漱玉廳內的氣氛在皇帝那句“朕明日金鑾殿上，定會給你一份天大的賞賜”之後，變得分外微妙。
那看似恩寵無限的話語，在眾人耳中，卻不啻於一柄懸在陳鋒頭頂的達摩克利斯之劍。先前那位極有骨氣的南榜狀元謝靖的下場，還曆曆在目。
拒絕，是抗旨，是步謝靖之後塵。
接受，是自縛，是任由皇帝拿捏。
陳鋒那句“君有賜，臣不敢辭”，看似解了眼前的死局，卻也將自己逼入了明日朝堂的絕境。
一時間，廳內眾人看向陳鋒的目光，各不相同。柳越一黨，是毫不掩飾的幸災樂禍；秦元一係，是愛莫能助的憂心忡忡；而那些新科進士們，則是敬佩、同情交織。
陳鋒落座，端起麵前的酒杯，觸手卻是一片冰涼。他能感覺到，四麵八方投來的目光，混雜著幸災樂禍、好奇、憐憫，以及一種看戲不怕台高的期待。
柳越的席位上，這位右相大人端著酒杯，與身旁的兵部侍郎孫承宗低聲笑談，眼角的餘光卻始終鎖定在陳鋒身上，那神情，如同一個經驗豐富的老獵人，看著掉入陷阱的獵物，不急於收網，而是享受著獵物徒勞掙紮的姿態。
公孫玉更是毫不掩飾自己的得意，他與同席的幾位江南士子頻頻舉杯，目光不時掃過陳鋒，嘴角掛著一抹譏諷的笑意。在他看來，陳鋒今日所得的榮光，明日便會成為最大的笑柄。抗旨，是死路一條；不抗旨，接下皇帝那不知是什麼的“賞賜”，恐怕也是生不如死。
秦元的席位上，這位武安侯爺麵沉如水，他看了一眼龍椅上含笑不語的皇帝，又看了一眼麵色平靜的陳鋒，最終隻能化作一聲無聲的歎息。聖心難測，君王之術，便是如此。今日捧你上雲端，明日便可將你踩入泥潭。陳鋒終究還是太年輕了。
陳鋒端坐於席間，麵色平靜地為自己斟滿一杯酒，仿佛絲毫沒有將此事放在心上。
他不是不怕，隻是不能表現出怕。
在這座大殿裡，任何一絲的軟弱，都會被那些環伺的豺狼，撕咬得體無完膚。
倒是趙景行，在最初的錯愕之後，反而鎮定了下來。他低聲對陳鋒說道：“事已至此，多思無益。兵來將擋，水來土掩便是。”
絲竹聲再起，舞姬水袖翩躚。
酒過數巡，右相柳越持杯緩緩站起身來。
他今日，很不痛快。
本想借著瓊林宴，敲打一下這個不知天高地厚的新科狀元，彰顯自己作為百官之首的威嚴。卻不想，對方竟主動請纓外放，一番大義凜然的說辭，完美地迎合了聖意，讓他準備好的一肚子“為國舉才”的說辭，全都爛在了肚子裡。
這感覺，就像是蓄滿了力的一拳，卻打在了空處，說不出的憋悶。
眼看皇帝似乎對陳鋒此舉極為滿意，甚至不惜設下連環套，也要將其徹底收服。柳越知道，自己必須做點什麼，來挽回局麵。
他先是對著皇帝深深一揖，而後環視滿堂，臉上帶著春風和煦般的笑容：“陛下，今日瓊林盛宴，群賢畢至，少長鹹集。若僅有佳肴美酒，而無詩詞雅韻助興，豈非辜負了這良辰美景，更辜負了在座諸位青年才俊的滿腹經綸？”
他目光掃過一眾新科進士，最後落在陳鋒身上，笑意更深。
“老臣鬥膽提議，不如請陛下親出題目，讓在座的各位賢才，一展胸中所學。也好讓我等這些老臣，見識一下我大乾後輩的文采風流，不亦快哉？”
這是一個冠冕堂皇的提議，任誰也挑不出錯來。
實則，卻是這位當朝首相，要在自己最擅長的領域，將方才丟失的顏麵，堂堂正正地贏回來。
他柳越，三十年前的狀元郎，以詩詞文章名滿天下，即便如今貴為首相，經綸滿腹，但詩詞一道，仍是他引以為傲的資本。
禮部尚書李時中立刻起身附和：“柳相此言大善！以文會友，乃我儒門正道。陛下聖明，本科進士，皆是人中龍鳳，正該讓他們一展才華，以彰聖朝文治之盛。”
皇帝蕭景貞顯然也對這個提議很感興趣，他笑著點了點頭：“柳愛卿與李愛卿所言極是。朕亦有此意。”
他目光轉向殿外，午後的陽光雖烈，但湖麵吹來的風已帶上了一絲涼意，遠處的幾株楓樹，葉子已經微微泛紅，呈現出一種燦爛的金黃。
“今日殿內殿外，秋意正濃。便以這‘秋’為題，如何？”
“秋日之景，包羅萬象。可詠豐收之喜，可歎蕭瑟之悲；可抒邊關壯懷，可寫閨閣幽思。”
“體裁不限，立意不限，諸位儘可暢所欲言。哪一位愛卿，願為今夜盛會，先發頭籌啊？”
題目一出，殿內所有新科進士的精神都是一振。
這是他們最擅長的領域，也是一展才華，在天子和滿朝公卿麵前博取好感的大好機會。
眾人紛紛開始凝神苦思，或低頭沉吟，或舉杯望天，或閉目構思。
就在這時，一個聲音搶先響起。
“學生不才，願為諸位同科拋磚引玉！”
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眾人循聲望去，正是那位公孫玉。
他本是有名才子，狀元的熱門人選，卻在殿試中被陳鋒壓得黯淡無光，隻落得個二甲中遊。方才又見陳鋒應對自如，聖眷日隆，心中更是妒火中燒。
此刻，他要用自己最擅長的詩詞，證明自己並不比任何人差！
他整理了一下自己的衣冠，走到大廳中央，先是對皇帝和柳越的方向各行一禮，而後朗聲吟誦起來。
“金風一夜摧庭樹，玉露三更濕畫樓。
寒蟬曳聲催客老，孤雁離群帶鄉愁。
鏡裡朱顏辭舊歲，枕上功名付東流。
莫言書生無一用，空對西風淚滿袖。”
一首七言律詩，辭藻華麗，對仗工整。從落葉、寒蟬，寫到孤雁、鄉愁，最後落腳於“功名付東流”和“空對西風淚滿袖”，通篇都充滿了懷才不遇、時光易逝的傷感與哀怨。