征和四年公元前89年）深冬，未央宮溫室殿的椒牆洇著暗褐色水痕，混著銅爐中艾草與附子的苦香，在鎏金獸首燈影裡凝成霧狀的歎息。劉徹枯槁的手指撫過《鹽鐵論》竹簡，桑弘羊昨日廷辯時震得玉磬輕顫的"匈奴未滅，何以家為"仍在梁間嗡鳴。忽然喉間腥甜翻湧，他抖著展開素帕，暗紅血漬在月光下洇成不規則的扇形——分明是二十年前張騫帶回的輪台地勢圖輪廓，連疏勒河的支流都纖毫畢現。
子夜時分，驚雷劈開鉛雲，柏梁台的銅鳳凰在暴雨中振翅欲飛。劉徹從劇痛中驚起，看見自己投在丹墀上的影子正被銅燈拉長成扭曲的獸形，而陰影深處，那具在平陽侯府見過的青銅儺麵正泛著幽光。儺麵人指間的算盤劈啪作響，二十八枚雕著星宿的獸骨算珠沾著暗紅斑點，像極了太初曆裡標注災異的朱筆。
"陛下可記得元狩四年的契約？"沙啞的聲音像是從地底下冒出來的，儺麵人展開泛黃獸皮，甲骨文在火光中忽明忽暗，"以漠南征伐之氣，換衛大司馬七戰七捷。"劉徹盯著獸皮右下角新刻的楔形文字，"輪台詔換三年陽壽"的字樣還帶著新鮮的血漬，"三日前太醫令說朕肺疾已入膏肓，是你們早就算準了？"
儺麵人撥動算珠，空中浮現出霍去病暴斃的場景：祁連山的雪落在少年將軍蒼白的額角，他胸口那支匈奴箭矢的尾部，隱約可見龍形璽印的紋路。劉徹猛然想起元狩六年那個雪夜，為求河西大捷，他在甘泉宮的密室裡以朱砂血指按在獸皮上，"當時你們沒說會折損去病性命！"案上的陶製西域沙盤被捏得粉碎，鋒利的碎屑紮進掌心，卻比不上回憶帶來的鈍痛。
"這次要典當的，是陛下令四海臣服的執念。"儺麵人的指尖點在"輪台詔"三字上，"下罪己詔，止刀兵，息民力。"五更的梆子聲裡，劉徹握著狼毫的手懸在竹簡上方，墨滴落在"悔"字的豎心旁，洇成一團渾濁的墨團。突然，殿外傳來桑弘羊的怒吼："陛下若自毀長城，何以麵對列祖列宗！"
黃門侍郎蘇文不知何時從梁上躍下，寬大的袖口帶起的風卷得竹簡嘩嘩作響。劉徹驚覺此人瞳孔泛著青銅特有的冷光，正是幽冥當鋪"三不收"中"不忠者"的標記。爭奪間，詔書被撕成兩半，蘇文的指尖已觸到皇帝咽喉，卻見一道寒光閃過，李廣自刎時的佩劍殘片穿透他的肩胛，將其釘死在堆滿《史記》竹簡的書案上。"當鋪最厭違約者。"儺麵人的聲音裡帶著金屬的冷硬。
三日後的甘泉宮，劉徹發現了詭異的變化：接觸過輪台詔的官員袖口都沾著暗紅灰燼，細看竟是"受命於天，既壽永昌"的璽印殘紋。大司農趙過演示代田法時，木耜犁過的土地裡竟浮出排列整齊的甲骨文字；繡衣直指使者巡視郡國，坐騎每到一處便發出類似匈奴語的嘶鳴。最令他心悸的是霍光——這位沉默的托孤重臣後頸浮現出契約印記，如同一條細小的蛇，正沿著脊椎緩緩遊走。
臨終前的幻覺裡，劉徹看見四十年後的未央宮：王莽持著刻有甲骨文的玉璧登上皇位，殿外九聲編鐘巨響震落積雪。而他親手寫下的輪台詔竹簡正在火盆裡蜷曲成灰，飛旋的灰燼在空中拚出與儺麵人對弈的場景——楚河漢界分明是漠北的戈壁與長安的宮牆，棋子則是一個個刻著年號的青銅俑。原來那道罪己詔，從來不是終結，而是更大棋局的第一步。
元平元年公元前74年），霍光廢劉賀的詔書蓋下禦璽的瞬間，未央宮地下傳來沉悶的轟鳴。沒人注意到，當年被撕碎的輪台詔殘片，正隨著灰燼飄進太液池，驚起一群銜著青銅算珠的夜鳥。它們撲棱著翅膀飛向南方，算珠相擊的聲音裡，隱約有個蒼老的聲音在念誦："當權力成為可典當的籌碼，每個帝王都不過是棋盤上的一枚棋子。"
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