皇城司內，氣氛凝重得能滴出水來。兩名察子失蹤的消息，像一塊冰寒的巨石壓在每個人心頭。這不僅是對皇城司權威的公然挑釁，更意味著對手的凶殘和膽大妄為已經超出了他們的預估。
“查！生要見人，死要見屍！”趙明燭的眼睛布滿血絲，聲音因憤怒和一絲不易察覺的恐懼而微微顫抖。他立刻增派得力人手，前往“寶瑞齋”後巷及周邊區域進行地毯式搜索，並嚴令封鎖消息，以免引起更大恐慌和對手的進一步警覺。
陳硯秋強迫自己從戰友失蹤的震驚與擔憂中冷靜下來。越是危急關頭，越不能自亂陣腳。他深知，對手此舉既是報複，也是乾擾，意在打亂他們的調查節奏，讓他們陷入恐慌和被動。
“趙兄，”陳硯秋的聲音低沉卻堅定，“此時更需穩住。對手越是瘋狂，越說明我們觸及了他們的痛處。那兩名兄弟……我們必會尋回。但當務之急，是儘快從已有的線索中打開突破口，方能扭轉局麵，為他們爭取生機！”
他的目光投向桌上那些收集來的證物：從張主事指甲中提取的異常河泥、碼頭發現的深青色布條、沉屍袋中的南陽石邊角料和磚塊、以及從騾車縫隙刮下的殘留物。
“所有這些線索中，”陳硯秋拿起那塊灰白色的南陽石片，“此物最為特殊，來源相對明確，或是最有可能指引我們找到凶手來源的關鍵！”
趙明燭深吸一口氣，壓下翻騰的情緒，重重點頭：“不錯！‘寶瑞齋’那邊剛出事，我們不宜再直接強攻，但石粉的溯源不能停！崔太醫，勞您再仔細看看這些石料邊角料和石粉，能否看出更多門道？”
崔月隱早已在一旁對這些物品進行更精細的檢驗。他拿起沉屍袋中的一塊南陽石邊角料，對著光線仔細觀看其斷麵和質地，又用小刀刮下少許粉末，與從王敬指甲中取得的石粉進行對比。
“質地、色澤、細膩度，乃至遇酸的反應，均高度一致，可確定係出同源。”崔月隱肯定道，“此類南陽石，質地較一般建築石料為軟，易於雕刻打磨，但其粉末又足夠細膩，故能用於填料上釉。觀這些邊角料的切割痕跡，並非官方匠作監的規範手法，倒像是民間匠戶私下切割打磨所致，邊緣略顯毛糙。”
“民間匠戶……‘寶瑞齋’就是皇商，承接宮內活計，其匠戶算半官半民。”趙明燭沉吟道，“但若是‘寶瑞齋’流出的邊角料，為何會出現在沉屍袋中？是凶手無意間帶入，還是刻意為之？抑或……凶手本身就與‘寶瑞齋’有關聯？”
陳硯秋思索片刻，道：“或許不必拘泥於‘寶瑞齋’一家。崔太醫方才言，此類石料因價昂，民間流散極少，但並非絕無僅有。除‘寶瑞齋’外，汴京城內，還有哪些地方可能接觸到此類南陽石？尤其是……可能與川蜀舊案、與朝中某些勢力有關聯的地方？”
他再次提到了之前的思路：將石料與案件背後的勢力進行關聯思考。
趙明燭眼中精光一閃，立刻喚來負責情報整理的書吏：“立刻調閱卷宗，查一查近年來與南陽石料采買、加工、使用相關的所有記錄，尤其是涉及將作監、宮內采買、以及各位勳貴大臣府邸營造修繕的記錄！看看除了‘寶瑞齋’，還有哪些府邸、商鋪或工坊可能經手此物！”
這是一個浩繁的工作，需要翻閱大量檔案。書吏領命而去。
與此同時，對“劉記車行”那輛騾車租賃記錄的排查也有了初步結果。記錄顯示，那輛車在前天下午被一個登記名為“李四”的人租用，約定租賃兩天，押金豐厚，已於昨夜後半夜歸還。登記地址是南城一處早已廢棄的貨棧，明顯是假信息。
“又是死胡同？”趙明燭frustration幾乎難以抑製。
“未必。”陳硯秋仔細看著那份簡陋的租賃記錄，“車行夥計雖不識租車人，但總見過模樣。立刻找畫師，根據夥計描述，繪製租車人的畫像！哪怕隻有五六分像，也能縮小範圍！”
畫像偵查也是皇城司常用手段之一。畫師很快被召來，根據車行夥計模糊的記憶，勾勒出一個麵容普通、神情謹慎的中年男子形象，並無顯著特征。
“如此模樣，汴京沒有一萬也有八千，如何去找？”趙明燭感到一陣無力。
陳硯秋卻盯著那畫像，若有所思：“此人租賃車輛，用於運送屍體，必然心虛謹慎。但其能準確找到‘劉記車行’，支付足額車資，行事乾脆，不像初次作案者。或許……他是慣犯？或者，其本身職業就與車輛、運輸有關？車行夥計可曾提及此人有無特殊口音、舉止習慣？”
察子再次去詳細詢問車行夥計。一番努力後，帶回一個細微的線索：夥計回憶，那租車人付錢時，拇指和食指內側有厚厚的老繭，像是常年拉拽什麼東西所致，而且身上似乎有股淡淡的、像是石灰又不是石灰的味道。
老繭？石灰味？
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陳硯秋猛地看向那塊南陽石片！打磨石料會產生粉塵，長期接觸也可能形成老繭！而南陽石粉的氣味，與石灰確有幾分相似！
“石匠！或者與石料加工密切相關的人！”陳硯秋和趙明燭幾乎同時脫口而出！
租車人很可能本身就是一個石匠，或者是在石料作坊工作的人！所以他身上會沾染石粉氣味，手上會有相關勞作形成的老繭！他甚至可能利用職業便利，獲取了南陽石的邊角料用於沉屍！
這個推斷，將石粉線索與騾車租車人聯係了起來！
“立刻排查汴京城內所有石匠鋪、石料行、以及涉及石雕、石刻的作坊工坊！重點尋找符合畫像特征、手有老繭、近期行為異常、尤其是可能接觸過南陽石料的匠人！”趙明燭的聲音因激動而有些嘶啞。
調查方向瞬間清晰了許多！
皇城司的力量重點撲向了汴京的石材相關行業。這是一片相對小眾但並非不重要的領域，排查起來比全城搜捕騾車更有目標性。
時間一分一秒過去。晌午已過，眾人粒米未進，卻毫無食欲。
終於，在申時左右下午三點），一路察子帶來了重大進展！
他們排查到位於汴京西城金順門附近的一家名為“巧石坊”的作坊時，發現這家作坊規模不大，但近幾日卻有些異常。坊主聲稱主要加工常見的青石、花崗岩，但察子在其後院廢料堆中，卻發現了極少量的、與南陽石粉色澤質地極為相似的碎屑！
更重要的是，據隔壁作坊的匠人反映，“巧石坊”的一個名叫胡二的匠人，大概從三四天前開始就有些神不守舍，昨天更是請假未上工，而今天早上來時，麵色蒼白，手指似乎還受了點傷，包裹著布條。其體貌特征，與畫像上的租車人有五六分相似！
“胡二現在何處？”趙明燭急問。
“還在‘巧石坊’上工！”
“立刻秘密控製胡二！封鎖‘巧石坊’！搜查所有角落，尤其是尋找南陽石料、與沉屍袋中相似的磚塊、以及深青色布料等物證！”趙明燭當機立斷。
為了避免打草驚蛇和重蹈“寶瑞齋”監控兄弟失蹤的覆轍，這次行動極其迅速和隱蔽。一隊便衣察子以查驗消防為名進入“巧石坊”，另一隊則埋伏在作坊前後門。
然而，當察子們找到胡二時，他正在打磨一塊石碑，看到官差進來，臉色瞬間變得慘白如紙，竟然猛地扔下工具，轉身就想往後院跑！
“抓住他！”察子們一擁而上。
那胡二似乎有些力氣，掙紮得厲害，但終究不是皇城司精銳的對手，很快被製服銬住。