在星圖上凝成七枚銅釘——與鐵牛腹中所見完全相同。
申時的暴雨突然降臨。雨水衝刷著長生牌位的殘骸，露出底層暗藏的青銅薄片。薛冰蟾拾起韓似道的那枚，薄片上的刻痕在雨中擴展，顯現出汴京皇城的平麵圖。圖中紫宸殿的位置被朱砂圈出，旁邊小楷批注：\"子時，第七鼎。\"
陳硯秋從雨水中撈起一塊未燃儘的試卷殘頁。紙上的策論題目在雨中顯形：\"論河決與文運\"。當他翻轉紙背時，發現這竟是父親當年的答卷，而批卷痕跡顯示本該是頭名——直到某個黑影在糊名處添了筆朱砂。
鬼貢院的瓦當突然集體墜落。三百塊靛藍色陶片在雨中融化，彙成股溪流湧向地窖。兩人追至窖口時，隻見液體已凝成具無頭屍身，服飾正是景佑年間的舉子裝束。屍體的右手食指伸直，正指向東北方——汴京的位置。
\"酉時祭星。\"薛冰蟾擦去銀刀上的雨水，刀刃映出皇城司天監的銅燈光芒，\"韓似道點燃第六盞燈了。\"
陳硯秋的右眼突然流血。血珠滴在地窖邊緣，竟使泥土中浮出無數虹膜薄片。這些死物如活魚般遊向雨水彙成的水窪，在水麵拚出本屆榜眼的完整麵容。而當最後一片虹膜歸位時，水中人像突然開口，發出的卻是韓似道的聲音：
\"缺榜眼血，難成七星。\"
暮色中的鬼貢院開始崩塌。至公堂的梁柱一根接一根倒下，砸起的塵埃裡浮現出無數黜落生的虛影。陳硯秋懷中的人皮圖紙突然發燙，展開後\"文禍閘\"的圖示正在自行修改——閘門開啟時間從原定的子時，提前到了戌時三刻。
當最後一縷天光消失時，他們在廢墟中央發現了半塊硯台。硯池裡積著新鮮的血液，正中央浮著片完整的虹膜——與陳硯秋右眼的紋路完全吻合。薛冰蟾的銀刀剛觸及虹膜，整座鬼貢院突然陷入死寂。
三百步外的林間，一盞青銅燈無聲亮起。