公孫述，字子陽，扶風茂陵人今陝西省鹹陽市境內）。
漢哀帝時期，其父公孫仁為河南都尉今河南省洛陽市東部，鄭州市及開封市中西部地區）。由於其父親的關係，公孫述被保舉為清水縣長今甘肅省天水市境內）。
公孫仁覺得公孫述太過年幼，派遣一博學門客隨公孫述赴任，一個月後，門客從清水返回，對公孫仁說：“小少爺不是我能輔佐之人。”
後來太守覺得公孫述賢明，令其監管附近四縣，在公孫述的治理下，五縣百姓富庶，夜不閉戶，路不拾遺。連續多年沒有奸盜之事發生，吏民稱道，其他郡縣都說定是有神靈庇佑。
新莽時期，公孫述調任成都卒正王莽新設，官職等同於太守，今四川省成都市境內。），也頗具賢名。
新莽後期，群雄四起，南陽人宗成自稱“大漢虎牙將軍”，占領漢中今陝西省漢中市境內）。洛縣富商王岑也拉了一支部隊陝西省商洛市地區），自稱“定漢將軍”，殺了洛縣縣令響應宗成，二人的隊伍一度發展至數萬人。
公孫述聽說如今豪強林立，全國各個州郡都在掀起反莽熱潮，他推測王莽的覆滅隻是早晚的問題，他不願意陪同王莽這隻破船沉沒於亂世，於是也決定叛新輔漢。
可公孫述自己隻是一郡太守，手下並沒有多少兵馬，於是公孫述便迎宗成和王岑入蜀，以免被周圍郡縣攻打。公孫述原以為二人都自稱漢將，必是仁義之師，哪知二人進入成都後，燒殺劫掠，欺男霸女，做儘惡事，成都百姓苦不堪言。
公孫述召集成都豪強、富紳對他們說：“天下苦王莽久矣，我原以為這宗成、王岑是仁義之師，將他們引入成都保境安民。沒想到他們竟然是披著羊皮的惡狼，所到之處婦女遭辱，豪強遭災，他們不是仁義之師，而是流寇盜匪！我引他們入蜀，我有錯，我對不起大家。如今我決定興兵討伐二人，你們若是願意助我趕跑二人，那便有錢的出錢，有糧的出糧，有人的出人。若是不願意，那就當我沒說。”
由於公孫述在成都任職期間，將成都治理的井井有條，深得百姓愛戴。再加上宗成、王岑對豪強們強取豪奪，豪強們早就恨透了他們，於是紛紛響應公孫述。
得到了當地豪強的支持，公孫述很快就擊潰了二人，王岑死於亂戰之中，宗成的副將垣副也殺掉了宗成，率部向公孫述投降。
擊敗了宗成後，公孫述已得五萬大軍，他此時才深刻的感受到，原來權利是如此的美妙。原來他無論是做縣令，還是做太守，都有上司管著，可如今打了大勝仗，他卻不知道向何人彙報。諸多事宜原先自己都是想到一個方案，然後向上申請，得到批準後，才能實施，有時候上司不理解自己，還會駁斥他的想法。而如今，自己想乾什麼就乾什麼，再也不用看任何人的臉色。
於是公孫述便暗中私造印綬、聖旨，並安排人假扮漢使，當眾授予他成都太守、益州牧。
雖然身份是自己偽造的，但也好歹有了名，名正則言順，公孫述憑借著自己兵強馬壯，迅速攻占了蜀地和漢中，勢力得到進一步的擴大。
更始帝劉玄遷都長安後今陝西省西安市境內），任命張忠為益州牧。公孫述這個假冒的益州牧自然是不會讓位給正主，於是將張忠驅離蜀地。
劉玄得知消息後，勃然大怒，派遣李寶率領大軍入蜀。
公孫述由於一直以漢益州牧自居，他害怕如果和更始帝撕破臉，自己之前的偽裝就會被識破，也就會眾叛親離，於是惶惶不可終日。
心腹李熊看到公孫述竟不派兵抵禦李寶，問其原因，公孫述遂將心中顧慮說出。李熊對公孫述說：“天下的百姓對誰是皇帝一點也不關心，什麼嬴皇帝、劉皇帝、王皇帝，和百姓有什麼關係呢？不管誰做皇帝，百姓也沒機會看到皇帝。貧農所在意的不過是自己能不能有一片地種，能不能有一口吃的，能不能有間茅屋，豪強所在意的不過是自己家中有多少存糧，有多少金銀，能不能入朝為官有一定權力。川蜀之地在將軍的治理下，貧農安居樂業，豪強也有不錯的利益，許多豪強子弟也在將軍帳下受到了重用，他們自然會擁護將軍。反觀如果將軍被更始帝擊敗，那川蜀之地就會遠離政治中心，豪強們的利益肯定不如現在，貧民也不一定比現在的日子好。所以將軍大可放心出兵，蜀中百姓一定會支持將軍的。”
聽了李熊的一番話，公孫述豁然開朗，令其弟公孫恢率兵攻打李寶。公孫恢憑借著蜀中山河之險要，大敗李寶，可更始帝新封的漢中王劉嘉卻在此時趁虛而入，將漢中從公孫述手中奪走今陝西省漢中市境內）。
雖然丟了漢中，可公孫述還是憑借著擊敗李寶名聲大噪，威震益州，豪強們看到公孫述的確有實力保護他們的利益，對公孫述更加信任，便給予了公孫述更多的支持。公孫述也在李熊的建議下，任用更多的豪強子弟為官，豪強和公孫述之間的聯係更為密切。
李熊看到時機成熟，便對公孫述說：“現在天下雖然更始帝劉玄暫時奪了大位，可暗流依然在湧動，割據勢力加起來遠比劉玄要強大的多。將軍割據川蜀之地，擁有沃野千裡，地盤比之前的商湯、周武要大上十倍，何不趁此稱王？以安定蜀中百姓的民心，讓他們更有歸屬感。日後將軍再勵精圖治，奮發圖強，稱霸天下也並不是不可能啊。”
公孫述本就有此意，於是便讓李熊暗中聯絡此事。李熊聯絡了蜀中文武，再三勸進，公孫述便同意了文武的請求，自立為“蜀王”，定都成都。
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