皇佑二年的四月，汴京城的牡丹開得正盛。大相國寺外的花市上，姚黃魏紫爭奇鬥豔，賞花的士女如雲，車馬塞途。然而在這片繁華景象之下，朝堂卻因科舉舞弊案的餘波而暗流湧動。
呂文謙一案雖已審結，但牽扯出的官員之多、範圍之廣，令仁宗皇帝震怒不已。連續多日，垂拱殿內燈火通明，趙明燭與三司官員日夜審訊，案卷堆積如山。
這日清晨，陳硯秋奉命到皇城司協助整理案卷。穿過層層守衛，他來到趙明燭的值房，卻見這位素來冷靜的皇城司使眉宇間帶著罕見的疲憊。
“情況比想象的複雜。”趙明燭推過一疊供詞，“呂文謙將所有罪責一力承擔，否認有更高層的主使。”
陳硯秋翻閱供詞，發現呂文謙的交代條理清晰，將操縱科舉、結黨營私等罪行說得明白，卻絕口不提“文昌閣老”之事，對墨池祭的解釋也僅是“詩社聯誼”，否認有任何巫蠱之事。
“這明顯是在保護什麼人。”陳硯秋皺眉道。
趙明燭點頭：“聖上雖震怒，但也不願牽連過廣。呂文謙既然認罪，此案恐怕就要到此為止了。”
陳硯秋心中不甘：“那李禦史取得的密信、周延清提供的賬冊，都指向更大的陰謀，難道就...”
“聖意已決。”趙明燭打斷他，語氣中帶著無奈，“今日請陳編修來，是要商議另一件事：韓似道返京了。”
陳硯秋心中一凜。韓似道，掌控科舉三十年的幕後“提線人”，在這個敏感時刻突然返京，絕非巧合。
“他不是在洛陽養病嗎？”
“說是病愈返京。”趙明燭冷笑，“今日還要去大相國寺進香，為今科學子祈福。”
陳硯秋立即明白：“這是要公開露麵，顯示清白。”
“不僅如此。”趙明燭從案頭取過一份拜帖，“他還邀我今日未時在大相國寺喝茶，說是‘請教科舉改革事宜’。”
拜帖用語謙恭，落款處的“韓似道”三字卻筆力千鈞，透著不容置疑的威嚴。
陳硯秋沉吟道：“這是試探，還是示威？”
“或許兼而有之。”趙明燭道，“我欲請陳編修同行，你曾與韓似道有一麵之緣，又熟悉科舉內情，或能看出什麼端倪。”
陳硯秋想起當年在江南貢院，韓似道那雙看似溫和實則銳利的眼睛，心中不由一緊，但仍點頭應允。
未時整，大相國寺的茶室內，韓似道已等候多時。年過六旬的他須發皆白，麵色卻紅潤有光，一身樸素的深色道袍，更顯仙風道骨。見趙明燭與陳硯秋進來，他含笑起身相迎。
“趙大人公務繁忙，還勞駕前來，老朽慚愧。”韓似道聲音溫厚，舉止從容，全然不見掌控科舉三十年的權臣氣勢。
雙方寒暄落座，小沙彌奉上香茶。韓似道輕抿一口，歎道：“洛陽養病半載，最念的就是這汴京的香茶。”
趙明燭單刀直入：“韓公邀下官前來，不知有何指教？”
韓似道擺擺手：“指教不敢。老朽離京日久，聽說近日科舉案震動朝野，心中憂慮，故想向趙大人請教案情，以免回朝後應對失宜。”
這話說得滴水不漏，既表明關切，又撇清關係。趙明燭簡單介紹了案情，重點強調呂文謙已一力承擔罪責。
韓似道聽罷，痛心疾首：“文謙兄怎如此糊塗！科舉乃國之大典，豈容私相授受？”忽又話鋒一轉，“不過趙大人，老朽有一言不知當講不當講。”
“韓公請講。”
“科舉取士，關乎千萬學子前程。考官也是人，難免有親疏好惡。”韓似道緩緩道，“有些事，看似舞弊，實乃人情之常。若追究過甚，恐寒了天下士人之心啊。”
陳硯秋心中冷笑：這是在為舞弊開脫了。
趙明燭不動聲色：“韓公的意思是？”
韓似道微笑：“老朽掌管科舉多年，深知其中艱難。有時為取真才，不得不略過小節。譬如一考生文章錦繡，但字跡潦草，謄錄時稍作修整，使其不致因小失大，這也算舞弊嗎？”
這話看似有理，實則偷換概念。陳硯秋忍不住開口：“韓公此言差矣。若因字跡潦草便需修整，何不直接取字跡工整者？文章錦繡而字跡潦草，本就不是全才。”
韓似道這才正視陳硯秋，眼中閃過一絲訝異：“這位是...”
趙明燭介紹：“國子監編修陳硯秋，此次協助查辦科舉案。”
“原來是陳編修。”韓似道打量陳硯秋，目光深邃，“老夫聽說你在崇文院火海中勇救典籍，可謂護文有功。”
陳硯秋恭敬道：“晚輩份內之事。”
韓似道忽然道：“陳編修可是景佑三年的舉子？”
陳硯秋心中一震：“韓公如何得知？”景佑三年正是他中舉之年。
韓似道含笑：“老夫雖老，記憶力尚可。那年江南東路解試，有一寒門學子文章驚豔，卻因‘策論過激’而屈居第二。老夫當時還為之惋惜。”
陳硯秋背後滲出冷汗。韓似道不僅記得近二十年前的一個舉子，還能準確說出落第原因，這等記憶力與掌控力，實在可怕。
小主，這個章節後麵還有哦，請點擊下一頁繼續閱讀，後麵更精彩！
茶敘持續半個時辰，韓似道始終談笑風生，隻論科舉大道，不涉具體案件。臨彆時，他忽然對陳硯秋道：“陳編修年輕有為，若有意科舉改革，可常來老夫處切磋。老朽雖致仕，還有些心得可供參考。”
返回皇城司的路上，趙明燭麵色凝重：“韓似道突然返京，又特意約見，絕非喝茶這麼簡單。”
陳硯秋點頭：“他句句不離科舉，卻都在為舞弊開脫。最後邀我切磋，更是意味深長。”
趙明燭忽然道：“你可知韓似道與呂文謙的關係？”
陳硯秋搖頭。
“他們是同科進士，當年並稱‘翰林雙璧’。”趙明燭道，“更巧的是，韓似道的續弦夫人，是呂文謙的堂妹。”
陳硯秋恍然大悟：“難怪呂文謙一力承擔，原來是在保護韓似道！”
“不僅如此。”趙明燭壓低聲音，“我查過，那個神秘消失的徐姓匠人徐元矩，曾是韓府的門客。”
所有線索忽然串聯起來。韓似道的身影在這個巨大的陰謀中逐漸清晰。
三日後，陳硯秋接到韓府請柬，邀他參加一個小型文會。趙明燭認為這是深入虎穴的好機會，囑咐他小心應對。
韓府位於汴京東南的甜水巷，宅邸並不奢華，卻處處透著雅致。文會在後花園的涼亭舉行，隻有五六位賓客，多是翰林院的老學士。
韓似道見陳硯秋到來，親自迎上前：“陳編修肯來，蓬蓽生輝啊。”
文會主題是討論科舉經義題的出題方向，眾人引經據典，各抒己見。陳硯秋謹慎發言，既表現才學，又不過於突出。
中途休息時，韓似道邀陳硯秋單獨散步。二人沿著荷花池緩行，韓似道忽然道：“陳編修可知老夫為何邀你？”
陳硯秋恭敬道：“請韓公明示。”
韓似道駐足，望著池中初綻的荷花：“科舉如這池水，表麵平靜，底下卻有暗流。呂文謙之事，看似是個案，實則是積弊的爆發。”
陳硯秋不動聲色：“韓公的意思是？”
“科舉取士百年，早已形成一套不成文的規矩。”韓似道緩緩道，“哪些家族該出進士，哪些地方該有解額，哪些經義該重點考...這些若全按死規矩來，反而會生出亂子。”