金陵，謝府。
夜色深沉，萬籟俱寂。
書房之內，燈火搖曳，將一道孤寂的倩影投射在窗紙上，隨著燭火的跳動而微微晃動。
謝雲娘已經在這裡枯坐了整整一夜。
她身著一襲家常的素白長裙，未施粉黛的臉上帶著掩飾不住的疲憊與憔悴，那雙往日裡總是顧盼生輝、流光溢彩的鳳眸，此刻卻布滿了血絲，眼神晦暗，失去了往日的神采。
寬大的書案上，一片狼藉。攤開的，是揚州城的輿圖，上麵用朱筆圈出了幾處關鍵的位置，旁邊又用墨筆劃掉，顯得雜亂無章。輿圖旁，散落著十幾張紙，上麵寫滿了密密麻麻的字跡，有的是“廣陵會”幾位核心理事的姓名、背景、產業；有的是揚州知府、通判乃至漕運衙門主官的派係歸屬、人脈關係；還有的，是她反複推演後，寫下的一個個“下策”、“中策”，卻無一“上策”。
燭台上的紅燭早已燃儘，隻剩下一灘凝固的蠟淚，仿佛一朵凋零的血色花朵。新的蠟燭又被點燃，燭芯在靜謐的空氣中發出輕微的“劈啪”聲，更顯得這長夜的孤寂與難熬。
自昨日收到揚州那封加急信件後，謝雲娘的心，便如墜冰窟。
她沒有哭，也沒有對任何人發泄自己的憤怒，隻是將自己一個人關在這間書房裡，試圖從這盤死局中，找到一線生機。
一夜的苦思冥想，她對揚州的局麵進行了無數次的推演，但每一次，似乎都指向了同一條路——死路。
『路徑一，商戰硬拚。』
她纖細的手指輕輕敲擊著桌麵，目光落在輿圖上那片代表著揚州最繁華區域的“小秦淮”河段。
『“廣陵會”是地頭蛇，謝家是過江龍。在揚州，他們的根係早已與這座城市的每一寸土地、每一條河流、每一個衙門都緊緊地糾纏在了一起。我若是動用財力硬拚，無異於用自己的血，去填一個看不見的無底洞。』
她的腦海中浮現出謝家那些族老們或貪婪、或幸災樂禍的嘴臉。
『當初，他們將冀州、青州、兗州這三塊最貧瘠、最難啃的骨頭扔給我，設下五年之約，便是等著看我笑話，等著我走投無路，好順理成章地將夫君留下的產業儘數吞沒。』
『可我偏偏做成了。鹿鳴苑的成功，更是讓他們看到了這其中驚天的利潤。這一個月來，從江南送來的信件中，字裡行間都透著一股酸意與試探。這次揚州之事，背後若沒有他們在暗中推波助瀾，給“廣陵會”遞消息、使絆子，我是絕不信的。』
那些叔伯兄弟，覬覦她亡夫留下的這份家業久矣，視她為眼中釘、肉中刺。他們巴不得看到她在揚州折戟沉沙，最好是虧空巨大，不得不回家族求援，到那時，他們便可以名正言順地接管一切。
『內有家賊，外有餓狼。此刻若是在揚州掀起一場不計代價的商戰，即便最後慘勝，也必然是元氣大傷。到那時，我拿什麼去應對謝家內部的反撲？又拿什麼去完成與陳鋒的約定，將鹿鳴苑開遍大乾？』
這條路，從一開始，便是一條絕路。得不償失。
謝雲娘揉了揉發脹的太陽穴，端起桌上早已冰涼的茶水，一飲而儘。苦澀的茶水順著喉嚨滑下，讓她紛亂的思緒稍稍清醒了一些。
她的目光，又移向了另一份名單，上麵羅列著揚州知府以及江南道幾位高官的名字。
『路徑二，官府通融。』
『信中說得明白，揚州知府與“廣陵會”早已是利益共同體，沆瀣一氣。向他求助，無異於與虎謀皮，隻會自取其辱。』
『那……通過謝家在江南官場的關係，進行更高層級的施壓呢？』
這個念頭剛一冒出，便被她自己否決了。
『父親在世時，便常告誡我，商家本分，切忌與官場牽扯過深。一入官場，便如舟行漩渦，再難自主。謝家能在江南屹立百年，靠的便是這份謹小慎微。』
『我若為了揚州一地之得失，輕易動用謝家在朝中隱藏的人脈，一來，耗時耗力，遠水解不了近渴；二來，人情債最是難還，今日求人，來日便要加倍奉還；三來，也容易落下“商賈乾政”的口實，為政敵所乘。』
更重要的是，一旦求助於家族，便又落入了那些人的圈套。他們會說：“看，離了家族，你謝雲娘什麼都不是。”她那點可憐的自主權，將被徹底剝奪。
可如今，不是她想爭，是彆人不給她活路！
一種深深的無力感，再次湧上心頭。
窗外，傳來了第一聲雞鳴。天，快亮了。
謝雲娘閉上眼，靠在冰冷的椅背上，腦海中不受控製地浮現出一個年輕的身影。
一身青衫，嘴角總是掛著一絲若有若無的、玩世不恭的笑意，那雙眼睛卻比任何人都要看得透徹。
『陳鋒……』
這個名字在心底響起，仿佛一道微光，照亮了這無邊的黑暗。
『若是他在此處，會怎麼做？』
她幾乎可以想象，那個家夥若是知道了自己的困境，恐怕會一邊輕笑自己“婦人之仁”，一邊已經想出了七八個陰損歹毒的計謀，將那什麼“廣陵會”玩弄於股掌之上。
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『是動用他背後鎮北侯府的滔天權勢，直接以力壓人？還是用他那天馬行空的奇謀，設下一個驚天大局，讓對手自己跳進坑裡？』
這個念頭，隻在心中停留了一瞬，便被她強行按了下去。
一絲倔強的驕傲，浮現在她疲憊的臉上。
『不行。絕對不行。』
她與陳鋒是合作者，是平等的夥伴。鹿鳴苑的成功，固然離不開他的奇思妙想和人脈支持，但她謝雲娘也付出了全部的心血與才乾。她自問，在這場合作中，她並非附庸。
可若是事事都依賴他，一遇到自己無法解決的難題，就去向他求援，那她算什麼？一個隻會管賬、打理瑣事的漂亮掌櫃嗎？
不。她謝雲娘，要做的是能夠與他並肩而立的盟友，而不是躲在他羽翼之下尋求庇護的金絲雀。
這是一場屬於她自己的商業戰爭，是她證明自己能力的關鍵一戰。她必須贏，而且必須靠自己的力量去贏。