乾隆四十九年暮春，龍船駛過邵伯閘時猛地震了一下。船底傳來“喀啦啦”的裂響，像是有什麼東西在啃木頭。和珅趴在船船舷邊探頭，渾濁河水裡忽地翻出半扇棺材板，板上朱砂寫的“至元六年漕運萬戶”還滲著血珠似的紅漬。
“萬歲的船吃水三尺一寸，今日怎會擦底？”河道總督高斌的指甲掐進掌心。他認得這棺材——去年清淤時，工部郎中私撈沉棺裡的元代漕印獻給太後賀壽，當夜就七竅流沙而死。
子時的閘官廨房裡，油燈把高斌的影子扯成鬼魅。他從《四庫全書·河渠考》夾層抽出一卷鮫綃，展開是密密麻麻的甲骨文：“至元十九年，漕督阿合馬典當運河亡魂十萬，換大都三年無澇。”
“這是第七次了……”高斌蘸著朱砂在末尾添新約，“乾隆四十九年，典當南巡船隊三成陽壽，換閘口十日通暢。”
櫃麵突然浮現金屑拚成的字：[需押物]。
他咬牙拔出隨葬匕首割向小指——刀鋒卻停在骨節上。窗外飄來腐臭味，白日那口元代沉棺竟豎在庭院中！棺蓋吱呀裂開縫，淌出黑水凝成幾行契丹文：“押高佳氏全族舌根，換雍正朝舊債展期。”
揚州碼頭的夜霧裡，漕工老周頭攥著半塊饃蹲在貨堆後。霧中傳來鐵鏈拖地聲，他眼睜睜看著自家運鹽的漕船吃水線詭異地抬升——分明是空船，卻壓得船板呻吟。
“鬨水鬼哩！”他剛嚎出聲，喉嚨突然被淤泥塞滿。
三百艘空載漕船在無人操槳的情形下逆流北上，船頭站著穿前朝號褂的透明人影。押運的綠營兵隔岸追射，箭矢穿過鬼影釘在船板上，箭尾竟都係著乾隆通寶。直到為首的鬼將舉起鏽跡斑斑的“漕”字旗，兵丁們撲通跪倒：“是陳瑸大人！”這位康熙朝清官，分明已死去六十年。
乾隆在船廳賞《潞河督運圖》，畫中漕船突然滲出褐斑。圖角落款的“臣徐揚”三字化作小蟲蠕動重組，拚出“速離運河”的滿文。
“高斌呢？”皇帝摔了茶盞。
艙門吱呀洞開，河道總督捧著個滴水的陶罐跪倒：“河道衙門……今晨在清江浦撈出此物。”罐裡醃著十二隻人耳，耳垂掛著微型金鎖——正是去年南巡時賞給沿河十二位貞節寡婦的。
燭火倏地轉綠。罐中耳朵齊齊立起，唱起揚州清曲：
“運河水，十八彎
皇帝船過要納捐
捐了金鎖捐耳朵
再捐三魂補漏船……”
和珅帶人闖進高斌書房時，房梁上垂下的不是蛛網，而是結成北魏“六鎮”軍旗紋樣的黴絲。書案攤著《禹貢地域圖》，描紅處赫然是早已淤塞的曹操運糧渠——白溝。
“挖開這裡！”和珅的鎏金指甲掐住地圖。
三千河工在張秋鎮輪鍬時，鐵鍬突然在淤泥裡攪出血浪。一具穿著東魏官服的骷髏抱緊玉圭浮起，圭上刻著與幽冥當鋪同源的龍璽紋。骷髏頜骨開合，漏出帶著漳河口音的咒罵：
“高隆之！你為修鄴城典當河工性命，害我等永鎮水府——”
玉圭應聲炸裂，碎玉裡蜷著條活物：九節斷尾的金鱗大蟒，每截斷尾都穿著不同朝代的官靴。
乾隆的禦劍抵住高斌咽喉時，運河突然倒流。無數蒼白手臂從閘口伸出，托起個柏木櫃台。
“萬歲爺可知？”櫃台後傳出孩童嗓音，“您這龍船用的梁山柏木，正是至元六年那艘‘萬戶號’的船料。”
櫃台浮出泛黃的當票：
“典當物：大運河三百年枉死者怨氣
所求：清祚延綿百二十載
立契人：愛新覺羅·玄燁”
乾隆突然揮劍削向自己辮梢！斷發在櫃麵燃起青焰：“朕再加十萬人牲——明年征緬甸的俘囚！”
河水轟然歸位，禦舟穩穩過閘。隻有跪在角落的高斌看見，皇帝辮根多了簇蛇鱗般的白茬。
【幽冥檔案·卷六·第二十四契】
當票編號：乾隆甲辰·漕字拾玖
典當物：十二貞婦耳識附高佳氏味覺）
所求：乾隆第六次南巡水路通暢
代價：運河陰兵借道十日；嘉慶朝漕運改海
星應：箕宿耀斑，主漕渠朽潰
違約罰則：龍脈化蛇噬君
道光年間黃河奪淮，清江浦淤泥現殘碑，刻有滿漢合璧《漕神祭文》：“……白溝故道下有元魏都督高隆之並僚屬九人，各持前朝河督印信鎮水眼。至乾隆末，印失其八，唯東魏侍中高嶽印存。每屆漕運總督更迭，必見高姓者暴卒補位……”
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