皇佑元年的這個秋夜，汴京城的空氣裡提前染上了一絲沁骨的涼意。白日裡喧囂的市井聲浪早已平息，唯有更夫單調而悠長的梆子聲，穿過縱橫交錯的街巷，在重重樓閣庭院間回蕩，提醒著人們時辰的流逝。
崇文院，這片帝國文華薈萃之地，在夜色中更顯肅穆沉寂。高聳的磚石圍牆將內外的世界截然分開，牆內是浩如煙海的典籍檔案，承載著百年帝國的記憶與律動；牆外是沉睡中的百萬生民，對即將燃起的、可能焚毀部分曆史的烈焰毫無知覺。
皇城司值房內，燈燭依舊。陳硯秋麵前的桌上，那幾張寫滿了檔案編號與庫區位置的紙張，仿佛帶著灼人的溫度。他與趙明燭反複推敲著清單上的每一個細節，試圖從中勾勒出對手可能留下的破綻，以及明日該如何措辭，才能最大限度地施壓崇文院，儘快開放調閱。
“錢勾當官所言‘晾曬’之庫，按編號應在丙字庫區東南隅，”陳硯秋指尖點著圖紙一角，眉頭微蹙，“那裡臨近內牆，地勢偏低，夏季確易返潮。但今秋乾燥，此時大規模晾曬，時機蹊蹺。”
趙明燭眼神銳利：“哼，不過是托詞。我已加派了人手，暗中盯住崇文院幾處側門角門，看看今夜明日，是否有不該出現的車馬人員進出。”他頓了頓，聲音壓得更低，“你所列的這批東西，若真能到手，足以掀翻多少人的烏紗帽，甚至……項上人頭？”
陳硯秋沉默片刻，緩緩道：“不止於此。我懷疑，其中或有線索指向更高處……甚至可能與當年慶曆新政夭折的某些隱秘有關。”這個猜測過於大膽，讓房間內的空氣都為之凝滯。
就在此時——“走水啦——！！”一聲淒厲尖銳的呼喊，如同利刃驟然劃破夜的寧靜，從遠方隱約傳來，隨即變得更加清晰、密集！“走水！崇文院方向走水！！”“快鳴鑼！救火啊！”
值房內的兩人猛地站起身，臉色瞬間劇變！對視一眼，皆從對方眼中看到了無比的震驚與一種不祥的預感。“崇文院？！”趙明燭低吼一聲，一個箭步衝到窗前，猛地推開窗戶。隻見東南方向，崇文院所在的夜空，竟已被映成了一片不祥的橘紅色！濃黑的煙柱翻滾升騰，雖距離尚遠，卻仿佛能感受到那股灼熱的氣浪！
“不好！檔案庫！”陳硯秋失聲，心臟如同被一隻冰冷的手攥緊，“他們……他們竟敢放火！”
這不是意外！絕不可能是意外！白日裡剛強硬要求調閱檔案，當夜檔案庫就突發大火？天下豈有如此巧合之事！對手的狠辣與果決，超出了他們的預料。這已不是拖延和阻撓，這是要將可能存在的證據連同承載它們的古老建築，徹底從物理上毀滅！
“備馬！召集所有人！快！”趙明燭的反應快如閃電，咆哮聲震動了整個皇城司值班區域。他一把抓起佩刀和令牌，旋風般衝出門去。甲胄碰撞聲、急促的腳步聲、號令聲瞬間響成一片。
陳硯秋緊隨其後，他的心在胸腔裡狂跳，那份他耗費心神才回憶抄錄下的清單，此刻仿佛在灼燒他的指尖。那些編號、那些名稱……難道還未得見天日，就要化為灰燼？
街道上已經開始了騷動。左近軍營的警鼓咚咚敲響，巡夜的鋪兵、衙役紛紛敲著鑼、吹著哨子，向著火場方向狂奔。沿街的住戶也被驚醒，紛紛推開窗戶，驚恐地張望那衝天的火光，議論聲、哭喊聲開始蔓延。
趙明燭與陳硯秋在皇城司精銳的護衛下，騎馬疾馳，不顧宵禁規矩，直撲崇文院。越靠近，越能感受到那股炙熱，空氣中飄散著嗆人的煙塵味，還夾雜著一種奇怪的、略帶油膩的氣味。
崇文院外圍已是人聲鼎沸。開封府的衙役、駐守的軍巡鋪兵、以及崇文院自身的護衛，正亂作一團。巨大的院門敞開，人們提著水桶、扛著麻搭蘸泥滅火的工具）、推著水龍唧筒式滅火器械），如同潮水般向內湧去，卻又因缺乏統一指揮而在門口堵塞，叫罵聲、催促聲、驚呼聲不絕於耳。
“皇城司辦事！統統讓開！”趙明燭的親隨厲聲嗬斥，揮動馬鞭分開人群。趙明燭鐵青著臉，一馬當先衝入崇文院內。眼前的景象令人心驚肉跳——
起火點並非一處！至少有兩三個庫區同時冒起衝天火焰，火舌貪婪地舔舐著木質窗欞、廊柱，並向相鄰建築瘋狂蔓延。其中最猛烈的，正是陳硯秋之前所指出的、存放可能關鍵檔案的丙字庫區！烈焰奔騰，發出駭人的劈啪爆裂聲，灼熱的氣浪逼得人難以靠近。
“水龍！快上水龍！”“那邊！那邊廊子連著乙字庫了！快拆斷廊子！”“水！水不夠！快去金水河取水！”
現場的救火人員混亂不堪。有穿著號衣的潛火軍兵，有穿著皂隸服的開封府差役，有穿著儒袍卻滿臉黑灰、徒勞地試圖搶救一些散落書卷的崇文院官吏，還有不少聞訊趕來幫忙的附近百姓。缺乏有效的指揮，使得救火效率大打折扣，人們像無頭蒼蠅一樣四處亂撞。
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“崔月隱！”趙明燭大吼一聲。“屬下在！”崔月隱如同鬼魅般出現在他身側，他早已跟隨隊伍趕來，此刻目光冷靜地掃視著火場。“帶你的人，立刻控製現場！所有救火人員，由你統一號令！凡有趁亂搶奪財物、破壞救火者，格殺勿論！”趙明燭的聲音帶著冰冷的殺意，“重點保住未起火庫房，尤其是甲字、秘閣庫區！必要時，給我拆房斷火路！”“得令！”崔月隱毫不遲疑，立刻帶著一隊精銳皇城司兵士衝入混亂的人群，開始強力接管指揮權。冰冷的刀鋒和高效的命令迅速讓混亂的場麵為之一肅，救火開始變得稍有條理。
“硯秋！”趙明燭又看向陳硯秋，後者正死死盯著那燃燒最烈的丙字庫，臉色蒼白。“我知道你在想什麼！”趙明燭抓住他的胳膊，力道之大幾乎捏碎他的骨頭，“但現在救人救書第一！你跟我來，注意觀察！這火起得詭異，縱火者很可能還混在人群裡！”
陳硯秋猛地回過神，深吸了一口灼熱而嗆人的空氣，強迫自己冷靜下來。不錯，對手縱火，未必不會派人混入救火隊伍，一是監視，二是可能趁亂完成某些未儘的破壞，甚至……竊取某些未來得及焚毀的重要東西！
兩人下馬，在幾名親隨護衛下，避開主要火道，沿著邊緣快速移動。趙明燭目光如炬，掃視著每一個忙碌的身影，尋找著任何可疑的跡象。陳硯秋則強忍著心痛，一邊躲避掉落的火星和雜物，一邊竭力觀察。
火光搖曳，人影紛亂。濃煙彌漫，刺激得人眼淚直流。突然，趙明燭的腳步一頓，目光鎖定在丙字庫區側麵，一處火勢稍弱但濃煙極重的角落。那裡有幾個穿著潛火軍兵號衣的人，正奮力撲打著蔓延過來的火焰，動作看似賣力，但他們的位置……並非火頭最猛處，反而更靠近一扇被熏得漆黑的側門。而且，他們撲打的方向，似乎有意無意地在將試圖靠近那扇側門的其他救火人員隔開。
“不對勁……”趙明燭低聲道。幾乎同時，陳硯秋也注意到了另一處異常：在通往另一處起火點丁字庫的廊道下，陰影之中，似乎有人並非在救火，而是蹲在地上飛快地翻檢著幾個從火場中搶出的、冒著青煙的箱子，動作急促，仿佛在尋找什麼特定物品！
“趙兄！那邊！”陳硯秋急忙指向那廊下陰影。就在趙明燭順著他所指方向看去的刹那——丙字庫那扇側門旁，異變陡生！一名原本在“救火”的潛火兵，突然毫無征兆地抬起手中用於砸開障礙的消防斧，狠狠劈向身旁一名正埋頭傳遞水桶的崇文院老吏！
那老吏慘叫一聲，頓時倒在血泊之中！“殺人啦！”附近有人發出驚恐的尖叫。這一下變故，立刻在那片區域引發了更大的混亂和恐慌。而那名動手的“潛火兵”一擊得手，毫不停留，竟和另外兩名同夥猛地撞開那扇側門，閃身鑽了進去！那側門之內，火勢看似不大，但濃煙滾滾，顯然是庫房內部！
“賊子休走！”趙明燭怒吼，拔刀出鞘，身形如電直撲過去！他看得分明，那幾人絕非真正的救火兵，他們的目標明確，殺人隻是為了製造混亂並打開通道，他們要進那庫房！陳硯秋的心提到了嗓子眼，那庫房裡難道還有比焚燒更重要的東西？或者，他們是要去確認某些東西是否已被徹底銷毀？
趙明燭速度極快，瞬間便衝到側門前，不顧濃煙，也要跟著衝進去。然而，就在他即將踏入門口的瞬間，一道淩厲的刀光自濃煙中劈出，直取他的麵門！竟是裡麵有人埋伏接應！趙明燭臨危不亂，擰身揮刀格擋，“鐺”的一聲脆響，火星四濺。對方力道極大，震得他手臂發麻，顯然也是高手。
就這麼一阻的功夫，那扇側門被人從裡麵猛地關上，甚至還傳來了插銷落下的聲音！“撞開它！”趙明燭暴怒，指揮親隨撞門。而另一邊，廊道下那個翻檢箱子的人聽到動靜，猛地抬起頭，露出一張被熏黑卻難掩驚惶的臉。他看到皇城司的人正衝過來，毫不猶豫地將手中剛剛找到的一卷似乎較為完好的檔案塞入懷中，轉身就如狸貓般鑽入更深的黑暗廊道，向崇文院更深處逃去！
“抓住他！”陳硯秋急喊，立刻有皇城司兵士追去。現場徹底亂成了一鍋粥。火光、濃煙、喊殺聲、救火聲、慘叫聲、撞擊聲……交織成一曲驚心動魄的夜火驚魂曲。
陳硯秋站在原地，心肺間充滿了煙塵與一種深深的無力感。他眼睜睜看著丙字庫的烈焰越燒越旺，木質結構開始發出不堪重負的呻吟，轟隆一聲，一段房梁帶著漫天火星塌落下來，徹底封死了那扇側門……
火光照亮他蒼白的臉，那份他嘔心瀝血複原的清單上的一個個名字、編號，仿佛在火焰中哀嚎、扭曲、最終化為虛無。
對手的狠毒與決絕，遠超想象。他們不僅放火，還要殺人，還要趁亂搜尋或搶奪！這已不僅僅是為了毀滅證據，更像是一場針對帝國記憶係統的、蓄謀已久的瘋狂襲擊！
夜，還深。火，仍在肆虐。這場突如其來的大火，燒掉的不僅僅是幾間庫房和無數卷檔案，更仿佛燒斷了某條連接過去與現在的重要線索。灰燼與迷霧之中，真相似乎變得更加遙不可及。
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