“什麼？！”芸媽媽臉上的笑容瞬間僵住，嘴角狠狠地抽搐了一下，“以……以詩詞？”
她簡直不敢相信自己的耳朵！
“哎喲我的蘇大家，我的好女兒啊！”她語重心長，拉著蘇大家的手，苦口婆心地勸道，“你……你是不是那些說書唱戲的話本子看多了？”
“被那些話本傳奇給騙了？什麼才子佳人，花魁愛上窮書生，那都是些不得誌的酸腐文人編出來哄騙自己、也哄騙你們這些涉世未深姑娘的！”
“你想想看，”雲娘掰著手指頭，曆數起青樓女子與書生的種種難關，“就算他一時為你傾倒，寫幾首酸詩，賭咒發誓要贖你出去。可贖身的銀子從哪來？他一個窮書生，自己都未必養得活！就算他家裡肯出錢贖你，你進了門是什麼身份？妾！那都是好的！更多是連個名分都沒有的通房丫頭！”
“進了門，主母的刁難，族人的白眼，下人的輕視，哪一樣是好受的？‘一入侯門深似海’，那還算好的。尋常人家，更容不得我們這種出身！‘五不娶’聽過沒？失貞、無後、惡疾……咱們這行出來的，首當其衝就是‘不潔’！”
芸媽媽說著，想起了自己的過往，眼中閃過一絲悲涼：“咱們這行，吃的就是青春飯。趁著年輕，多攢點銀子，才是最要緊的！男人？男人靠得住，母豬都能上樹！等你人老珠黃了，你看還有哪個男人會多看你一眼？到時候，能陪著你的，隻有你手裡的銀子！”
她深吸一口氣，壓下翻湧的情緒，抓住蘇大家的手，語重心長：“你比媽媽強，才貌雙全。可越是如此，越要清醒！這世上，隻有攥在自己手裡的銀子，才是真的！有了銀子，後半生才有倚靠，才能贖得自由身，找個清淨地方，安安穩穩過日子。聽媽媽的，選個最肯為你花錢的，狠狠敲他一筆！這才是正理！”
蘇大家靜靜地聽著，沒有打斷芸媽媽,等芸媽媽說完，她才輕輕抽回自己的手，對著芸媽媽深深一福。
“媽媽金玉良言，字字珠璣，奴家感念於心。”
她直起身，目光平靜地迎上芸媽媽期盼的眼神：“媽媽說的那些苦楚，奴家並非不知。隻是……奴家想要的，並非錦衣玉食，亦非後半生的安穩富足。”
“奴家所求，”她的目光投向窗外喧囂漸起的河麵，“不過是一夕真心，半刻安寧。寧為寒門妻，不羨朱門妾。縱使日後被棄如敝履，縱使前路坎坷，粉身碎骨……”
她頓了頓，收回目光，看向芸媽媽，嘴角勾起一抹淒豔的笑意：“那也是奴家自己選的路，無怨無悔。”
芸媽媽看著她那平靜卻堅如磐石的眼神，知道再勸也是徒勞。
她長長地歎了口氣，眼神複雜地看著眼前這張清麗絕倫、卻又帶著幾分倔強的臉，仿佛看到了許多年前，同樣在鏡前固執的自己。
“罷了，罷了……”芸媽媽疲憊地揮揮手，臉上強擠出一絲笑容，“你有你的主意，媽媽……不攔你。隻盼你……莫要走了媽媽的老路才好。”
她轉身欲走，又停住腳步：“一刻鐘後，我讓人上來請你。你好生準備吧。”
說完，不再停留，帶著一身落寞與無奈，離開了房間。
房門關上，畫屏才猛地鬆了一口氣，拍著胸口，小聲道：“嚇死我了……芸媽媽剛才那眼神，真怕她……”
“看你那點出息，媽媽又沒罵你！”蘇大家看著畫屏後怕的模樣，忍不住莞爾，“更何況媽媽待你我已是極好，何曾真的為難過你我？”
“小姐，您是不知道！”畫屏吐了吐舌頭，小聲道，“芸媽媽也就在您麵前，才這麼和顏悅色的。對其她人，可嚴厲著呢！上次有個姐姐，偷藏了客人的賞錢，被芸媽媽發現了，當場就……就打斷了手，賣到下等的窯子裡去了！”
她說著說著，小臉上又露出糾結的神色，猶豫了一下，還是小聲道：“小姐……其實……其實芸媽媽剛才說的話，雖然……雖然難聽了點，但……但好像也有道理。那些窮書生，真的靠不住嗎？小姐您這麼美，這麼好……”
蘇大家沒有立刻回答，她走到窗邊，推開那扇半掩的窗。
樓下大廳的喧囂聲浪和絲竹管弦之聲瞬間湧了進來，混合著河水的腥氣與脂粉的甜香。那聲音裡充滿了欲望、期待、算計和虛情假意。
她看著樓下燈火輝煌中攢動的人頭，看著那些或矜持或貪婪的男人們。
良久，才傳來一聲悠悠的歎息。
“身在紅塵中，又怎能事事順心？萬般皆是命，半點……不由人啊……”
半晌，她轉過身，臉上已恢複了慣常的清雅笑容，仿佛剛才那瞬間的脆弱與悲涼從未存在。
“替我補點胭脂吧，該上場了。”
……
聞香水榭的大廳裡，早已是人聲鼎沸，座無虛席。
中央的舞台鋪著猩紅的地毯，幾名身姿妖嬈的舞姬正隨著靡靡之音翩然起舞。薄紗輕籠，雪白的肌膚若隱若現，水蛇般的腰肢扭動出令人血脈僨張的弧度，媚眼如絲，勾魂攝魄。
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然而，台下絕大多數人的目光，卻並未真正落在這些曼妙的舞姿上。他們的心思，早已飛到了那位尚未露麵的花魁身上。
他們三五成群，交頭接耳，目光不時地瞟向通往二樓的樓梯，小聲地議論著，猜測著今晚這聞香水榭新晉花魁——蘇大家的初夜，究竟會花落誰家。
張文長目光掃過前排那幾個最顯眼的位置，微微搖頭：“難說。王昌公子誌在必得，身份又擺在那裡。那位木公子……更是深不可測。至於才學……”他苦笑一下，“在座藏龍臥虎，未到最後一刻，誰敢言勝？”
不遠處，漕運司李主簿家的二公子李茂，正被一群跟班簇擁著。他身材微胖，臉上帶著幾分酒色之氣，眼神卻頗為精明。
他晃著手中的酒杯，對旁邊一個管事模樣的人低聲吩咐：“……去打聽打聽，王公子那邊，備了多少‘心意’？還有那個姓木的，什麼來頭？知己知彼，百戰不殆嘛！”
“萬福綢緞莊”的少東家錢多多，則顯得有些心不在焉。他手指上戴著一個碩大的翡翠扳指，不時摩挲著，眼神卻總往舞台後方的樓梯口瞟，顯然對那傳說中的花魁美色頗為上心。他身邊一個精瘦的師爺低聲道：“少爺，按規矩，花魁初夜，價碼不會低。咱們帶的銀票……”
錢多多不耐煩地擺擺手：“銀子不是問題！隻要能一親芳澤，多少都值！”
大廳角落裡，幾個明顯是商賈子弟聚在一起，說話聲就大了許多，帶著市井的粗豪。
“嘿，依我看，甭管什麼詩詞不詩詞，最後還不是看誰銀子砸得狠？那蘇大家再清高，還能跟銀子過不去？”
“就是！王公子？木公子？他們身份再高，掏不出真金白銀，老鴇能答應？”
“待會兒看老子用銀子砸暈她！嘿嘿……”
這些話語引來周圍一些自詡清流的文士鄙夷的目光，卻也無人出聲反駁。在這風月場中，金錢與權勢，從來都是最硬的通行證。
眾人議論紛紛，目光不時地瞟向坐在最前排的幾張桌子。
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