難怪一路上沒遇到什麼流寇，流寇也需要糧草根基。
如此大災之年，要麼是流寇自身也因災星散，要麼是他們轉移到了災情稍緩、更有油水可撈的地方去了。而他們這支打著赤羽旗、護衛森嚴的隊伍，顯然不是好啃的骨頭。
“天災人禍……”陳鋒喃喃道，目光投向南方，仿佛要穿透那灼熱扭曲的空氣，看到那座繁華帝都背後的陰影。葉擎蒼的擔憂，朝堂上的紛爭，柳越的算計……在這席卷而來的天災麵前，似乎都變得渺小又緊迫起來。
他深吸了一口灼熱的空氣，對李山道：“加快腳程，務必在天黑前進彭城驛。進了徐州，離金陵便不遠了。”
隊伍再次啟程。隨著馬蹄踏入徐州地界，一種微妙的變化悄然發生。
官道似乎平整寬闊了些許，儘管依舊塵土飛揚。路旁雖仍可見乾裂的土地和枯黃的草木，但偶爾也能看到一些尚存生機的田野，有農人頂著烈日，在龜裂的田埂上艱難地挑水澆灌。
流民的身影確實稀疏了許多，取而代之的，是更多行色匆匆的商旅和運送物資的車隊。
然而，越往南走，那田地的枯黃與龜裂卻並未減輕，反而在相對“繁華”的背景下，顯得更加刺眼。路邊廢棄的村落依舊存在，斷壁殘垣在烈日下沉默，像大地上一塊塊醜陋的傷疤。
“嘿，奇了怪了。”葉承恢複了點精神，指著路邊一片明顯荒蕪的田地，“這邊看著人多了點，可這地裡的苗，怎麼比北邊死得還透？你看那葉子，都焦了！”
李山策馬靠近，目光掃過那片焦土，冷聲道：“人多，用水就多。天不下雨，河渠乾涸，近水的好田尚能掙紮，這些靠天的薄地，自然最先枯死。人……也隻好往有水、有糧的地方擠。”
陳鋒在車廂內聽著，默然無語。
傍晚時分，一座規模頗大的驛站出現在視野中。青磚黑瓦，比之前沿途所見驛站都要氣派許多。門口懸掛的“彭城驛”燈籠在暮色中格外醒目。驛站外停著不少車馬，人聲也比臨河驛顯得“有序”一些，透著一股屬於富庶之地的底氣。
隊伍在驛站門前停下。李山持驛券上前交涉。驛丞是個留著山羊胡的乾瘦中年人，眼神精明，驗看過驛券，又瞥了一眼馬車旁那麵迎風招展、在暮色中依舊顯眼的黑底赤羽旗，臉上的笑容立刻堆了起來，帶著十二分的恭敬。
“原來是鎮北侯府的貴人駕臨！失敬失敬！”驛丞連連作揖，“風塵仆仆，一路辛苦了！快請進！最好的院子早已備下，熱水熱食馬上送到！”
他殷勤地引著李山去安排，又招呼驛卒幫忙卸行李，態度之熱情，與臨河驛梁有德初始的市儈截然不同。顯然，在這靠近江南的富庶之地，鎮北侯府的威名依舊響亮，而驛丞的“見識”和“分寸感”也明顯高出一籌。
陳鋒和林月顏下了馬車。連續月餘的旅途勞頓，即使有舒適的馬車，兩人臉上也難掩倦色。林月顏輕輕活動了一下有些僵硬的腰肢，好奇地打量著這座明顯更“豪華”的驛站。
驛丞親自引著他們前往驛站深處一處獨立的院落。院落乾淨整潔，花木扶疏，雖不奢華，卻透著雅致。剛安頓下來不久，熱水和精致的四菜一湯便送了進來，甚至還有一小壺冰鎮過的酸梅湯。
葉承捧著冰涼的瓷碗，舒服地歎了口氣：“這才像話嘛！總算有點人過的日子了！”
陳鋒卻沒什麼胃口。他心中記掛著冀州的消息和眼前的災情。簡單用過飯，他便對李山道：“李叔，去問問驛丞，此地可有往冀州方向的驛卒或信使？我想打聽點消息。”
李山會意，很快便帶著驛丞回轉。
驛丞依舊滿臉堆笑：“公子可是要打聽冀州的消息？巧了，今日午後剛有一隊從北邊來的驛卒在此換馬歇腳，此刻應該還在前院用飯。公子若有吩咐，小的這就去喚個領頭的過來？”
“有勞。”陳鋒點頭。
不多時，一個風塵仆仆、滿臉疲憊卻眼神精悍的驛卒被帶了進來，身上還帶著汗味和塵土氣。
“小人張五，見過公子！”驛卒躬身行禮，態度恭敬，眼神卻不著痕跡地飛快掃過屋內眾人，尤其在李山等赤羽衛身上停留了一瞬，顯然是個老江湖。
“不必多禮。”陳鋒示意他起身，“勞煩張兄弟。我們剛從冀州過來不久，不知近日冀州可有什麼新鮮事發生？尤其是……鄴城那邊？”
張五聞言，臉上露出一絲心領神會的表情，壓低了些聲音道：“公子問起，小人還真知道一件！就在十多天前，鄴城那邊可是出了件大事！”
他頓了頓，似乎在組織語言：“冀州刺史嚴大人，突然發難，派兵把鄴城的孫通判孫承業給拿了！聽說是在孫通判去刺史府拜見時，當場拿下的，罪名是貪墨巨額庫銀、收受賄賂、縱子行凶、勾結不法、草菅人命……好家夥，林林總總十幾條大罪！抄家的時候，聽說從他家地窖裡挖出的金銀財寶，堆得跟小山似的！糧食更是多得嚇人！現在鄴城那邊都傳遍了！百姓都在拍手稱快呢！”
葉承聽得眼睛放光，一拍大腿：“嘿！該！讓那孫子囂張！他兒子那熊樣，一看就不是好東西！他爹能好到哪去？嚴刺史乾得漂亮！”
林月顏也鬆了口氣，露出欣慰的笑容：“叔叔動作真快。”
陳鋒心中懸著的石頭終於落地，臉上露出一絲笑意。葉擎蒼果然雷厲風行，嚴檜出手也夠狠夠準。他問道：“那孫銘呢？”
張五撇撇嘴：“那個草包衙內？跟他爹一塊兒下了大獄！聽說被抓的時候，嚇得尿了褲子，哭爹喊娘的，比他爹還不堪！往日裡跟著他作威作福的那幫狗腿子，也抓了不少。這回孫家算是徹底完了！”
“好！痛快！”葉承隻覺得渾身舒坦，比三伏天喝了冰水還爽。
李山眼中也閃過一絲快意，抱拳道：“公子明鑒，侯爺神速。此等蠹蟲，早該清除。”
驛卒張五見眾人反應，知道自己這消息送到了點子上，臉上也多了幾分笑容。
陳鋒心中了然，嚴檜此舉，既是順應葉擎蒼之意，清除地方蠹蟲，恐怕也是在向自己示好，或者……畢竟，孫承業這位置，可是個肥缺。
他賞了張五一些碎銀子，打發他離開。
驛卒千恩萬謝地退下後，屋內安靜下來。窗外，蟬鳴依舊聒噪，夏夜的悶熱尚未完全退去。
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