皇佑元年的春日，汴京城的空氣裡浸透了楊柳新芽的清香和禦苑百花爭妍的馥鬱。持續月餘的科舉風波，隨著省試的落幕似乎暫時平息，然而那沉澱在漕運淤泥、貢院磚縫乃至朝堂章奏裡的緊張，卻如同汛期前的黃河水，表麵平靜，內裡早已渦流暗生。都江堰畔那場以血為祭、驚動星象的“青雲血誓”所帶來的震蕩，雖遠隔千山萬水，其細微的漣漪已悄然觸及了帝國的心臟。
陳硯秋立於金明池畔的寶津樓下，身上嶄新的綠綢官袍在煦暖陽光下泛著柔和的光澤，卻熨不平他眉宇間積鬱的凝重。川蜀之行，洞悉母親林氏身世之謎，親曆寒門學子以血明誌，更揭破了韓似道及其背後勢力試圖以“堿草”毒術戕害天下文運的驚天陰謀……這一切，絕非一紙擢升敕令所能輕易抹去。臂彎處，那日血誓留下的青羽紋身隱隱發熱，並非痛楚，而是一種無聲的警醒，提醒著他腳下的青雲路，實則是以無數前驅者的白骨與熱血鋪就。
今日的金明池，因瓊林宴而對外開放，萬姓遊賞，喧聲鼎沸。池麵樓船彩幟飄揚，岸側百戲競呈奇技，賣各色吃食、玩具、時令鮮花的攤販吆喝聲此起彼伏，織就了一幅太平盛世的繁華圖卷。新科進士們身著緋袍，頭戴簪花，在萬眾矚目與羨慕聲中，於寶津樓前接受天子賜宴，這是他們人生中最為榮耀的時刻之一。
陳硯秋雖因功得以列席此宴，但他非本屆進士，身份尷尬，加之此前屢屢觸動科舉積弊，在那些談笑風生、互相道賀的官員與進士圈中，他顯得格格不入，如同一個沉默的異類。他冷眼旁觀，見那些春風得意的麵孔中，既有真才實學之輩，亦不乏早已被墨娘子情報網標記、與“題引”黑市或世家關聯甚密之人。盛宴之下，寒門與世家、清流與濁流之間的鴻溝，並未因一場考試而消弭，反而在這極致的榮耀襯托下，愈發刺目。
“硯秋兄，獨在此處憑欄，莫不是還在思索蜀中風雲？”一個清朗的聲音自身後傳來。陳硯秋回頭，見是趙明燭。他今日未著皇城司公服，而是一身月白常服，但那雙異色的瞳仁深處，依舊閃爍著監考官特有的審慎與機敏。他手中把玩著一柄玉骨小扇，看似閒適，目光卻在不經意間掃過周遭熙攘的人群。
“明燭兄，”陳硯秋微微頷首，“蜀中事雖了，餘波未平。今日此地，錦繡繁華，倒讓人恍若隔世。”他語帶雙關。
趙明燭輕笑一聲，扇骨輕敲掌心：“隔世未必，但確是另一個戰場。你看那邊——”他以扇梢虛指寶津樓前正在進行的“詩碑”活動。數十名身著彩衣的侍從，每人手持一塊巨大的木牌，其上書寫著詩詞句讀，根據司儀的指令，不斷移動組合，拚湊出應景的詩詞，引來圍觀士庶陣陣喝彩。
“活人詩碑……”陳硯秋眼神一凝，立刻想起數年前宰相府夜宴那場驚心動魄、暗藏殺機的“行為藝術”。“舊事重演，不知此番又是誰家手筆？”
“聽聞是宮中某位喜好風雅的內侍省都都知提議，深合官家之意。”趙明燭壓低聲音，“韓似道韓相公似乎也頗為讚許，認為可彰顯我朝文治之盛。”
聽到韓似道的名字，陳硯秋的心猛地一沉。這位掌控科舉多年的幕後“提線人”，在川蜀險些功虧一簣後，此刻安然端坐於樓內盛宴之上，其泰然自若，反而更令人覺得深不可測。
宴會按部就班地進行。禦酒佳肴如流水般呈上。銀質的酒壺、試毒的銀筷、侍奉在側的嘗藥內侍，一切似乎都遵循著嚴格的宮廷禮儀與安全規程。陳硯秋注意到，光祿寺的官員們麵色緊張，穿梭忙碌，確保萬無一失。
酒過三巡，詩興漸濃。一位身著略顯陳舊緋袍的進士站起身來，向禦座方向躬身一禮，朗聲道：“陛下，今日瓊林盛宴，群賢畢至，少長鹹集。臣李瑋，不才蒙恩忝列科甲，感念聖恩浩蕩，亦深感科舉之路，如履薄冰，如臨深淵。今有拙作一首，願拋磚引玉，亦祈願朝廷能持續肅清科場，使寒士皆有晉身之階，則天下文運必如這金明池水，滔滔不息！”
此言一出，樓內樓外頓時安靜了幾分。李瑋此人，陳硯秋略有耳聞，出身寒微，在士林中以直言敢諫著稱，尤其在科舉改革方麵，多次上書言事，針砭時弊，早已引起某些人的不快。他此刻在瓊林宴上作此言論，無疑是在平靜的湖麵投下了一塊巨石。
有官員麵露讚許，亦有不少人神色不豫，交頭接耳。禦座上的仁宗皇帝麵色如常，微微頷首，示意他但作無妨。
李瑋深吸一口氣，目光掃過在場諸多重臣，開始吟誦他的詩作。詩句鏗鏘，直指科場積弊，甚至隱晦提及了“墨池濁浪”、“青蠅營營”等語，引得韓似道端起茶杯的手指微微頓了一下。
詩成，掌聲稀落，氣氛一時有些凝滯。李瑋卻似毫無所覺，躬身謝恩後，便舉步走向那“活人詩碑”的隊伍，似乎想親自拿起一塊詩牌，以示與民同樂。
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就在他走到詩牌旁，伸手欲取最頂端那塊寫著“墨池深”三字的木牌時，異變陡生！
李瑋的手臂剛剛抬起，忽然猛地一顫，臉色瞬間變得青紫，喉嚨裡發出“咯咯”的怪響，身體劇烈地抽搐起來。他手中那杯尚未飲儘的禦酒“啪”地一聲跌落在地，酒液四濺。
“啊——！”周圍的侍從和近處的進士們發出驚呼。
眾目睽睽之下，李瑋踉蹌幾步，猛地撲倒在那堆詩牌之上。他雙目圓睜，似乎想說什麼，右手艱難地抬起，食指顫抖著伸向嘴邊，猛地咬破，隨即用儘最後力氣，在那塊“墨池深”的詩牌上，顫巍巍地劃下了三道血痕——那似乎是一個未完成的字，或是某個符號的一部分。
隨即，他頭一歪，氣息全無。
死一般的寂靜籠罩了寶津樓內外，隻有遠處百姓遊賞的喧嘩聲隱約傳來，更襯得此處的死寂無比駭人。
“護駕！”內侍省都知尖利的嗓音劃破寂靜，大內侍衛瞬間簇擁到禦前。
趙明燭反應極快，異色雙瞳寒光一閃，厲聲道：“封鎖寶津樓！所有人原地不動！崔太醫！”他早已安排皇城司的人手混在侍衛和侍從中，此刻迅速控製住各個出口，並將樓內人員隔離看守。
陳硯秋一個箭步衝到李瑋屍身旁，蹲下身查看。崔月隱不知何時也已趕到，他麵色沉靜，推開試圖上前維護秩序的內侍，迅速檢查死者瞳孔、口鼻和脈搏。
“中毒。”崔月隱言簡意賅，他抬起李瑋那隻咬破的手指，仔細觀察，又湊近鼻尖輕嗅，“指甲縫中有微量紫色結晶，口中有奇異果香，非中原常見毒物。”他目光掃過地上的銀質酒杯，“銀器未變黑，非砒霜之類。”
陳硯秋的目光則死死盯住那塊染血的“墨池深”詩牌，以及李瑋未能寫完的血字。那未完成的筆畫，淩厲而絕望，透著一股令人心悸的詭異。
趙明燭已令人將李瑋飲過的酒壺、酒杯以及同桌其他人的酒具全部封存查驗。他走到陳硯秋身邊，低聲道：“光祿寺、內酒坊、內侍省經手飲食之人，一個也跑不了。”他的目光同樣落在那詩牌和血字上，眉頭緊鎖，“墨池深……這像是某種控訴，或是……線索？”
陳硯秋抬起頭，望向樓內那些或驚恐、或愕然、或麵無表情的官員和進士們，緩緩道：“是控訴，也是挑釁。有人在瓊林宴上，天子眼前，用最狠毒的方式，封住了一個敢於直言者的口。”
他的目光越過騷動的人群，似乎想穿透這繁華的帷幕，看清那隱藏在其後的、冰冷而猙獰的真相。臂彎處的青羽紋身，此刻灼熱感愈發清晰，仿佛在與那未乾的血跡相互呼應。
金明池的碧波依舊蕩漾，遊人的歡笑依舊喧囂，但寶津樓內，皇佑元年的瓊林宴，已被一層濃重的、名為陰謀與死亡的陰影徹底籠罩。一場始於科舉、震動朝野的更大風暴，已在這極致的繁華中，露出了它血腥的獠牙。
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