吳漢率領的一百二十名死士，如同投入浩瀚沙海的石子，悄無聲息地向北潛行。
他們的路途絕非坦途。
既要避開霍普大軍廣布的眼線遊騎，又要穿越自然環境極其惡劣的戈壁、鹽沼和連綿的雪山隘口。
出發後的頭三天，他們晝伏夜出，依靠星象和珂卡芙公主繪製的大致草圖艱難辨向。
沙漠晝夜溫差極大，白天地表滾燙，夜間嗬氣成冰。
飲水被嚴格配給，乾硬的肉脯和炒米是主要食物。戰馬嘴被套上籠頭，蹄子包裹厚布，儘可能減少聲響。
第四日，他們遭遇了一場罕見的沙暴。狂風卷起漫天黃沙，天地一片昏黃，能見度不足數步。
吳漢果斷下令，所有人用繩索相連，匍匐在地，將戰馬圍在中間，硬生生熬過了這場天災。
沙暴過後，清點人數，萬幸無人走失，但有兩匹戰馬因驚悸和窒息而死，補給損失了一部分。
“將軍，照這個速度，恐怕……”一名副手看著疲憊的士卒和略顯萎靡的戰馬，麵露憂色。
吳漢抹去臉上的沙塵，目光堅定：“公主說過，穿過這片死亡之海，前方會有她族人的夏季牧場。那裡是我們的第一個補給點和向導來源。加快速度，務必在預定時間內抵達！”
正如珂卡芙公主所言，又艱難行進了兩日後，他們在一片綠洲邊緣，果然遇到了幾個放牧的氈帳。
對方極其警惕，看到全副武裝的漢軍，幾乎要拔刀相向。
吳漢立刻打出公主交代的、代表其部族友好身份的暗號——一種特殊的繩結和一句古老的問候語。
緊張的氣氛得以緩和。牧民主人，一位臉上布滿風霜皺紋的老者，將吳漢請進帳中。
當吳漢表明身份，並出示了公主的親筆信物一塊刻有特殊紋樣的玉佩）後，老者激動得熱淚盈眶。
“公主……公主她還活著！太好了！”老者名叫李特爾，是公主部族的一位頭人，對伊拉古的暴政早已深惡痛絕。
“伊拉古抽調了我們族中大部分青壯去打仗，留下的都是老弱婦孺，還加重賦稅……我們都盼著公主能回來！”
吳漢簡要說明了來意。巴特爾聽完，雖覺此舉太過冒險，但出於對公主的忠誠和對伊拉古的仇恨，他毅然決定全力相助。
他提供了寶貴的補給：新鮮的奶食、肉乾、清水，以及最重要的——兩名熟悉通往冰原之城隱秘小路的年輕向導。
“感謝老丈！”吳漢鄭重行禮，“此恩，大漢與公主沒齒難忘！”
有了熟悉地形的向導，隊伍的行進速度大大加快。他們避開官道和主要關卡，專走獵人、采藥人踩出的崎嶇小徑，甚至穿越危險的冰川裂縫。
途中又彙合了幾批同樣忠於公主的小股部眾，總人數增加到了近一百五十人，雖然戰鬥力參差不齊，但極大地增強了隊伍的地形適應力和隱蔽性。
終於，在離開漢軍大營的第十五天夜裡，他們如同暗夜中悄無聲息的狼群，抵達了此行的最終目的地——塔拉夫帝國的王庭，冰原之城。
這座城市果然名不虛傳。它坐落在一處巨大的高原盆地中央，四周有雪山融水形成的河流作為天然護城河。
城牆高達數丈，以巨大的青黑色岩石和永不融化的“萬年冰”砌築而成，在清冷的月光下反射著幽冷堅硬的光澤。
城牆上哨塔林立，巡邏的火把如同移動的星辰，戒備森嚴。“將軍，硬攻絕無可能。”向導低聲對伏在雪丘後的吳漢說道。
“本就沒想硬攻。”吳漢目光銳利地掃視著城牆，“公主說過，城中並非鐵板一塊。可有辦法潛入？”向
導沉吟片刻，指了指下遊方向：“有一條古老的排水暗道，是當年建城時工匠們偷偷留下的退路，早已廢棄，知道的人極少，或許可以一試。
但裡麵情況不明，可能坍塌，也可能有守衛。”
“賭一把！”吳漢當機立斷。他留下大部分人馬在城外隱蔽處接應，親自挑選了三十名最精悍、身手最敏捷的士卒，包括那兩名向導，準備潛入。
暗道入口隱藏在一處覆滿冰雪的亂石堆下，極其隱蔽。撬開鏽蝕的鐵柵欄，一股陳腐、濕冷的空氣撲麵而來。
暗道狹窄、低矮，僅容一人彎腰前行，裡麵漆黑一片，冰水混合物深及腳踝，刺骨的寒冷。
吳漢等人點燃準備好的小火把用特殊材料處理，煙霧極小），屏息凝神，艱難前行。暗道內岔路不少，全靠向導的記憶辨認。
途中果然遇到幾處坍塌，他們不得不徒手挖掘，或用身體頂開鬆動的石塊，險象環生。
有一次，幾乎與一隊巡邏的城牆守軍腳步聲擦肩而過，眾人緊貼濕冷的牆壁，大氣都不敢出。
曆經近一個時辰的艱難爬行，就在火把即將燃儘，空氣也越來越稀薄之時，前方終於出現了微光和一個向上的鐵柵欄出口。
根據向導判斷，出口應該位於城內一個相對偏僻的舊倉庫區。輕輕推開並未鎖死的柵欄，吳漢第一個探出頭。
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