薛文瀚頓時汗如雨下，說不出話來。
皇帝麵無表情，又接連點了三名同樣在策論中大力主張“節流”的貢士。
令人玩味的是，這三人，無一例外，皆是柳越門下學生，或與範陽盧氏、河東薛氏交往密切。
這幾人，策論文章都寫得花團錦簇，引經據典，文采飛揚。但此刻被皇帝當著滿朝文武的麵，一番追問，立刻就暴露出其外強中乾、紙上談兵的本質。
他們說的，全是些正確的廢話，一旦涉及具體操作，便立刻啞口無言，醜態百出。
到了這個地步，殿上所有的人，無論是文官還是武將，隻要不是傻子，都看明白了！
這哪裡是巧合！
這幾個人，分明就是一個“槍手”團夥！他們的策論觀點如此雷同，短板又如此一致，若說不是出自同一批人的手筆，誰會相信？
一個有組織的、在會試中舞弊的集團，在皇帝銳利的目光和層層遞進的追問之下，無所遁形，被揭了個底朝天！
大殿之上，氣氛從最初的莊嚴肅穆，變得充滿了尷尬、鄙夷和一絲壓抑的憤怒。百官們看向右相柳越的目光，也變得意味深長起來。
有同情，有幸災樂禍，更多的，則是震驚與警惕。
乾帝蕭景貞看著階下那幾個汗流浹背、醜態百出的“青年才俊”，臉上的表情，已經從失望，變成了冰冷的憤怒。
他緩緩地靠在龍椅上，身體後仰，將全身的重量都壓在了椅背上。他沒有說話，隻是用手指，輕輕地敲擊著龍椅的紫檀木扶手。
“篤。”
“篤。”
“篤。”
沉悶而有節奏的敲擊聲，在大殿中響起。每一下，都像重錘一樣，狠狠地敲在柳越和所有涉事官員的心上。
大殿之內，死一般的寂靜。
所有人都屏住了呼吸，連心跳聲都仿佛能被聽見。
一場醞釀已久的雷霆風暴，即將在下一刻，猛烈地爆發。
集英殿內，氣氛凝固到了冰點。皇帝手指敲擊龍椅扶手那沉悶的“篤篤”聲，成為大殿中唯一的聲響，充滿了不祥的預兆。
盧子瑜、薛文瀚等人早已嚇得麵無人色，癱軟在地，抖如篩糠。
他們知道，完了。
他們做夢也想不到，自以為天衣無縫的安排，竟會在殿試之上，被皇帝以這種方式，毫不留情地當眾戳穿！
十年寒窗，金榜題名，所有的榮耀與夢想，都在這一刻，徹底崩塌，碎得連渣都不剩。
“篤！”
一聲重響，皇帝敲擊的動作猛然停止！
他猛地一拍龍椅扶手，發出一聲沉悶的巨響，整個大殿都為之一顫！
“好！好一個科場取士！好一群國家的棟梁之才！”
他緩緩地從龍椅上站起身，居高臨下地俯視著階下眾人，身上的十二章紋龍袍無風自動，一股恐怖的威壓瞬間籠罩了整個大殿！所有人都覺得呼吸一窒，仿佛有萬鈞巨石壓在胸口。
“欺君罔上！冒名頂替！結黨營私！舞弊考場！”
皇帝的怒吼聲在大殿中回蕩：“爾等以為，朕是三歲孩童嗎？！以為我大乾的科舉，是爾等沽名釣譽、鑽營取巧的戲台嗎？！”
眼看事情徹底敗露，再無轉圜餘地，右相柳越知道自己不能再沉默下去了。
他臉色鐵青，從百官班列中走出，步履沉重地來到丹陛之下，撩起官袍，跪倒在地，重重叩首。
“陛下息怒！老臣……老臣教導無方，致使門下弟子言行輕浮，空疏無學，不知深淺，以致在陛下麵前應對失措，此乃老臣之罪！請陛下降罪！”
他這是想以一個“教導無方”的罪名，將此事大事化小，小事化了，將這滔天大罪，攬到自己身上，至少能保全整個派係的根基。
然而，皇帝看著跪在地上的柳越，眼中沒有絲毫的動容與憐憫，隻有失望。
“柳愛卿，你是教導無方嗎？”
皇帝冷笑一聲：“朕看，你是‘教導有方’啊！”
他猛地抓起禦案上的一份策論卷宗，狠狠摔在柳越麵前！
“看看！你自己看看！文風筆觸，如出一轍！論述觀點，亦步亦趨！連引用的偏僻典故都分毫不差！”
“若非出自同一人手筆，或經同一人悉心‘指點’，焉能如此？！”