大業四年公元608年），凜冽的寒風如利刃般刮過河北涿郡的永濟渠工地。三十萬民夫赤腳踩在結冰的淤泥裡，刺骨的寒意順著雙腿蔓延至全身。十六歲的崔二狗蜷縮在蘆葦席棚的角落，他的衣衫破舊單薄，補丁摞著補丁，在寒風中瑟瑟發抖。此刻，他正死死盯著手中那半塊發黴的黍餅，這是他辛苦給監工麻祜捶背三天才換來的吃食。三天前那恐怖的一幕，至今仍在他腦海中揮之不去——同村的劉三被活生生地埋進渠基，冰冷的泥土掩埋了劉三的慘叫，屍體上還壓著刻有“千秋永濟”的石碑，鮮血緩緩滲出，將石碑染成暗紅色。
子夜時分，萬籟俱寂，唯有寒風呼嘯。渠底突然泛起詭異的青光，幽幽地照亮了四周。崔二狗被尿意憋醒，他提著陶罐，小心翼翼地摸出窩棚。月光下，冰麵上漂浮著二十八盞白骨燈籠，慘白的光芒在夜色中搖曳，透著說不出的陰森。燈籠圍繞之處，一座玄色樓閣若隱若現。樓閣前，一位戴著青銅儺麵的掌櫃正給麻祜把脈，掌櫃的聲音沙啞而冰冷：“將軍要用多少陽壽換工期？”麻祜掀開皮襖，露出潰爛的腰疽，膿血四溢，散發著令人作嘔的惡臭。他惡狠狠地說道：“本將要正月前通航！拿這些賤民的命來抵。”掌櫃的算盤珠發出龜甲碰撞般的聲響，仿佛來自幽冥：“一裡渠換百人壽命，需將軍典當味覺為押。”當夜，渠邊的銅鼎中燃起熊熊烈火，鼎內熬煮著人牲，三百顆刻著“祜”字的牙齒在沸水中翻滾，詭異的氣息彌漫在空氣中。
七日後，崔二狗察覺到同鋪的民夫變得十分不對勁。王鐵柱半夜蹲在渠邊，雙眼無神，正生啃著凍土，泥土沾滿嘴角；李大牛的瞳孔縮成針尖大小，眼神空洞而冰冷。更令人毛骨悚然的是，渠底夯土的號子聲晝夜不息，那些本該累死的民夫仍在機械式地揮動石杵，他們的皮膚上布滿青紫色咒文，仿佛被某種邪惡力量操控。崔二狗下意識地摸向胸口，那是母親給的紅繩所在的位置，卻發現端午辟邪的五色絲不知何時竟變成了灰燼。他猛然想起開河前，巫祝在每個人後頸刺下的蝌蚪符，據說那符遇血便會遊進脊椎，如今想來，令人不寒而栗。
臘月廿三，一個跛腳老婦背著荊條筐出現在工地。她正是崔二狗的母親崔周氏，從山東徒步兩月，曆經千辛萬苦才尋到這裡。筐裡裝著她親手給兒子納的千層底布鞋，每一針每一線都飽含著母親的愛。當她看到渠邊堆積如山的紫黑色凍屍時，心如刀絞，撕心裂肺地撲向正在啃噬屍體的“民夫”，卻被麻祜的親兵用鐵鏈無情地鎖進人牲圈。“你們把我兒怎麼了？”崔周氏聲嘶力竭地嘶吼著，扯開衣襟，露出胸前刺著的泰山石敢當圖騰。麻祜揚起鞭子準備抽打，卻不料鞭子突然自燃，灰燼裡傳出掌櫃陰森的聲音：“此婦命格屬陰，可作鎮渠祭品。”
除夕夜，永濟渠提前三日通航。慶功宴上，燈火輝煌，麻祜啃著羊腿，卻嘗不出絲毫滋味，這時他才想起典當味覺之事。就在此時，渠底突然傳來一聲悶響，緊接著，三十萬“民夫”齊刷刷轉頭望向宴席，他們的眼耳口鼻湧出黑色咒蟲，密密麻麻，令人頭皮發麻。崔周氏趁機咬破手指，在人牲柱上畫出血符，大聲喊道：“泰山府君收惡魂！”霎時間，渠水倒卷衝天，露出底部密密麻麻的屍骸，每具屍骨心口都釘著刻“祜”字的青銅釘。麻祜的腰疽爆開，成千上萬條咒蟲從傷口中鑽出，將他瞬間啃成骨架。
正月十五，掌櫃出現在乾涸的永濟渠底。崔周氏抱著兒子腐爛的屍體，淚水早已流乾。她眼睜睜地看著掌櫃將麻祜的骷髏掛在算盤上，冷冷說道：“三十萬陽壽抵三千裡河渠，將軍的味覺換咒蟲百萬——這筆買賣賺了。”就在這時，崔二狗的屍身突然睜眼，喉嚨裡擠出掌櫃的聲音：“夫人可要典當悲痛換子複生？”崔周氏眼神堅定，將兒子埋進刻著圖騰的河床，聲音中充滿決絕：“我要他魂歸泰山，離你們這些惡鬼遠遠的。”
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