冀州城，刺史府。
暮色四合，華燈初上。府內各處漸次點起燈火，唯獨後院書房窗紙上，隻映著一豆昏黃。
嚴檜一身家常的素色直裰，頭發用一根烏木簪鬆鬆挽著，頗有幾分文人雅士的閒逸。
此時他正俯身於寬大的書案前，懸腕運筆。筆尖舔飽了墨，在雪白的宣紙上落下一個個筋骨遒勁的字跡。他神情專注，仿佛周遭一切都與他無關。
書房內，燃著上好的龍涎香，青煙嫋嫋，與墨香交織在一起，營造出一種靜謐而深沉的氛圍。
篤篤。
輕輕的叩門聲響起。
嚴檜筆尖未停，眼皮都沒抬一下，隻淡淡問道：“何人？”
“老爺，”門外是管家恭謹的聲音，“武邑縣令周監生周大人求見。”
筆尖在紙麵微微一頓，留下一個稍顯凝滯的墨點。嚴檜眉頭幾不可察地蹙了一下，隨即恢複如常，繼續書寫，口中隻吐出一個字：“請。”
不多時，書房門被推開。周監生一身半新不舊的青色官袍，臉上堆著恰到好處的謙恭笑容，腳步放得極輕，生怕驚擾了案前的人。
他躬身行禮，腰彎得很低：“下官周監生，拜見刺史大人。”
嚴檜依舊沒有抬頭，筆走龍蛇，隻隨意地擺了擺手，聲音平淡無波：“坐。”
周監生哪裡敢真的坐下，他陪著笑，躡手躡腳地走到書案旁，伸長了脖子，目光落在嚴檜筆下漸成行列的字跡上，屏息凝神，一副十足的下屬姿態。，
直到嚴檜寫完最後一個字，將筆擱回青玉筆山，他才像是剛喘過氣來，臉上立刻浮起驚歎之色，撫掌讚道。
“妙！妙極！大人好書法！這字，風骨天成，瘦勁有力，鋒芒畢露，卻又法度森嚴！下官觀之，隻覺得一股淩厲之氣撲麵而來，與大人您臨摹的這幅字帖相比，幾乎已是難分伯仲，可見大人功力之深厚，已臻化境啊！”
嚴檜沒理會他的奉承，自顧自拿起剛寫好的字，又拈起旁邊一張明顯是拓印的字帖，兩相對照。
他看得極仔細，目光在每一個字的起承轉合、筆鋒頓挫間流連。半晌，才緩緩搖頭，語氣帶著一絲不易察覺的疏淡：“差得遠呢。形似而已，其神髓……難及萬一。”
他將兩張字帖放下，目光轉向周監生，似笑非笑地問道：“周大人，你可知本官臨摹的，是誰的字？”
周監生一愣，連忙搖頭：“下官愚鈍，不知。想來……能得大人如此青睞，反複臨摹的，定是前朝哪位書法大家的傳世墨寶吧？”
嚴檜輕笑一聲，沒有回答，反而話鋒一轉：“這麼晚了，周大人不回府休息，跑到本官這裡來，所為何事啊？”
周監生臉上的笑容更盛了幾分，帶著點邀功的意味，連忙道：“回稟大人，下官特來稟報，那清河村的陳鋒，已於今晨出城，往京城方向去了。”
嚴檜端起手邊的茶盞，吹了吹浮沫，眼皮微垂：“嗯。有勞周縣令，將相爺的‘求賢令’，及時交予他了。”他抿了口茶，語氣聽不出是讚許還是陳述。
“不敢不敢！”周監生受寵若驚，連連擺手，腰彎得更低，“大人言重了！能為嚴大人、為柳相爺分憂效力，是下官的福分！豈敢言勞？”
嚴檜放下茶盞，沒接他這茬，目光重新落回書案上，似乎對那字帖的興趣更大。
他隨手又抽出一張新紙鋪開，拿起筆，一邊潤墨，一邊像是閒談般問道：“坐吧，桌上有茶，自己倒。”
周監生這才在下首的椅上坐了半邊屁股，依言給自己倒了杯茶。
他捧著茶杯，看著嚴檜再次落筆，神情專注。
“大人，”坐了一小會，周監生還是忍不住將憋了許久的疑惑問了出來，“下官……下官有一事不明。那陳鋒，不過一介鄉野村夫，縱有些許微末才名，如何能入得了千裡之外柳相爺的法眼？竟值得相爺親自下‘求賢令’，召他入京？莫非……相爺真有意招攬此人為己用？”他小心翼翼觀察著嚴檜的臉色。
嚴檜筆下未停，手腕穩定地運著筆鋒，嘴角卻勾起一抹極淡的弧度，反問道：“周縣令以為，相爺此舉，是看重他，欲收為臂膀？”
周監生一愣，下意識道：“難道……不是？”
筆尖在紙上劃過一道流暢的弧線，嚴檜的聲音帶著一絲不易捉摸的意味：“有時候，將有威脅的人，放在自己的眼皮子底下看著，反而……是最穩妥的法子。”
“有威脅？”周監生愕然，幾乎失聲，“他一個村夫？能有何威脅？如何能威脅到相爺？”
嚴檜終於寫完一行字，擱下筆，拿起旁邊的濕帕子擦了擦指尖沾到的墨漬，動作從容。他抬眼看向周監生，目光平靜無波，卻讓周監生感到一股無形的壓力。
“有威脅，並非是指他對相爺本人有威脅。”嚴檜的聲音低沉下來，“周縣令在冀州為官，對朝堂之事，也當有所耳聞吧？朝中……一直有那麼一股聲音，與相爺的政見，頗多抵牾。”
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周監生心頭一跳，謹慎答道：“下官……略有風聞。聽說以都察院左都禦史魏大人、戶部侍郎陸大人為首的一派，素來主張……對大元用兵，收複幽雲失地。是以……時常抨擊相爺主和的方略。”
“嗯。”嚴檜微微頷首，指尖在桌麵上輕輕敲擊，“他們敢如此明目張膽與相爺分庭抗禮，原因有二。其一，便是你提到的魏、陸等人背後，站著那位三朝元老，前丞相徐文遠徐老。”他頓了頓，語氣帶著一絲凝重，“雖已致仕多年，年逾古稀，不問朝政，然其門生故舊遍布朝野，威望猶在。他如今在長安書院講學，桃李滿天下，朝中六部乃至地方督撫，不乏其得意門生。便是相爺，亦需禮讓三分，不可輕動。”
他拿起茶盞，又喝了一口，潤了潤嗓子，才繼續道：“其二，便是那些掌兵的勳貴，尤其是……武安侯秦元之流。”
目光掃過書案上的字帖，嚴檜的眼神銳利了幾分。
“武安侯？”周監生心頭一跳。
“自十一年前，幽州……割讓之後，”他刻意在“割讓”二字上加重了語氣，“這些武夫便如鯁在喉，怨氣衝天。整日裡叫囂著要整軍備戰，收複失地，甚至揚言要反攻漠北！這股氣，憋了十一年了。”
周監生聽得入神，下意識問道：“所以……相爺召陳鋒入京，是為了對付武安侯？”
嚴檜抬眼瞥了他一下，那眼神讓周監生心頭一凜，感覺自己似乎問了個蠢問題。
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