皇城司值房內，燭火通明。薛冰蟾鋪開一卷泛黃的皮紙，上麵密密麻麻繪著星官符號與古篆變體。她指尖輕點其中幾個特殊符號，眼中閃著興奮的光芒。
“看這裡，”她對趙明燭和陳硯秋道，“這些符號與令牌上的紋樣同源，但更加古老複雜。”
趙明燭凝視圖樣：“可能破解其含義？”
薛冰蟾取出一本古籍《靈憲星圖注》，翻至其中一頁：“據這本前朝星象書記載，此種符號組合源自漢代讖緯之學，後來被一個秘密學派繼承發展。”
她指著皮紙中心的一個複雜符號：“這個核心符號，由文曲星官符號與"清河"古篆組合而成。在星象學中，文曲主文運；而"清河"二字，據注疏所言，暗指"清流之源"。”
陳硯秋若有所思：“清流之源...這與清流社的誓詞"繼清河之正統"不謀而合。”
薛冰蟾點頭，又指向符號周圍的星點排列：“這些星點的排布方式也很特殊，並非傳統星圖，而更像某種密碼圖譜。我嘗試用師父教的機關破解法推演，發現它們對應著特定的時間與方位。”
她取來算籌，在紙上快速演算。燭光下，算籌碰撞發出清脆聲響，仿佛在演奏一曲古老的密碼。
“有了！”半晌，薛冰蟾抬頭，眼中閃著銳光，“這些星點對應的是特定年份的文曲星方位。看這裡——”她指著幾個星點，“這些對應的是丙辰年、庚申年、甲子年的文曲星位，都是科舉大比之年。”
趙明燭立即取來科舉記錄比對，發現薛冰蟾推算出的這些年份，果然都是科舉爭議最大的年份。
“這意味著什麼？”趙明燭問。
薛冰蟾神色凝重：“這意味著清流社可能根據文曲星象來決定何時出手操控科舉。或者更準確地說，他們利用人們對星象的迷信，來選擇最佳的行動時機。”
陳硯秋忽然道：“我在崇文院曾見過一本《星占科名錄》，記載了曆代科舉與星象的關聯。若能將二者對照，或能發現更多規律。”
趙明燭立即命人前往崇文院調取此書。然而回報令人失望：該書已在火災中焚毀。
“無妨，”陳硯秋閉目凝神，“我大致記得內容。”
他憑借超凡記憶，開始口述書中要點，薛冰蟾則快速記錄並推演。漸漸地，一個驚人的pattern浮現出來：每逢文曲星運行至特定方位，科舉就會出現異常情況，且往往對清流社有利。
“看這裡，”薛冰蟾指著推演結果，“天聖四年丙辰科前，文曲星入太微垣，星光異常明亮。據《星占科名錄》記載，"文曲入垣，主文運變革"。”
陳硯秋補充道：“而實際上，丙辰科確實發生了重大變革——多名熱門舉子落第，清流社的勢力開始壯大。”
薛冰蟾繼續推演：“再看寶元二年，文曲星犯軒轅，星光暗淡。星占雲"文曲失輝，主科場不公"。而實際上，那年科舉確實發生了試卷調包案。”
趙明燭震驚不已：“如此說來，清流社不僅利用星象，甚至可能人為製造星象異變？”
薛冰蟾沉吟道：“星象自然無法人為改變，但可以製造異象謠言，或者選擇在特定星象出現時動手，以附會天意。”
就在這時，墨娘子派人送來一份密報。她在調查中發現，清流社成員常在特定星象出現時集會，舉行某種“祭星”儀式。
“祭星儀式...”薛冰蟾若有所思，“我師父的筆記中曾提及一種"文曲祭"，需在特定時辰、特定方位舉行，參與者需佩戴特殊符號的信物。”
她立即翻找師父的《機關要略》，果然找到相關記載：文曲祭需在文曲星當空時舉行，參與者麵北而立，手持刻有文曲符號的法器，誦讀特定禱文。
“禱文內容為何？”趙明燭急問。
薛冰蟾搖頭：“書中隻記載了儀式程序，未錄禱文。但提到需用"清河之水"淨手。”
“清河之水？”陳硯秋忽然想起什麼，“我在某本方誌中見過，汴京城外確有一條清河，但早已乾涸百年。”
趙明燭立即命人調查清河故道。回報稱清河故道經過的區域，現在多是達官貴人的莊園彆業，其中就包括吏部侍郎的一處彆院。
線索越發清晰，但也越發詭異。清流社似乎不僅是一個利益集團，更像一個有著奇特信仰的秘密教派。
薛冰蟾繼續研究星圖符號，忽然有驚人發現：“這些符號的排列組合，似乎構成了一幅地圖！”
她將符號重新排列，以特定規律連接，果然呈現出一幅簡略的巷道圖，中心點指向相國寺後巷的某處宅院。
“這與我們之前發現的清流社據點吻合！”趙明燭興奮道。
但薛冰蟾的發現不止於此。她發現某些特殊符號似乎代表著機關裝置的結構。
“看這個符號，”她指著一個形似鎖孔的圖案，“這很可能代表文曲鎖的結構。而令牌上的磁性符號，就是開啟它的密鑰。”
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陳硯秋聞言，立即回憶起在崇文院見過的前朝機關圖錄：“我記得有種"七星鎖"，需以磁石鑰匙按特定順序觸發機括。或許文曲鎖就是由此演變而來。”
薛冰蟾點頭：“很有可能。若是如此，那麼文曲鎖很可能有七個鎖孔，需按特定順序插入七把不同的鑰匙才能開啟。”
趙明燭想起從胡三爺身上奪得的那塊玉佩：“玉佩上的符號是否也是鑰匙之一？”
薛冰蟾仔細研究玉佩符號：“確有可能。這符號代表"開陽"星位，在七星中排第六。”
就在此時，一個親信匆匆進來，呈上一份密報。趙明燭閱後，麵色凝重：“剛收到消息，昨夜有數名太學生夜觀天象，聲稱見文曲星異動，預示明年春闈將有重大變革。”
陳硯秋蹙眉：“這絕非巧合。必是清流社在製造輿論。”
薛冰蟾忽然道：“或許我們可以將計就計。既然他們信星象，我們就用星象來引蛇出洞。”
她根據星圖推演，算出三日後文曲星將運行至一個特殊方位，正是舉行文曲祭的吉時。