快船載著眾人往西北醋坊趕，越靠近醋區，空氣裡的醋香就越淡，反而混著股醋液變質的酸臭味，還夾著若有若無的鐵鏽味，吸一口都覺得牙床發酸，嗓子裡像被醋精蟄過似的，又澀又疼。遠遠望去，原本該整齊排列的醋壇，現在像被推倒的積木，東倒西歪地散在地上，不少醋壇已經裂開大口子，暗褐色的醋液順著裂縫往外淌，在地上積成帶著鏽粉的酸窪；醋坊外晾曬的醋曲堆得亂七八糟，大多變成了暗褐色硬塊，風一吹過，帶著鏽粉的醋曲渣像細小的褐色沙礫似的飄在空中，落在船板上，瞬間就留下黏糊糊的褐色印記。
“這醋坊怎麼跟遭了劫似的？”金鏽侯扒著船舷，手裡還小心翼翼地提著那包新製的茶葉，生怕被醋渣弄臟，往醋坊方向一看，眉頭皺得能夾死蚊子，“連醋液都長鏽了，這醋蝕鏽比茶蝕鏽還邪門，百姓沒了好醋，炒菜都沒滋味，日子怎麼過？”
老斬展開張叔送的茶種袋裡裹著的醋坊地圖，上麵標著主醋窖的位置——醋窖周圍圍著不少醋農，有的蹲在醋壇旁歎氣，有的手裡拿著沾著鏽醋的醋勺，對著空醋壇發呆，顯然是連釀醋的心思都沒了。“得趕緊去醋窖，裡麵的醋曲和糧食肯定還在被腐蝕，再晚連明年的醋都釀不成了。”他讓周師傅把船停在醋坊附近的小河邊，剛下船就聽到醋坊方向傳來“哢嚓”一聲，像是醋壇徹底碎裂的聲音，心裡一緊。
走近一看，主醋窖的門敞開著，裡麵的醋缸東倒西歪，有的缸壁被腐蝕得薄如紙片，輕輕一碰就往下掉渣；地上的醋液積了厚厚的一層，泛著詭異的暗褐色，踩上去“咯吱”作響，還冒著細小的酸泡；幾個醋農坐在醋窖門檻上，手裡拿著破損的醋漏，臉上滿是絕望，其中一個醋農的手上還纏著繃帶，繃帶裡滲著帶鏽的酸水，顯然是被碎裂的醋壇劃傷後，又被鏽醋蟄得發了炎。
“你們是解鏽俠吧？快救救我們的醋坊！”一個醋農看到他們，像看到救星似的跑過來，他的衣服上沾著醋漬和鏽粉，手裡拿著個裝著暗褐色醋液的陶碗，“這醋蝕鏽三天前突然冒出來，一夜之間，醋液就變了質，酸得能蟄掉牙，醋壇也開始開裂。我們的老醋農王叔說要去醋坊最裡麵的‘老醋池’找‘護醋珠’，能讓醋液恢複純淨，結果他一去不回，後來整個醋坊就成了這模樣！”
小芽掏出護海珠往陶碗裡照，珠子的藍光剛碰到醋液就被染成暗褐色，醋液表麵的鏽粉沾在珠子上，擦了好幾下都沒擦掉，反而越擦越黏。“這醋蝕鏽比茶蝕鏽還頑固，連酸性的醋液都能汙染，裡麵的醋曲肯定也被鏽毒滲透了，根本沒法用來釀醋！”她打開靈泉水囊，倒了點水在陶碗裡，水剛接觸醋液就變成了褐色，還冒著細密的氣泡，酸臭味瞬間濃了好幾倍，“這鏽毒遇酸會擴散得更快，得小心彆讓鏽醋滲進好的醋曲堆，汙染沒變質的原料！”
大家跟著醋農往醋坊深處走，路上的醋窪越來越多，有的地方甚至沒過了腳踝，黏糊糊的醋液裹著鏽粉，粘在褲腿上又涼又硬；地上散落的醋壇碎片泛著褐色，邊緣鋒利得像刀片，稍不注意就會劃破鞋子。金鏽侯不小心踩在一塊碎片上，鞋底被劃了個小口，鏽醋順著口子滲進去，他疼得直咧嘴，趕緊用靈泉水衝洗，可鞋子上還是留下了一圈褐色的印子：“這破鏽連鞋底都能腐蝕，比茶蝕鏽還霸道！”
醋農首領李叔歎了口氣，指著醋坊中央的老醋池：“那就是老醋池，用了幾十年的青石池，以前釀出的醋又香又醇，能存好幾年，現在也被鏽害纏上了！王叔肯定在池邊！”
大家朝著老醋池走過去，老醋池的青石壁上布滿了褐色的鏽跡，有的地方已經被腐蝕得坑坑窪窪，池中的醋液泛著暗褐色，表麵漂浮著一層厚厚的鏽粉，還不斷冒著酸泡；池邊的醋曲堆得像小山似的，大多變成了硬塊，一捏就碎成帶著鐵鏽味的粉末；幾個裝醋曲的麻袋倒在地上，裡麵的醋曲全被鏽醋泡成了糊狀，順著地麵往醋池裡流。
“王叔！你在哪？”老斬朝著醋池喊了一聲，裡麵果然傳來微弱的咳嗽聲，大家趕緊跑過去，發現王叔靠在池邊的青石上，身上裹著層厚鏽醋和醋曲渣，頭發和衣服都被醋液泡得硬邦邦的，手裡還攥著塊黃色的珠子，正是護醋珠，可珠子的表麵已經被鏽醋腐蝕得失去了光澤，變得灰蒙蒙的，還粘了層醋曲渣。
“彆碰護醋珠……上麵的鏽毒……最濃……”王叔虛弱地說，看著周圍的鏽醋和爛醋曲，突然哭了起來，眼淚混著臉上的醋渣往下流，在下巴上結成了小硬塊，“我不該……不該私自挖老醋池邊的土找護醋珠，結果挖開了下麵的鏽礦，整個醋坊就被鏽害纏上了，我對不起大家，對不起這幾十年的老醋坊……”
就在這時，醋池上方突然傳來“嘩啦”一聲，幾塊沾著鏽粉的青石板掉了下來，還帶著不少鏽醋和醋曲渣，朝著大家砸過來。“快躲到醋缸後麵！”大家趕緊扶著王叔躲到倒在地上的醋缸旁，用厚布擋住頭臉，可還是有不少鏽醋濺到身上，皮膚接觸到的地方瞬間又疼又癢，有的甚至被青石板碎片劃傷，滲出的血一碰到鏽醋就變成了褐色。
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“快用護醋靈光！”老鍋趕緊讓水靈的藍光和土靈的黃光融在一起，還加入了靈泉水的淨化力量，變成一道藍黃相間的護醋靈光，朝著掉下來的青石板和鏽醋射過去。靈光剛碰到它們，鏽毒就被淨化，青石板上的鏽跡消失不見，恢複了原本的青灰色；鏽醋慢慢變得清澈，酸臭味也漸漸淡了，變成了正常的醋香；池邊的醋曲渣經靈光一掃，重新變得乾燥鬆散，恢複了原本的淡黃色，看起來又能用來釀醋了。
王叔看著漸漸恢複的醋液和醋曲，精神一振，指著醋池邊的鏽礦：“得把鏽礦重新封起來！用護醋珠和靈光一起灌進去，才能止住鏽害，讓醋液恢複純淨！”大家趕緊分工：老鍋用護醋靈光擋住殘留的鏽醋，防止擴散；小芽和鏽兒把護醋珠放回鏽礦的入口處，還在周圍撒了層靈泉水，形成一道防護層，防止鏽毒再次滲出；金鏽侯和周師傅則用乾淨的青石和泥土把鏽礦封起來，還在上麵鋪了層防滲的油布，希望能防止醋液滲進去。
護醋珠剛放回原位，就發出一道柔和的黃光，醋池邊的鏽礦不再冒鏽，池中的醋液以肉眼可見的速度恢複清澈，變成了晶瑩的琥珀色，醇厚的醋香彌漫開來；池邊的醋曲也漸漸變得乾燥，重新有了韌性。李叔試著用新恢複的醋曲釀了一小缸醋，沒過多久，缸裡就飄出了熟悉的醋香，嘗一口，酸甜適中，比以前的醋還要香醇。
王叔從懷裡掏出本《釀醋護醋要訣》，上麵記著各種釀醋技巧、醋曲養護方法，還有應對醋液變質的偏方，有的頁麵上還沾著老醋漬，顯然是經常翻看：“這是我一輩子的心血，你們幫我交給年輕醋農，讓大家按上麵的方法釀醋護醋，彆再像我似的瞎折騰，毀了大家的生計！”
老斬接過要訣，小心翼翼地擦去上麵的醋漬，遞給李叔：“我們會幫你們聯係武林盟，送來新的醋曲和釀醋工具，還會教你們用護醋靈光定期淨化醋坊，防止再出現醋蝕鏽。”他讓水靈的力量在醋坊裡淨化殘留的鏽醋，把地上的醋窪清理乾淨；小芽則教醋農們用靈泉水和綠茶水混合，塗抹在被鏽醋感染的皮膚上，治療紅腫和刺痛，還教他們用靈泉水清洗醋缸和釀醋工具，去除殘留的鏽毒。
接下來的幾天，大家一起清理醋坊裡的鏽害殘留，把被腐蝕嚴重的醋壇和醋缸清理出去，能修補的就重新修補，不能修補的就打碎了當肥料；周師傅還用護茶漆塗在醋缸和釀醋工具上，防止被鏽害腐蝕，塗了漆的工具和醋缸看起來亮閃閃的，不僅不怕鏽醋，還不容易粘醋渣；金鏽侯則幫著醋農們釀醋，他學得很快，沒多久就學會了製曲、發酵、淋醋的技巧，連王叔都忍不住誇他有天賦。大家還教醋農們識彆醋蝕鏽的早期痕跡，比如醋液出現褐色斑點、醋曲結塊就要及時處理，整個醋坊漸漸恢複了往日的生機。
有一天，大家坐在老醋池邊，看著醋農們忙著釀醋、裝醋，有的在往新醋壇裡灌醋，有的在把醋壇密封好，準備運給鎮上的商鋪，臉上露出了久違的笑容，空氣中彌漫著淡淡的醋香，讓人食欲大開。醋農們送給大家每人一壇新釀的醋，壇子上刻著“護醋之恩”四個字，醋液清澈透明，還帶著淡淡的醇香。“謝謝你們保住了我們的醋坊，以後我們一定好好保護它，再也不亂挖醋池邊的土了！”
臨走前，王叔把自己的釀醋勺送給了金鏽侯，醋勺是用優質的黃銅做的，勺柄是用老棗木做的，打磨得光滑細膩，用了幾十年，勺底還亮閃閃的：“這醋勺陪了我幾十年，幫我釀了無數壇好醋，送給你，希望你能像我一樣，愛護醋坊，讓百姓們永遠有好醋吃，能嘗到飯菜的好滋味！”
坐在返回的快船上，大家手裡拿著醋壇、茶葉包、酒壇、草藥包、短劍、端硯等物品，戴著馬皮護腕，蓋著蠶絲被和新棉被，看著漸漸遠去的醋坊，心裡都很踏實。金鏽侯晃了晃手裡的醋壇，笑著說：“這次不僅解決了醋蝕鏽，還得了壇好醋，回去用這醋拌涼菜，肯定特彆開胃！”
周師傅晃了晃手裡的護茶漆桶，得意地說：“我把護醋珠的粉末和護茶漆混合在一起，做出了‘護醋漆’，以後醋缸和釀醋工具塗了這漆，不僅不怕醋蝕鏽，還不容易粘醋垢，清理起來更方便！”
剛行到河道中央，就見一艘武林盟的快船迎過來，弟子們神色慌張地說：“老斬前輩！不好了！東南的醬坊出現了‘醬蝕鏽’，能讓醬料變質，醬缸腐蝕，好多醬農都快沒活路了，而且醬料是百姓做飯的必需品，要是醬料都變質了，天下百姓的生活都得受影響！”
大家對視一眼，眼神裡滿是堅定。老斬舉起靈霞霞鐮，護醋靈光的藍黃兩色和十二靈的彩光交織在一起，亮得耀眼，連周圍的空氣都好像染上了淡淡的醋香：“走！去東南醬坊！”
李叔突然騎著馬跑過來，手裡拿著幾壇新釀的醋和優質醋曲：“這醋能用來調味，醋曲你們可以送給需要的醋坊，你們帶上它，在醬坊肯定用得上！”老斬接過醋壇和醋曲袋，朝著李叔揮了揮手，快船掉轉方向，朝著東南醬坊駛去。
船尾的浪花在水麵上劃出一道藍黃相間的弧線，虹錘上的靈光像一盞不滅的燈塔，在陽光下閃爍著溫暖的光芒。大家都知道，隻要有鏽害作祟，隻要百姓需要，他們就會一直奔忙下去，用自己的力量守護每一座醋坊，每一方土地，讓太平的煙火氣和醋香永遠在天下飄蕩，讓百姓們的生活永遠有醋可嘗，有滋有味。
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