皇城司秘勘房內，空氣仿佛驟然凝固。門外傳來的喧囂聲如同潮水般拍打著緊閉的門扉，韓似道那不容置疑的威壓即使隔著重門也能清晰地感受到。床上，嶺南商販馮四因驚嚇和病痛，再次陷入昏迷，咳喘聲微弱卻急促，仿佛隨時都會熄滅。
陳硯秋的心瞬間提到了嗓子眼。趙明燭追擊馬車未歸，此刻皇城司內以他為尊，直麵當朝宰相的怒火，這壓力如山崩海嘯般襲來。他強迫自己冷靜下來，腦中飛速權衡。
硬抗是下策，韓似道攜禦史台而來，占著“家人被無故扣押”的理，一旦強行闖入門，發現垂死的馮四，局勢將瞬間失控，不僅證人難保，皇城司也會被扣上濫用職權、構陷宰執的罪名。
“穩住！”陳硯秋對身邊有些慌亂的邏卒低喝一聲，目光迅速掃過室內，“將馮四立刻轉移到暗室！將所有與閻羅籽、詩牌機關相關的證物一並藏入密室！快！”
皇城司這等秘衙，自然設有應對突發狀況的隱蔽空間。幾名心腹邏卒立刻動手，小心翼翼地將馮四連人帶床板抬起，將其餘關鍵證物裝箱，迅速通過一道暗門轉移至相鄰的密室，並進行了簡單的隔音處理。
幾乎就在暗門合攏的瞬間，勘房的大門被從外麵毫不客氣地推開。一身紫色宰相常服的韓似道麵無表情地站在門口，身後跟著幾位麵色嚴肅的禦史台官員，以及一群韓府的家丁護衛，皇城司的守衛試圖阻攔，卻被對方的氣勢和官威逼得步步後退。
“趙明燭何在？”韓似道的聲音不高，卻帶著久居上位的冰冷威壓，目光如電，掃過勘房內略顯淩亂的景象，最後落在陳硯秋身上，“陳承事郎？你在此處？本相家仆出城辦事，竟被皇城司無故扣押，這是何道理？莫非皇城司如今已可隨意緝拿朝廷命官的家眷，無需憑證了嗎？”他直接給事情定性為“無故扣押家仆”，絕口不提其他。
陳硯秋深吸一口氣，上前一步，不卑不亢地行禮：“下官陳硯秋，見過韓相公。趙乾辦外出公乾，暫未歸來。此事恐有誤會。皇城司並非扣押貴府管家，隻是適才追查一樁要案線索時，於城西遇到貴府馬車，因案情重大，涉及可疑人物，故請貴府管家暫留協助詢問，並非扣押。”他避重就輕，將“扣押”說成“請留協助詢問”。
“協助詢問？”韓似道嘴角勾起一絲嘲諷的冷笑，“本相的家仆，有何可協助皇城司的？可疑人物？莫非皇城司認為本相府上之人與什麼作奸犯科之事有牽連？陳承事郎，說話要有證據！若無證據，便是汙蔑朝廷宰執，該當何罪？！”詞鋒犀利，步步緊逼。
身後的禦史官員也紛紛附和：“正是！皇城司辦案也需遵循法度，豈能憑空臆測，騷擾相府？”“若無實據，速將人放出，並向韓相賠禮！”
壓力巨大，陳硯秋感到後背已有冷汗滲出。他知道韓似道是在詐唬，是在施加壓力，試圖逼他們自亂陣腳，或者主動交出所謂的“證據”。
“韓相公息怒，諸位禦史息怒。”陳硯秋穩住心神，儘量讓語氣平和，“皇城司絕無冒犯相爺之意。隻是今日金明池瓊林宴上發生驚天血案，陛下震怒，命皇城司與有司徹查。任何與此案可能相關的線索，都不敢放過。貴府管家當時恰在現場附近，按例詢問，乃是職責所在。若問詢無誤，自當禮送管家回府。”
他巧妙地將事情引回瓊林宴案，點出是奉皇命辦案，且並非針對相府，隻是按例詢問，堵住對方的嘴。
韓似道眼神微眯，顯然對陳硯秋的應對有些意外，但依舊不動聲色：“瓊林宴案，本相亦深感痛心。但查案也需有的放矢，豈能如無頭蒼蠅般亂撞？本相的家仆素來安分守己，與此案絕無乾係。爾等詢問至今，可問出什麼來了？”
“正在詢問中，尚無明確結果。”陳硯秋含糊道，“管家言稱隻是出城處理舊物，我等還需核實。”
“核實？”韓似道向前邁了一步，氣勢更盛，“要核實到何時？難道要核實到明日早朝嗎？陳承事郎，本相現在就要帶人走。你若覺得他有嫌疑，便拿出證據，本相絕不袒護。若拿不出，就休要再浪費時辰！”他這是要以勢壓人，強行要人。
陳硯秋心知絕不能讓他此刻帶人走，否則馮四那邊隨時可能斷氣，一切前功儘棄。他正思索如何再拖延片刻，目光無意間掃過方才搬運馮四時，從其身上掉落在地的一件小物事——那本從王三住處搜出的、寫著扭曲“明”字的手抄邪經！
或許是方才匆忙間從證物箱中滑落，此刻正躺在一個不起眼的角落。
電光火石間，一個念頭劃過陳硯秋腦海。他不能直接對抗，但或許可以禍水東引，製造混亂！
他臉上露出一絲恰到好處的遲疑和凝重，目光瞥了一眼那本邪經，又迅速收回，仿佛下意識的行為，卻足以讓精明的韓似道捕捉到。
韓似道的目光果然隨之掃向那個角落，看到了那本粗糙的經卷，眉頭幾不可察地微微一皺。
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陳硯秋趁機開口，語氣變得有些沉重：“不瞞韓相公，皇城司此次查案，確實發現了一些……令人不安的線索。並非針對相府，而是涉及一些……民間邪祟之事，恐動搖社稷安寧。貴府管家當時所在區域，恰好也與這些邪祟之事有些牽連，故而不得不謹慎行事。此事……或許比想象的更為複雜。”他刻意將“邪祟”二字咬得稍重。
果然，韓似道的注意力被部分轉移了。他當然知道明尊會的事情，甚至可能與之有隱秘關聯。陳硯秋這番含糊其辭、故作神秘的話，正好戳中了他可能的敏感點——他或許不怕查案，但卻絕不願意與“邪教”、“淫祀”這種足以徹底摧毀政治生命的事情公開扯上關係。
“邪祟之事？”韓似道語氣依舊冰冷，但之前的咄咄逼人稍減，“與此案何乾？與我家仆何乾？”
“目前尚不清楚是否有關聯，但線索交錯，不得不察。”陳硯秋見策略有效，繼續虛與委蛇，“正因事涉邪祟，恐有妖人作亂，危及京師，下官等才不敢有絲毫怠慢。請韓相公稍安勿躁，待趙乾辦回來，必給相爺一個交代。或許……或許很快便能查明貴府管家確係無辜。”他再次強調等待趙明燭，既是拖延，也是暗示此事並非自己一人做主。
韓似道沉默了片刻，銳利的目光在陳硯秋臉上和那本邪經上來回掃視，似乎在評估利弊。他帶來的禦史官員也有些遲疑起來，涉及邪教，那是比尋常案件更敏感的話題，他們也不敢輕易攪合進去。
就在這時，門外傳來一陣腳步聲，趙明燭帶著一身寒氣快步走了進來。他顯然已經得知了情況，目光快速與陳硯秋交流了一下，隨即向韓似道拱手：“韓相公駕臨，末將公務纏身，有失遠迎，還望恕罪。”
韓似道冷哼一聲：“趙乾辦回來的正好。你的手下無故扣押本相家仆，此事你待如何解釋？”
趙明燭神色不變：“相公言重了，並非扣押，隻是請貴府管家協助調查瓊林宴一案。如今初步問詢已畢，管家所述與現場勘查情況並無明顯矛盾之處。”
“既然如此，那本相可以帶人走了？”韓似道逼問。
趙明燭略一沉吟，道：“原則上自無不可。隻是……”他話鋒一轉，也瞥了一眼那本邪經的位置，“此案或許還牽扯其他事端，為免日後再生枝節，可否請管家再稍留片刻，待末將簽署一份例行文書，證明其已配合調查並無疑點，日後也好存檔備查。如此，對相公、對管家、對皇城司，都更為穩妥。”
趙明燭的策略與陳硯秋異曲同工，以程序性的文書工作為名，行拖延之實。而且提出簽署文書，顯得合情合理，給了韓似道一個台階下。
韓似道盯著趙明燭看了片刻，又掃了一眼陳硯秋，最終緩緩點頭：“好，本相就再給你們半個時辰。半個時辰後，若再無說法，就休怪本相直接麵聖，參爾等一個濫用職權、擾亂朝綱之罪！”
說完，他拂袖轉身，竟直接走到外間坐下等候，帶來的禦史和家丁也簇擁而去。他看似讓步，實則依舊施加著巨大的壓力，並且親自坐鎮監視。
勘房門再次關上，暫時隔絕了外麵的壓力。
趙明燭與陳硯秋對視一眼，都看到對方眼中的凝重和一絲慶幸——總算暫時頂住了第一波衝擊。
“馮四怎麼樣？”趙明燭低聲急問。
“情況不好，崔太醫在儘力救治。但他交代了關鍵信息，閻羅籽來自嶺南欽州烏泮峒，而且暗示堿草也是從那裡流出的，可能還有流放罪臣後代參與其中。”陳硯秋快速低語。
“烏泮峒……流放罪臣……”趙明燭眼中寒光一閃，“果然根深蒂固。”他看了一眼門外方向，“韓老賊親自來要人，說明他急了，馮四至關重要。我們必須在他斷氣前，拿到儘可能多的口供，尤其是關於那個峒外出現的漢人老者的細節！”
時間，變得前所未有的緊迫。門外是虎視眈眈的宰相，門內是垂死的證人。那本無意中成為焦點的邪經，靜靜地躺在角落裡，仿佛一個不祥的隱喻，暗示著這場鬥爭背後更深沉的黑暗。
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