冰原之城的冬日，
寒風如利刃般刮過城牆，卷起漫天雪沫，將整座城池裹進一片肅殺的純白之中。
唯有伊拉古大公的宮殿內，暖意融融。
巨大的鎏金銅爐裡，鬆木與琥珀木混合燃燒，火焰跳躍著舔舐爐壁，發出劈啪的聲響，將殿內的每一寸角落都烘得燥熱。
名貴的狼皮地毯鋪滿地麵，踩上去悄無聲息，牆上懸掛的獸首標本——雪白的北極狐、獠牙猙獰的北極熊
——在火光下投出斑駁的影子，仿佛也在屏息注視著殿中踱步的身影。
伊拉古大公身著繡著金線紋樣的貂皮長袍，手指上碩大的藍寶石戒指隨著動作折射出冷冽的光。
他停下腳步，目光落在案頭堆積如山的密報上，那些來自樺葉城的信紙還帶著旅途的寒氣，卻字字灼熱，點燃了他心中的野心。
他隨手拿起最上麵一份，羊皮紙的粗糙觸感在指尖劃過，密探工整的字跡清晰地記錄著漢軍將領的動向：
“王強將軍昨夜留宿城中‘醉春坊’，直至辰時三刻方歸營，隨行僅兩名親兵，途中多次與坊中女子嬉笑……”
“好！好！好！”
接連三聲讚歎從伊拉古口中爆出，他猛地將密報拍在案上，震得一旁的銀質酒壺微微晃動。
殿外的風雪似乎都被這股興奮勁擋在門外，他大步流星地在熊皮地毯上來回踱步，靴底碾過絨毛，留下淺淺的印記。
“馮章那老東西，總說漢軍軍紀如鐵，如今看來，不過是沒遇到真正的‘軟肋’！霍普將軍果然有遠見，這糖衣炮彈，比十萬鐵騎還管用！”
他猛地駐足，抬手撫過胡須，眼中閃爍著貪婪的光芒，仿佛已經穿透了千裡風雪，看到了樺葉城內的景象：
漢軍大營不再是往日的嚴明整肅，士兵們懈怠地靠在營帳邊，兵器隨意丟在一旁；王強和景陽兩位將領沉溺在歌女的溫柔鄉裡，酒杯相撞的清脆聲響蓋過了練兵的呐喊；
馮章站在營中，麵色鐵青卻無人聽從，隻能眼睜睜看著軍紀一點點崩壞。
“霍普的鐵騎一到，那些沉迷酒色的漢人，不過是待宰的羔羊！”
伊拉古越想越激動，聲音都帶上了一絲顫抖，
“樺葉城是塔拉夫的土地，絕不能讓漢人占著！傳令霍普！即刻集結大軍，趁漢軍毫無防備，一舉拿下樺葉城！”
侍從恭敬地躬身領命，轉身快步走出宮殿，冰冷的空氣瞬間湧入，又迅速被爐火驅散。
伊拉古走到窗邊，推開一條縫隙，望著窗外漫天飛雪，嘴角勾起一抹得意的笑容。在他看來，勝利已經近在咫尺，塔拉夫的旗幟很快就能重新飄揚在樺葉城的城樓上。
然而，遠在邊境穀地的霍普將軍，接到命令時卻沒有絲毫興奮。
他的軍營與伊拉古的宮殿截然不同，帳篷內簡潔而肅穆，一張巨大的軍事地圖鋪滿了整張木桌，上麵用紅、黑兩色墨水標注著漢軍與塔拉夫軍的布防、糧草運輸路線以及樺葉城周邊的地形。
霍普身著厚重的鎧甲，鎧甲上還沾著未融化的雪粒，他眉頭緊鎖，手指輕輕敲擊著地圖上樺葉城的位置，目光銳利如鷹。
這位身經百戰的將軍，經曆過無數次生死戰役，早已練就了沉穩的性子和敏銳的洞察力。
他拿起案頭的密報，逐字逐句仔細研讀，尤其是關於王強和景陽的部分，連最細微的細節都不放過。
“將軍，大公下令即刻進攻，我們何時集結軍隊？”
副將站在一旁，語氣中難掩急切，在他看來，這是拿下樺葉城的絕佳時機。
霍普緩緩抬起頭，目光掃過帳內的幾位副將，聲音沉穩得如同腳下的大地：
“大公有些心急了。”
他將密報攤開在桌上，指著其中一段說道：
“你們看，王強和景陽雖被美人所惑，但每日依舊會巡查營防，隻是時間比往日短了許多，也少了往日的嚴厲。他們與歌女的往來，多是私下幽會，尚未到為了女人違抗軍令的地步。”
副將不解地皺起眉頭：“可漢軍已經出現混亂，此時進攻，我們占據先機，就算馮章有防備，也未必能抵擋得住。”
“先機？”
霍普輕輕搖了搖頭，拿起毛筆在地圖上圈出漢軍大營的核心區域，
“馮章治軍多年，漢軍的底子還在。
一旦我們突襲，初期或許能取得一些戰果，但馮章必定會迅速組織抵抗。樺葉城城牆堅固，漢軍隻需守住城池，拖延時間，我們的糧草補給就會出現問題。
到時候，一場慘烈的攻城戰在所難免，就算拿下樺葉城，我軍也會損失慘重，這不是上策。”
帳內陷入沉默，副將們都低著頭，仔細思索著霍普的話。
他們不得不承認，霍普的分析句句在理，隻是之前被勝利的誘惑衝昏了頭腦，沒有考慮到這些隱患。
霍普走到帳篷門口，掀開簾子，望著外麵白茫茫的雪地，眼中閃爍著算計的光芒：
“我們要等，等一個真正能一舉擊潰漢軍的時機。”
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他轉身回到桌前，語氣堅定，
“要讓王強、景陽徹底沉淪，讓那些歌女不僅能牽動他們的情緒，更能左右他們的判斷。我們要讓他們心甘情願地為我們傳遞軍情，在關鍵時刻成為我們的內應。
等到漢軍從中上層開始徹底腐爛，馮章就算有三頭六臂，也無力回天。
到那時，我們裡應外合，不費吹灰之力就能拿下樺葉城，甚至能全殲這支漢軍！”
這番話讓副將們眼前一亮，之前的急切漸漸被期待取代。
他們終於明白，霍普要的不是一場慘勝，而是一場足以震動西域的完勝，一場能讓大漢短時間內不敢再染指塔拉夫的勝利。
霍普立刻讓人取來紙筆，親自書寫回信。
他的字跡剛勁有力，每一個字都透著謹慎與遠見：
“大公明鑒，漢軍雖現亂象，但核心未崩。馮章仍在竭力維持軍紀，王、景二人雖有牽絆，卻未失心智。
此刻進攻，恐打草驚蛇，促使漢軍同仇敵愾，反而助馮章整肅內部，得不償失。
臣建議暫緩攻勢，令慰問團加大力度，對王、景二人許以重利、誘以深情，務必讓其心誌徹底為我所控。
待其對歌女言聽計從，願為我軍所用之時，再揮師東進。屆時裡應外合，漢軍必破，樺葉城必複。望大公稍安勿躁，以待天時。”
信寫好後，霍普親自將其封入蠟丸，交給最信任的親兵，叮囑道：
“務必以最快的速度將信送到大公手中，路上不得有任何差錯。”
親兵鄭重領命，翻身上馬，朝著冰原之城的方向疾馳而去，馬蹄踏過雪地，留下一串深深的印記。
伊拉古接到回信時，正在宮殿內與大臣們商議戰後的封賞事宜。
當他看到信中“暫緩攻勢”四個字時，臉色瞬間沉了下來，將信扔在桌上，語氣不滿：