“對付武安侯？”嚴檜嘴角那抹若有若無的弧度帶上了點嘲意，“秦元如今看似位高權重，名義上掌管二十萬玄武衛，拱衛京畿。實則呢？調兵之權，儘在陛下手中，他不過是個空架子！陛下為何如此？正因當初幽州之事，朝野洶洶，皆言其罪！可陛下最終隻收了他秦家軍的兵權，卻未加嚴懲，反將這京畿衛戍的虛銜給了他。”
“卻也正因如此，陛下才對他放心。此乃帝王心術，示之以恩，束之以韁。如今沒有兵權隔閡，陛下可對武安侯頗為信任……”
周監生被駁得啞口無言，腦子飛快轉動，試探著說出一個自己都覺得驚悚的猜測：“那……總不會是為了對付……鎮北侯吧？”話一出口，他自己都嚇了一跳。
嚴檜沒有立刻回答。他慢條斯理地拿起書案上的紫砂小茶壺，給自己重新斟滿一杯。嫋嫋熱氣升起，模糊了他的視線。
他端起茶杯，吹了吹，才緩緩道：“正是。”
“啊？”這兩個字如同驚雷，炸得周監生頭皮發麻，差點從椅子上彈起來！他臉色瞬間煞白，聲音都變了調：“鎮……鎮北侯？大人！葉侯爺坐鎮冀州，手握重兵，乃是我大乾北疆之柱石！自幽州割讓後，冀州更是直麵大元鐵騎的前沿！”
“若……若鎮北侯有失，冀州必亂！冀州一亂，北疆門戶洞開，大元鐵騎便可長驅直入！屆時……冀州數百萬黎民何辜？下官……下官治下的武邑縣，地處冀州北境，首當其衝啊！覆巢之下，焉有完卵？”他越說越激動，額頭滲出冷汗，仿佛已經看到大元鐵騎踏破武邑城門的慘狀。
嚴檜看著他那副驚惶失措、如喪考妣的模樣，忽然笑了。
“周大人倒是……心係百姓，實屬難得的好官啊。”他語氣平淡，聽不出是褒是貶。
周監生此刻哪裡還顧得上揣摩上司語氣裡的深意，抹了把額頭的汗，強笑道：“大人謬讚了！下官……下官隻是，隻是身為武邑父母官，職責所在，憂心如焚！冀州若失，武邑必成齏粉！下官……下官實在……”
“而且，而且下官這點身家性命，豈能……豈能……”
嚴檜看著他這副失魂落魄的樣子，嘴角扯起一絲意味不明的笑，放下茶杯：“周大人倒也實誠。”
周監生擦著汗，賠著比哭還難看的笑：“下官……下官在大人麵前，不敢有絲毫隱瞞。”
嚴檜擺了擺手，打斷了他的奉承，語氣變得有些幽深：“周縣令，你剛才說，鎮北侯是冀州的主心骨，動不得。那我問你，當年，武安侯所鎮守的幽州，難道就不是我大乾的邊境門戶了嗎？他麾下那支戰無不勝的秦家軍，就不是我大乾的百戰邊軍了嗎？”
他頓了頓，嘴角勾起一抹冰冷的笑意：“可最後呢？嗬……”
一個“嗬”字，輕描淡寫，卻讓周監生如墜冰窟，渾身汗毛倒豎！
他想起了十一年前那場驚天動地的幽州之變。想起了那位功高蓋世的武安侯，是如何在朝堂的猜忌和構陷之下，一步步走向孤立無援的絕境。想起了那座固若金湯的雄關，是如何在斷糧斷援的情況下，悲壯地淪陷。
前車之鑒，曆曆在目！
周監生的臉色，瞬間變得慘白如紙，毫無血色。他仿佛已經看到了冀州城破，大元鐵騎長驅直入，武邑縣在他腳下化為一片焦土的慘狀。
“好了，”嚴檜輕笑，語氣緩和了些，“周大人不必如此驚惶。冀州，這不還好端端的嗎？”他頓了頓，“本官身為冀州刺史，難道……就希望自己的治所淪於胡虜鐵蹄之下？”
周監生被問得一窒，嘴唇囁嚅著，不知該如何回答，隻能眼巴巴地看著嚴檜。
嚴檜看著他這副模樣，似乎覺得有些無趣。他輕輕歎了口氣，帶著點施舍的口吻道：“罷了。你終究是為本官和相爺做事的，也算忠心可嘉。這樣吧……”
他身體微微前傾，聲音壓低了些：“本官明日便修書一封，呈遞相爺。言明周縣令在冀州北境多年，勞苦功高……請請相爺看在本官的薄麵上，將你……往南調一調？比如，江南富庶之地，尋個安穩些的缺？”
這番話，如同天籟之音，瞬間將周監生從地獄拉回了天堂！
“大人！此言當真？”周監生大喜過望，激動得渾身顫抖。
“本官何曾騙過你？”
他猛地站起，對著嚴檜深深一揖到底，聲音因為激動而微微發顫：“下官……下官叩謝大人再造之恩！大人恩同父母！下官……下官願為大人，為相爺，赴湯蹈火，肝腦塗地！若有差遣，萬死不辭！”
嚴檜臉上露出一絲不易察覺的疲憊，揮了揮手：“行了，行了。你的忠心，本官知曉了。坐吧。”
周監生這才千恩萬謝地重新坐下，屁股隻敢挨著椅子邊，臉上堆滿了感激涕零的笑容，腰板挺得筆直，仿佛隨時準備聽候差遣。
書房內一時安靜下來。嚴檜的目光重新投向書案上的字帖，似乎又沉浸其中。他再次鋪開一張新紙，拿起筆，蘸墨，落筆。
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筆鋒在紙上遊走，發出細微的沙沙聲。
周監生捧著茶杯，大氣不敢出，目光卻不由自主地又落在那張被臨摹的拓印字帖上。
那字跡瘦硬挺拔，鋒芒內斂，自有一股獨特的風骨。他看了半晌，終於忍不住，小心翼翼地問道：“大人……您方才臨摹的這帖字，究竟出自哪位大家之手？下官愚鈍，竟瞧不出半點端倪。觀其風骨神韻，定是當世……不，是古往今來難得的書法聖手！”
嚴檜筆下未停，聞言，嘴角卻勾起一抹複雜的笑意，像是讚歎，又像是自嘲：“書法大家？單論這字，倒也稱得上開宗立派。”
他筆鋒一轉，寫下一個“金”字，繼續道：“此人獨創的‘瘦金體’，筆鋒勁瘦，鋒芒畢露，卻又骨力遒勁，飄逸靈動，如屈鐵斷金，彆具一格。本官習字多年，初見時亦為之驚歎。”
“瘦金體？”周監生茫然地重複了一遍，搜腸刮肚也想不起哪位先賢創過此體。
嚴檜筆走龍蛇，繼續道：“此人……可不止是字寫得好。其文采風流，更是驚才絕豔。”
周監生更加好奇，又是一通馬屁：“哦？能得大人如此讚譽，想必是哪位隱世的大儒名賢？不知下官可有幸知曉名諱？”
嚴檜寫完最後一筆，輕輕擱下毛筆，這才抬起頭，緩緩道：“並非先賢。此人……你也認識。”
“下官認識？”周監生愕然，腦子裡飛快閃過冀州境內幾個有些才名的書生，卻都對不上號。
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