那大太監手持一卷明黃色的卷軸，在一眾護衛的簇擁下，走到鹿鳴苑門前，捏著嗓子高聲宣道：
“太子殿下口諭！聞鎮北侯府世子、鹿鳴苑東家陳鋒，文武雙全，才名滿京華。孤心甚喜之。特於明日午時，在東宮設賞菊雅宴，邀陳鋒赴宴，與京中名士共襄盛舉。欽此！”
這份請柬，故意在人最多的時候，以如此隆重的方式送達，其用意，昭然若揭！
太子，這是在向全金陵城宣告：陳鋒，是我看中的人！
“轟”的一聲，在場的賓客瞬間炸開了鍋，議論紛紛，看向陳鋒的眼神裡，充滿了敬畏、羨慕、嫉妒，種種複雜的情緒。
三樓，謝雲娘憑欄而立，看到這一幕，鳳眸微眯，對身邊的侍女低語幾句，啟動了情報網絡。
對麵的茶樓裡，郝萬金的探子臉色煞白，連滾帶爬地跑下樓，匆忙離去。
陳鋒在無數複雜的目光中，神色平靜地從那大太監手中，接過了那份滾燙的請柬。
他回到三樓的“經緯閣”，謝雲娘和關無情早已等候在此。
牆壁上那張巨大的人物關係網上，關無情麵無表情地拿起一支朱筆，從代表“東宮”的那個圈裡，拉出一條粗重的紅線，直指“陳鋒”的名字。
“這不是請柬。”關無情說道，“這是戰書。太子，在逼你站隊。”
陳鋒走到輿圖前，看著那條刺目的紅線，又望向窗外依舊喧囂璀璨、卻暗藏殺機的秦淮河夜景。他嘴角緩緩勾起一抹弧度，帶著一絲冷冽的玩味。
“戰書？不，關大哥。”他輕輕搖頭，手指無意識地在那條紅線上劃過，“這是棋局的開盤。他想讓我當他的棋子，卻不知，我也想借他的手，攪動這盤棋。”
翌日，午時將至。
東宮，菊園。
此地雖冠以“園”名，實則是皇家園林中一處精心打造的雅集之所。
亭台樓閣，依山傍水而建，飛簷鬥拱掩映於奇石古木之間。正值深秋，園中名品菊花競相綻放，千姿百態，或如金獅怒目，或似玉龍探爪，或若雪瀑傾瀉，姹紫嫣紅，香氣馥鬱，沁人心脾。
絲竹管弦之聲，悠揚婉轉，飄蕩在花海亭閣之間。身著宮裝的侍女們，步履輕盈，如同穿花蝴蝶，為賓客奉上精致的茶點。
太子蕭承稷高踞主位，身著杏黃色常服，麵帶溫和笑意，氣度雍容。左右兩側，坐著幾位須發皆白、氣度沉凝的翰林學士，以及京中頗有名望的大儒。
下首，則是一些青年才俊，其中便有範陽盧氏的盧子瑜、河東薛氏的薛文瀚等柳越門生，以及趙景行、裴寬等長安書院的佼佼者。人人衣冠楚楚，舉止文雅，談笑風生，一派斯文氣象。
然而，空氣中彌漫的，絕非僅僅是花香與雅樂。無形的刀光劍影。
陳鋒的到來，無疑是全場的焦點。
酒過三巡，太子蕭承稷端著酒杯，笑意溫和地看向陳鋒：“在攬月樓上陳卿那首《登金陵攬月樓》，氣魄雄渾，意境深遠，令孤王至今難忘。今日秋菊正盛，不知陳卿可願再展詩才，為此良辰美景添色？”
這是開場的第一道考題，當眾考校急才，亦是試探陳鋒的深淺。
所有人的目光都聚焦在陳鋒身上。盧子瑜嘴角噙著一絲若有若無的冷笑，等著看陳鋒出醜。趙景行則眉頭微蹙，似在擔憂。
陳鋒離席，對著太子和滿園菊花微微一揖，略作沉吟，目光掃過滿園盛放的菊花，朗聲吟道：
“颯颯西風滿院栽，蕊寒香冷蝶難來。
他年我若為青帝，報與桃花一處開！”
此詩一出，滿園寂靜！
前兩句狀物寫景，將秋菊的孤傲清冷刻畫得入木三分。後兩句陡然一轉，豪情萬丈！竟要司掌春神，讓菊花與桃花同放！這已非尋常詠物，而是借物言誌，隱隱透出一股“我命由我不由天”、欲改換乾坤的衝天霸氣！
太子蕭承稷臉上的笑容微微一凝，眼中閃過一絲不易察覺的銳利。幾位老翰林更是麵麵相覷，此詩豪則豪矣，卻隱隱有僭越之嫌！盧子瑜等人更是臉色微變。
陳鋒卻似渾然不覺，吟罷，對著太子又是一揖，平靜地坐回座位。
短暫的沉寂後，太子撫掌笑道：“好！好一個‘他年我若為青帝’！陳卿胸襟氣魄，果然不同凡響！”
他雖笑著，眼底卻無多少暖意。
很快，第二輪交鋒緊隨而至。
一位須發皆白、以精通《春秋》微言大義聞名的老翰林侍講，捋著胡須，慢悠悠地開口：“陳校尉才思敏捷，老夫佩服。然治國之道，首重根本。老夫有一惑，久思不解，還請陳校尉指教。”
“《春秋》大義，首在‘尊王攘夷’。然則，當‘尊王’與‘攘夷’不能兩全，譬如北境邊患緊急，需強兵悍將，然強兵悍將又恐威權過重，危及君上。”