雲海在底下翻，霧氣往骨頭縫裡鑽。冷不是從外頭來的，是從骨髓裡自己往外冒，像有細針順著經絡一寸寸紮進五臟六腑。李滄瀾左臂袖口輕輕一抖，那道黑線貼著皮下滑了半寸，又縮回去，像在嗅風。
他沒看，也沒壓。不能動——一動心氣，它就跟上來，連心跳的節奏都能照抄。它不寄生，是複刻。你怒，它比你更瘋；你怕，它先你一步抖。最要命的是，它抄的不止靈力，還有記憶的殘片、念頭的餘溫。他半夜醒過一次，看見左臂上的黑線正無聲地描著他七歲那年，母親咽氣時的嘴型。
葉清歌走在他側後，手沒碰劍柄，指節卻繃得發白。剛才那一握，不是傳力，是傳話：彆信眼前的東西，尤其是會說話的。三個月前在幽冥殿外，一個和她一模一樣的人從霧裡走出來，聲音軟，說“清歌，我找到你了”。她沒拔劍，隻把劍氣沉進腳底三寸，等那人說第三句——果然，說的是她從沒告訴過任何人的童年暗語。她一劍斬下，那“她”散開前笑得像朵枯蓮：“你殺的是你自己。”
兩人不再並肩，也沒背靠背。靠太近，它會學兩人呼吸的節奏，連劍氣和靈力的交彙點都能模仿。現在一前一後，隔三步，腳步錯開。李滄瀾邁左腳，她停；她抬腳，他頓。像兩台不同頻的機器，硬生生拆了節奏。這不是默契，是防備。他們試過背靠背，三刻鐘後，背後傳來第三個人的腳步，節奏剛好卡進他們的呼吸空隙，仿佛從一開始就是三人同行。
“方向亂了。”他突然開口，聲音壓得低，像從喉嚨裡擠出來的，“雲層在轉，不是自然流，是被人擰著走。”
葉清歌眯眼往前掃。灰蒙蒙的，什麼也看不見，但她知道他說的是真的。她剛才用劍氣在霧裡劃了一道，三息後回頭，那道氣痕竟出現在他們頭頂，歪著，像被人抄過去重畫了一遍。更怪的是，那弧度比她劃的還順，像有更高明的劍客在模仿她，還——改了她的破綻。
“不是迷路。”她答，“是被圈進來了。”
李滄瀾點頭，眉心一跳。混沌靈竅悶脹，不是疼，是被輕輕敲了三下——三短一長，跟突破那晚的震動一樣。那晚他引麒麟劫火淬體，黑線暴起，靈竅炸裂，瀕死時聽見一個聲音從骨髓深處響起：“第九層，缺一把鑰匙。”他不敢開噬靈眼，怕一睜眼，黑線順著神經往上爬，直接啃穿神識海。他見過一個用噬靈眼窺探黑線的修士，七日後七竅鑽出黑絲，整個人縮成乾屍，掌心卻死死攥著一麵小鏡——鏡裡映出的是他自己，可眼睛是豎的。
他抬手，指尖在掌心劃圈，暗金光一閃——吞噬域掃出。這是他從黑線複刻中反推的禁術，以身為餌，引動四周能量共鳴。十丈內，靈氣、霧氣、神識全被標記，唯獨五個點，靜得不對勁，像被世界刪掉了一塊。那不是死寂，是“被抹掉”的靜。連吞噬域掃過時，都會微微扭曲，像空間在那裡打了個結。
“那邊。”他抬下巴，“靜滯點連成線，指向一個口子。不是天然的，是鑿出來的門。”
葉清歌皺眉：“天機閣古籍提過，雲海深處有‘虛淵穀’，說是空間裂隙的墳場，進去的全沒了影。三百年前，一位半步化神的長老帶三十六弟子進去探秘，三天後，隻飛出一枚玉簡，上麵刻著一行血字：‘它們在學我們說話。’”
“那正好。”他冷笑，“它愛抄我，我就帶它去個抄不了的地方。沒靈氣，沒記憶，沒過去——它抄什麼？抄虛無？”
兩人調頭，朝靜滯點最密的方向走。越往前，霧越稠，腳底的雲像踩在腐肉上，軟中帶韌，每一步都像陷進某種生物的內臟。走了不到半炷香，李滄瀾突然抬手攔她。
“停。”
他盯著前方三步外的一團霧——那霧動了，不是飄，是縮。像濕布被人攥緊，猛地一收，露出底下一塊青石板。石板上刻著半個字，下半截埋在霧裡，隻能看出是個“歸”字的底。字跡古拙，筆鋒帶鉤，像是用斷骨蘸血寫成。
“它怕這個。”他說。
“誰？”
“它。”他指左臂，“剛才它動了一下，不是擴張，是退。像看見天敵。”
葉清歌盯著石板，忽然拔劍，劍尖輕點地麵。沒聲音，但她虎口一震——那石板底下，是空的。整片雲海，都浮在這石板上。她師父說過，上古有“浮碑鎮淵”之術，以殘碑為錨，懸起虛境，碑下是深淵，碑上是假天。碑毀，虛境崩，萬靈墜無間。
“有人在下麵。”她低聲道。
話沒落，霧裡走出一個人。
赤腳，灰袍，拄著根枯枝，枝頭掛著半片發黑的葉子。老頭兒看著七八十歲，背駝臉皺，可走起來沒影子，腳底連霧都不塌。他每走一步，霧就退開一尺，像被無形的力推開。
李滄瀾瞳孔一縮，噬靈眼瞬間開啟——金光掃過，老頭兒身上一片空白，像被抹掉了所有能量軌跡。沒靈力，沒神識，沒生命波動，仿佛他根本不在這個世界。
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“看不穿。”他低聲道。
“不是看不穿。”葉清歌聲音繃緊，“是你的眼睛，被它擋回來了。”
她見過類似情形——幽冥殿“鏡獄”有麵古鏡，能吞神識，直視者會發現視線被反彈，像照鏡子，可鏡中空無一物。那種感覺，不是看不見，是“被拒絕看見”。
老頭兒停在五步外，枯枝點地，輕輕一劃。那一劃，空間像紙撕開一道縫，又合上，連風都沒起。那不是劍氣，不是術法，是“規則”被改了。就像有人在世界的畫布上，用橡皮擦掉一小塊。
他抬頭，看李滄瀾，眼神渾濁，卻像釘子，直直釘進他眉心。
“你體內的東西，認得我。”老頭兒開口，聲音不老，反倒清亮，像山泉砸石頭，“它怕我，不是因為恨，是因為……它記得。”
李滄瀾沒動，手卻悄悄往後移半寸，指尖碰了碰葉清歌的手背——暗號：彆出劍，等我信號。這老頭兒不是敵人，至少不是普通的敵人。敵人會殺你，而他會告訴你真相——更折磨人的那種。
“它是什麼？”他問，聲音有點啞。
“守門人。”老頭兒說，“不是邪物，不是寄生，是殘念。天梯第九層的看門狗，被劈成碎片，塞進你骨頭裡。它不是附你身上，是你把它帶回來的。”
李滄瀾呼吸一滯。
上回，那黑影在靈竅裡投影天梯，說“第九層，缺一把鑰匙”。現在，老頭兒提都不提鑰匙，直接說“守門人”。
“它為什麼選我？”他問。
老頭兒笑了，露出一口白牙，整齊得不像老人：“因為它等的人，是你。不是你吞了麒麟蛋，是你本來就在那兒。”
李滄瀾腦子嗡了一聲。
七歲那年，村外山崖塌方，他被埋了三天。救出來時渾身是血，左臂多了道黑線。村裡人說是山鬼纏身，要燒死他。母親跪了三天，才保住他。後來他才知道，那塌方的山崖下，曾有座古廟，廟碑上刻著“天梯第九層，止步”。
“它在你體內，不是為了控製你。”老頭兒繼續說，“是為了喚醒你。你每逃一步，它就弱一分。你越怕它，它就越像鬼。可你要是回頭——”
他頓了頓，枯枝一抖，那片黑葉飄落，正落在李滄瀾腳邊。
葉清歌猛地抬手，劍氣凝出三寸。她不信命定，不信宿命，隻信劍鋒所指。她斬斷過三條“天命之線”，每斬一次，天地就震一下，像在怒吼。
老頭兒卻已轉身，灰袍一蕩，人退進霧中。
“第九層不等人。”他的聲音從霧裡傳來，貼耳般清晰，“等的是鑰匙回頭。”
話落，霧猛地一收，像被吸進去。四周空間一震，腳下的雲開始下沉，露出底下一片荒穀——亂石堆疊，寸草不生，中央立著一塊殘碑，碑上刻著完整的“歸”字，漆黑如墨，字縫裡滲著暗紅液體，像血，卻不滴。
李滄瀾低頭，腳邊那片枯葉還在。他彎腰撿起，指尖剛觸到葉脈，葉子突然自燃，火是幽藍色的，燒得快，不留灰，隻在地上留下一道短陣——九個點，排成弧形，像半枚指紋。
他盯著那陣，忽然懂了。
這不是路標，是應答。
剛才老頭兒用枯枝劃的裂痕，形狀跟這陣一模一樣。那不是空間裂痕，是某種“語言”。老頭兒在問，他在答。這片葉子，是回信。