“他以為仗著皇子身份就能壓住李沉舟？”另一人冷笑，“也不看看那是個什麼人物——連陛下的刀都敢接的瘋子，會怕他一個無實權的皇子？”
遠處茶樓裡，幾位世家代表對視一眼，皆是搖頭。其中一人歎道：“二殿下這一鬨，反倒讓李沉舟更肆無忌憚了，現在誰再敢攔路，怕是要被他直接殺雞儆猴。”
另一人嗤笑：“二皇子這是搬起石頭砸自己的腳，白白送了個立威的機會給李沉舟！”
果然，長街之上，原本蠢蠢欲動的各方人馬全都沉寂下來。連二皇子都碰了一鼻子灰，其他人哪還敢貿然上前？
李沉舟目光掃過四周，嘴角微揚，露出一抹譏誚的笑意。
車隊穿過繁華的街市，來到皇城腳下。高大的宮牆巍峨聳立，金水橋前的禦林軍肅然而立，刀槍如林。
李青山下馬，對李沉舟道：“為父隻能送到這裡了，你自己小心。”
李沉舟點頭，整了整衣冠，邁步走向宮門。白瑤兒和帝釋天緊隨其後，卻被禦林軍攔住。
“陛下有旨，隻宣李大人一人覲見。”
帝釋天眉頭一皺，正要發作，李沉舟抬手製止：“無妨，你們在此等候。”
白瑤兒擔憂地看著他：“夫君……”
李沉舟微微一笑：“放心，在這皇宮大內，還沒人敢對我怎樣。”
說完，他轉身大步走入宮門。穿過重重殿宇，李沉舟在太監的引領下來到乾清宮外。
“李大人稍候，容奴才通稟。”老太監躬身退下。
不多時，殿內傳來一聲洪亮的宣召：“宣，欽差大臣李沉舟覲見！”
李沉舟深吸一口氣，邁步走入大殿。金碧輝煌的殿內，文武百官分列兩側，龍椅之上，皇帝正含笑看著他。
“臣，李沉舟，叩見陛下。”李沉舟恭敬地行禮。
皇帝抬手：“愛卿平身。此次江南之行，愛卿立下大功，朕心甚慰。”
李沉舟起身，目光不經意間掃過站在文官首位的嚴閣老。這位權傾朝野的老臣正眯著眼睛看他，目光中透著深意。
“為陛下分憂，是臣的本分。”李沉舟恭敬道。
皇帝滿意地點點頭：“愛卿此次帶回的兩億五千萬兩白銀，解了朝廷燃眉之急。朕已命戶部清點入庫，不日將用於賑災和軍需。”
嚴閣老突然出列：“陛下，老臣有一事不明，還請李大人解惑。”
皇帝看了他一眼：“嚴愛卿但說無妨。”
嚴閣老轉向李沉舟，眼中閃過一絲陰冷：“李大人此次江南之行，手段未免太過酷烈。據老臣所知，江南官場幾乎被你屠戮一空，這……恐怕有損朝廷體麵吧？”
李沉舟聞言，嘴角勾起一抹意味深長的笑意，卻不急著反駁，而是先向皇帝恭敬一禮，而後才緩緩開口：
“嚴閣老此言差矣。”他語氣平和，卻字字如刀，“江南官場貪腐橫行，百姓民不聊生，臣奉旨查辦，所斬之人，無一不是證據確鑿、罪無可赦之徒。”
他頓了頓，目光淡淡掃過嚴閣老，繼續道：“至於‘有損朝廷體麵’……”他輕笑一聲，“臣倒覺得，讓這些蛀蟲繼續盤踞朝堂，吸食民脂民膏，才是真正有損陛下聖明、有損朝廷威嚴。”
嚴閣老麵色微沉，正要開口，李沉舟卻已話鋒一轉，語氣恭敬卻暗藏鋒芒：
“說起來，臣在江南時，曾查抄一名貪官的府邸，發現其書房中藏有一份密信，信中提及朝中某位‘大人物’，稱其‘庇佑江南，共分其利’……”
此言一出，殿內瞬間寂靜。嚴閣老瞳孔微縮，手指不自覺地捏緊了袖口。
李沉舟卻不再多言，隻是微微低頭，仿佛隻是隨口一提。