陳硯秋心中冷笑：這是在為操縱科舉找借口了。
韓似道似乎看穿他的心思，微笑道：“你覺得老夫是在為舞弊開脫？非也。老夫是說，科舉需要的是明眼人掌控，在規矩與人情間找到平衡。”
他忽然壓低聲音：“譬如你，陳硯秋。寒門出身，才華橫溢，但若無貴人提攜，恐怕終老於國子監編修之位。這就是科舉的現實。”
陳硯秋心中一凜：“晚輩愚鈍，隻知恪儘職守。”
韓似道點頭：“恪儘職守固然好，但若要真正做大事，還需懂得順勢而為。”說著從袖中取出一份名冊，“這是今科有望高中的舉子名單，你看看。”
陳硯秋接過名冊，發現與之前在詩社聽到的評價高度吻合，更加詳細具體，每個名字後還有批注：某可任禦史，某宜為地方官，某有宰相之才...
“這...”陳硯秋震驚抬頭。
韓似道淡然道：“為國選材，須有全局之見。哪些人適合哪些位置，都要提前規劃。呂文謙錯不在規劃，而在以權謀私。”
這話說得冠冕堂皇，卻讓陳硯秋不寒而栗。韓似道這是在展示他對科舉的絕對掌控力，甚至暗示這種掌控是“為國選材”的必要手段。
回到皇城司，陳硯秋立即將情況告知趙明燭。恰逢薛冰蟾也從外歸來，帶來重要發現。
“我查到了徐元矩的下落。”薛冰蟾神色凝重，“他三年前隱居嵩山，但上月突然下山，目的地是汴京。”
趙明燭立即問：“可知來汴京所為何事？”
薛冰蟾搖頭：“但有一件事很蹊蹺：徐元矩下山前，有人給他送了一封信，信使來自韓府。”
陳硯秋想起韓似道與徐元矩的關係，忽然道：“韓似道返京，徐元矩也突然來京，這絕非巧合。”
趙明燭沉吟片刻：“冰蟾，你繼續追蹤徐元矩的下落。硯秋，你繼續與韓似道周旋，看他究竟想做什麼。”
次日，陳硯秋依約再訪韓府。這次韓似道直接帶他來到書房，出示了幾份罕見的古籍珍本。
“這些都是科舉的源頭啊。”韓似道撫著書頁，如對摯愛，“從隋唐的策問，到宋初的詩賦，再到如今的經義，取士之道在不斷演變。”
陳硯秋不得不承認，韓似道對科舉的研究確實精深。但他很快發現，韓似道的觀點核心是：科舉應該由少數“明眼人”掌控，才能保證“文脈純正”。
“譬如一株花，要去蕪存菁，才能開得豔麗。”韓似道比喻道，“寒門中確有英才，但若放任自流，反而會破壞科舉的平衡。”
陳硯秋忍不住反駁：“韓公此言，晚輩不敢苟同。科舉本應為天下寒士開路，若成少數人掌控的工具，豈不違背初衷？”
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韓似道不怒反笑：“年輕人有銳氣是好的。但你要明白，水至清則無魚。完全公平的科舉，反而不利於朝廷選材。”
談話間，管家來報：“老爺，徐先生到了。”
韓似道眼中閃過一絲異色：“請他稍候。”又對陳硯秋道，“今日有客來訪，不便久留。三日後相國寺有法會，屆時再續談如何？”
陳硯秋知趣告辭。出府時，在廊下瞥見一個白發老者的背影，正是那日在地下密室見過的徐元矩！
他不動聲色地走出韓府，立即趕往皇城司。趙明燭聽後，立即派人監控韓府。
然而徐元矩如人間蒸發，再未出現。三日後的大相國寺法會，韓似道也稱病未至。
就在陳硯秋以為線索中斷時，忽然收到一個陌生小童送來的字條：“欲知真相，今夜子時，鐵塔下見。”
字跡蒼勁，與徐元矩在密室中所書相似。
趙明燭認為風險太大，陳硯秋卻堅持赴約：“徐元矩可能是突破口，不能錯過。”
子時的鐵塔在月光下投下長長的影子。陳硯秋按約到來，隻見一個披著鬥篷的身影早已等候。
“徐先生？”陳硯秋試探問。
身影轉身，果然是徐元矩。他麵色憔悴，眼神卻異常清明：“陳編修，老夫時間不多，長話短說。”
原來徐元矩確是受韓似道之邀來京，目的是修複一件“重要器物”。但到京後，他發現韓似道並非要修複文衡之印，而是要製作一件更厲害的東西。
“那是什麼？”陳硯秋急問。
徐元矩搖頭：“老夫也不全知，隻知與控製人心有關。韓似道野心極大，不僅要操控科舉，還要...”他突然噤聲，警惕地望向黑暗處，“有人來了！記住，韓似道最怕的是...”
話未說完，破空之聲驟起！數支弩箭射來，徐元矩猛地推開陳硯秋，自己卻中箭倒地。
陳硯秋急忙扶起他：“徐先生！”
徐元矩口溢鮮血，勉力道：“韓似道...背後還有人...文昌閣...”頭一歪，氣絕身亡。
趙明燭帶人趕到時，刺客早已遁去。陳硯秋抱著徐元矩的屍身，心中冰冷。
檢查徐元矩遺物時，發現他手中緊握著一塊碎布，上麵繡著奇特的星紋——與墨池祭的星紋相似，但更加複雜。
薛冰蟾仔細察看後，麵色大變：“這是‘文昌星紋’，隻有傳說中的‘文昌閣’才用此標記！”
“文昌閣...”陳硯秋想起書吏也曾提及此名，“難道就是‘文昌閣老’？”
趙明燭神色前所未有的凝重：“若真如此，事情就比想象的更複雜了。據說文昌閣是一個傳承數百年的秘密組織，旨在通過控製文脈來影響天下。曆代都有大臣加入，但無人知其全貌。”
徐元矩之死震驚朝野。韓似道公開表示痛心，稱徐元矩是“老友”，要求嚴查凶手。但私下裡，韓府加派了守衛，韓似道也稱病不出。
陳硯秋多次求見，均被婉拒。直到五日後，才收到韓似道的一封親筆信：
“徐先生之死，老夫心痛不已。然世事無常，君子當往前看。科舉改革在即，望陳編修以大局為重，莫為瑣事分心。”
隨信還附贈一方古硯，硯底刻著兩個字：“順勢”。
趙明燭把玩著這方古硯，冷笑：“好一個‘順勢’！這是在警告我們不要再查了。”
陳硯秋卻道：“他越是這樣，越說明接近了真相。”
就在此時，監視韓府的探子回報：韓似道昨夜秘密會見了一個神秘人，那人進入韓府時戴著兜帽，但守門人隱約聽見稱呼其為“閣老”。
“閣老...”陳硯秋與趙明燭對視一眼，心中俱是凜然。
韓似道的身影在這個巨大的迷局中越來越清晰，但也越來越可怕。他不僅可能是科舉舞弊的幕後黑手，更可能與那個神秘的“文昌閣”有關。
而最讓陳硯秋不安的是，他感到自己正被拖入一個更深的漩渦。韓似道對他的“賞識”，究竟是真心看重才華，還是另有所圖？
夜色深沉，陳硯秋獨坐窗前，摩挲著那方“順勢”古硯。硯台冰涼，仿佛韓似道那雙看透人心的眼睛。
他知道，與這個掌控科舉三十年的老狐狸的較量，才剛剛開始。而這場較量，將決定無數士子的命運，甚至大宋的文脈興衰。
窗外，不知何時又下起了雨。雨打芭蕉，聲聲入耳，仿佛在訴說著一個綿延百年的秘密。
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