在過去的幾天裡，謝家在江南經營了數百年的情報網絡，如同一個沉睡的巨人，被徹底喚醒。無數的資金如流水般撒了出去，無數的信鴿飛向四麵八方。關於那位周信周大人的一切，都被源源不斷地彙集到了這張書案之上。
他的出身、履曆、政績，乃至貪腐的證據、私下的癖好、有幾個寵愛的小妾、最喜歡去哪家酒樓聽曲，甚至他府上馬夫的遠房親戚是誰，都被調查得一清二楚。
“夫人，”負責情報的張遠率先開口，“按照您的吩咐，我們動用了在揚州潛伏了十二年的所有暗線，終於將那位鹽漕轉運使周信的底細，查了個底朝天。”
他說著，將一本厚厚的、用藍布包裹的冊子，恭恭敬敬地呈了上來。
謝雲娘沒有立刻去接，隻是端起手邊早已換過不知多少次的濃茶，輕輕呷了一口，用那苦澀的滋味，驅散腦中的最後一絲困意。
“念。”她隻說了一個字。
“是。”張遠打開冊子，開始稟報，“周信，現年四十七歲，熙寧十二年進士，出身寒門。初入官場時，倒也算得上清廉，頗有政績。但自從外放至揚州，擔任這鹽漕轉運使一職後，便……便徹底爛了根子。”
“此人貪婪成性，據我們不完全統計，其在揚州城內外的私產，包括田莊、店鋪、宅院，明麵上的，便不下二十萬兩白銀。其在金陵、蘇州等地購置的產業，更是難以估量。他府中，光是叫得上名號的姬妾，便有十三人之多，其中最受寵的，是去年從揚州瘦馬中，花八千兩銀子買來的一個叫‘小紅棉’的女子。此女極好奢華，周信為了討她歡心，一擲千金，毫不心疼。”
“他與廣陵會會長楊四海，是在六年前勾結到一起的。楊四海負責在明麵上斂財，周信則利用手中職權，為其大開方便之門，打壓異己。廣陵會每年收益的三成，都會通過各種隱秘的渠道，流入周信的私庫。這幾年來，他們官商一體，早已將揚州的鹽、漕、糧、布等幾大命脈行業，牢牢掌控在手中，針插不進，水潑不入。”
冊子上，甚至詳細到周信最喜歡去哪家酒樓聽曲，最愛哪家的蟹黃湯包，與哪幾位同僚麵和心不和，所有的一切，都調查得一清二楚。
聽完張遠的稟報，謝雲娘的臉上，依舊沒有什麼表情。這些都在她的預料之中。一個能將手伸得這麼長、吃相如此難看的官員，屁股底下不乾淨，是必然的。
她看向另一邊的老成持重的何鬆：“何叔，月顏妹妹的那個法子，進行得如何了？”
何鬆上前一步，躬身道：“回夫人，也已有了初步進展。按照您的吩咐，我們的人已經暗中接觸了廣陵會內部的幾家商戶。其中，有兩家是做米糧生意的，一直被楊四海的本家生意打壓，早就心懷怨懟。還有一家是做瓷器生意的，其家主與楊四海有奪妻之恨，隻是迫於其勢力，一直隱忍不發。隻要我們許以重利，並給予他們足夠安全的保障，策反他們，並非難事。”
謝雲娘點了點頭。這是她準備的後手。黃焱的點撥，是讓她“擒王”，但林月顏的計策，則是“瓦解”。雙管齊下，方為萬全之策。
『黃公子所指，是雷霆萬鈞的王道。月顏所謀，是潤物無聲的智道。若王道行不通，便隻能用水磨工夫，行這智取之道了。』
她心中念頭急轉，隨即開口，聲音裡帶著一絲不容置喙的決斷：“好。繼續與那幾家接觸，但先不要給出任何實質性的承諾。告訴他們，拿出他們的誠意來。我要楊四海這幾年來，所有偷稅漏稅、欺行霸市、乃至傷天害理的證據。”
然而，當真正開始觸碰那個名為“漕運”的龐然大物時，謝雲娘才第一次，真切地感受到了什麼叫做“無力”。
“夫人……”張遠麵露難色，聲音也變得艱澀起來，“問題，就出在這裡。我們……碰壁了。”
謝雲娘的目光，瞬間變得銳利起來。
“說。”
“是。”張遠擦了擦額角的冷汗，“漕運總督衙門，從總督，到下麵的每一個官吏、每一個兵丁，都是盤根錯節，自成一體。我們謝家經營江南百年，在地方官場上，多少還有些人脈。可是在漕運衙門，我們……我們說不上話。”
“咱們送去的拜帖，全部石沉大海。托人送的重禮，也都被原封不動地退了回來。那總督府，簡直就是一座針插不進、水潑不進的鐵壁。我們……我們根本連總督大人的麵都見不著。”
謝雲娘心中湧起一股深深的無力感。她發現，自己引以為傲的財富、人脈、乃至商業智慧，在這種代表著國家機器的絕對權力壁壘麵前，竟顯得如此可笑。
漕運總督，與總管一地軍政的總督不同，他管的，是天下漕運。大乾朝的命脈，一半在北境的鐵騎，另一半，就在這南來北往的運河之上。他是不折不扣的封疆大吏，是真正的實權人物。
她謝家，在尋常百姓和官員眼中，是富可敵國的江南第一皇商。可是在這種真正的權力壁壘麵前，她才發現，自己引以為傲的財富，是如此的蒼白無力。
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她就好像一條在江河裡可以翻江倒海的猛龍，可如今，卻想去撼動那座容納了江河的、巍峨無言的巨山。
書房內，陷入了一片死寂。
何鬆和錢多多也是一臉凝重，他們比任何人都清楚，這意味著什麼。這意味著，黃焱所指的那條“捷徑”，那條“王道”，被徹底堵死了。他們根本沒有與“管湖人”對話的資格，更彆提去影響那個“能管著管湖人”的更高層了。
良久，謝雲娘緩緩地吐出一口氣。
她沒有氣餒，更沒有絕望。那雙疲憊的鳳眸之中，反而燃起了一股更加熾烈的鬥誌。
“王道走不通，那便用人道，用商道，用千百年來，亙古不變的法子，去跟他鬥！”
“既然他是條看門狗，那我們就打斷他的狗腿，拔光他的狗牙！既然他是頭攔路虎，那我們就設下陷阱，磨利長槍，行一場‘屠虎’之計！”
她猛地站起身，在書案前來回踱了兩步，腦中無數的念頭在瘋狂地碰撞、整合，最終，形成了一套周密而狠辣的計劃。
“何叔！”
“老奴在！”
“輿論的刀，該出鞘了。把我們搜集到的關於周信與楊四海勾結、貪墨漕銀、強占民田的證據，整理成冊，不需要太實，但一定要有鼻子有眼！通過我們在江南士林中的關係，特彆是那些清流禦史的門生故舊，把風放出去！我要讓‘揚州周剝皮，廣陵楊白虎’這兩個名字，在半個月內，成為江南百姓口中，人人唾罵的惡鬼！”
“張遠！”