快船驟然發出“吱呀”刺耳的聲響，船身猛地調轉方向，朝著東南醋坊疾馳而去。越是靠近，那股氣味愈發濃烈刺鼻。往常醋坊應飄散著酸酸甜甜的誘人醋香，此刻卻被一股酸臭發黴的怪味所籠罩，還夾雜著鐵鏽的腥氣。深吸一口氣，隻覺嗓子又乾又痛，仿佛吞下了碎醋渣般難受。遠遠望去，醋坊外晾曬的醋壇失去了往日油亮的光澤，變得灰撲撲的，表麵布滿褐色鏽斑，輕輕一碰，便“哢嚓”裂開縫隙；院子裡醋缸、醋瓶東倒西歪，邊角處坑窪不平，暗褐色的醋渣與鏽粉不斷掉落，在地上堆積成一個個小土堆。一陣風拂過，碎醋渣裹挾著鏽味漫天飛舞，落在船板上，用手一撚就化作褐色粉末，酸得人眉頭緊皺，還黏糊糊地沾滿一手。
金鏽侯緊緊扒著船邊，死死抱著曬鹽耙，生怕醋渣沾到木頭上，他眉頭擰成了疙瘩：“這醋坊怎麼跟泡爛了似的？連酸溜溜的醋都能長鏽，比糖坊長鏽還邪乎！沒了好醋，鄉親們炒菜沒了酸味，醃菜也沒法醃，往後日子可少了太多滋味！”
老斬打開王叔給的鹽袋，裡麵裹著醋坊地圖，主醋倉用紅墨水標注得格外醒目。抬頭一看，醋倉周圍圍了不少醋農，有的蹲在碎醋壇旁唉聲歎氣，有的攥著變質的醋瓢神情呆滯，連釀醋的勁頭都消失殆儘。“得趕緊去醋倉！再磨蹭下去，醋種和釀醋工具都得報廢，明年就沒醋用了！”他衝著周師傅大喊一聲，示意將船停靠在醋坊附近的小河邊。剛一下船，就聽見“嘩啦”一聲巨響，像是醋缸倒塌的聲音，老斬心裡“咯噔”一下，腳步也加快了幾分。
來到主醋倉，門大敞著，裡麵的景象慘不忍睹。醋架東倒西歪，懸掛的醋瓶醋罐鏽跡斑斑，許多都漏得隻剩空殼；幾大缸釀好的醋全摔在地上，醋渣和鏽粉堆積如山，連木頭醋架都被染成了褐色；幾個醋農癱坐在門檻上，手裡握著斷成兩截的釀醋勺，臉上滿是絕望之色。有個醋農手上纏著繃帶，已被鏽醋汁浸透，顯然是被碎醋壇劃傷後感染，傷口周圍紅腫不堪，還滲出帶著鐵鏽的膿水，讓人看了心疼不已。
“你們是解鏽俠吧？快救救我們醋坊！”一個醋農瞧見他們，仿佛抓住了救命稻草，身上沾滿醋渣鏽粉，舉著個漏醋的瓢大聲呼救，“這醋腐蝕鏽三天前突然冒出來，好好的醋一夜之間全毀了，變得又渾又臭還帶著怪味，連醋壇都跟著生鏽。我們李叔說去醋坊最裡頭的‘老醋窖’找‘護醋珠’能救命，結果他進去就沒出來，醋坊也成了這副模樣！”
小芽掏出護海珠往醋瓢裡一照，珠子的藍光剛觸及醋麵，瞬間變成暗褐色，鏽粉牢牢黏在珠子上，擦了好幾下都擦不掉，反而越擦越黏糊。“這醋腐蝕鏽也太頑固了！連酸醋都能腐蝕透，醋種肯定也被鏽毒浸透，根本沒法釀醋！”她打開靈泉水囊倒了些水進去，水一沾上醋麵，立刻變成褐色，還咕嘟咕嘟冒著泡泡，醋麵“唰”地浮起一層渣，轉眼就成了黏糊糊的鏽醋泥，“這鏽毒遇水混合得更快，可千萬彆讓鏽醋泥沾到醋種堆裡！”
眾人跟著醋農往醋坊深處走去，路上醋泥越積越多，有的地方幾乎漫過腳脖子，踩上去又滑又酸，走一步滑半步；地上的醋壇碎片一踩就碎，還帶著尖刺。金鏽侯不小心踩進醋泥堆，鞋子瞬間被染成褐色，沾滿醋渣鏽粉，還被尖刺紮了好幾下。他趕忙用靈泉水衝洗，可鞋子上還是殘留著鏽跡和酸味，又癢又疼。“這破鏽也太厲害了，比糖腐蝕鏽難對付多了！”
醋農領頭的王叔歎了口氣，指著醋坊中央說道：“那就是老醋窖，存了幾十年的醋和醋種，以前這兒的醋又純又香，炒菜醃菜都特彆好吃，現在也遭了殃！李叔肯定在裡頭！”
等走到老醋窖，窖門歪歪扭扭地掛在門框上，裡麵漆黑一片，還彌漫著刺鼻的酸臭味。往裡一看，窖裡醋缸全部倒地，醋和醋種混在一起，大多變成暗褐色，一捏就成泥狀；裝醋種的麻袋歪在角落，醋種被鏽醋泥泡成硬塊，正順著地麵往窖外流淌；窖壁上的木架被腐蝕得發黑，輕輕一碰就往下掉渣；窖邊的釀醋機、濾醋布大多變成褐色，輕輕一捏就碎成帶著鐵鏽味的粉末。
“李叔！你在嗎？”老斬衝著窖裡喊道，裡麵傳來幾聲有氣無力的咳嗽。眾人趕緊舉著火把進去，隻見李叔靠著醋缸癱坐著，身上糊滿醋渣鏽粉，頭發和衣服被鏽醋汁泡得硬邦邦的，手裡還死死攥著一塊深褐色珠子——正是護醋珠，可珠子表麵灰蒙蒙的，沾滿醋渣。
“彆碰護醋珠……上麵鏽毒……最厲害……”李叔說話有氣無力，看著周圍一片狼藉，突然嗚嗚哭了起來，“都怪我……不該私自挖老醋窖的土找護醋珠，結果挖出鏽礦，把整個醋坊都毀了，我對不住大夥兒啊！”
正說著，窖頂“哢嚓”一聲巨響，一根朽木帶著醋渣鏽粉砸了下來。“快躲醋架後麵！”眾人趕忙攙扶著李叔躲到沒倒的醋架旁，用厚布把自己的頭臉裹得嚴嚴實實，可還是濺了一身鏽粉醋渣，皮膚沾上就又癢又疼，被朽木碎片劃傷的地方，血一流出來碰到醋渣就變成褐色，還冒起小紅疹，疼得鑽心。
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“快用護醋靈光！”老鍋急忙讓金靈的金光和土靈的黃光交融在一起，又加入靈泉水的淨化之力，變出一道金黃相間的護醋靈光，朝著掉下來的朽木鏽粉射去。靈光一照，鏽毒立刻被化解，朽木上的鏽粉變成普通木屑，醋麵也慢慢變清，原本渾濁的醋質變得透亮；地上的鏽醋泥漸漸分層，醋和渣子分離，變回正常的醋和醋渣；窖邊的釀醋機被靈光一掃，鏽跡全無，金屬部件閃閃發亮，濾醋布也能正常使用了。
李叔看著逐漸恢複的醋窖，來了精神，指著窖角的鏽礦說道：“得把鏽礦重新封上！用護醋珠和靈光一起封，才能徹底除根！”眾人立刻分工行動：老鍋用護醋靈光擋住剩下的鏽粉，防止其擴散；小芽和鏽兒把護醋珠放回鏽礦洞口，還在周圍撒了一圈靈泉水，形成防護層；金鏽侯和周師傅找來乾淨的土和石塊將鏽礦封死，又鋪上一層防水油布，防止醋渣和鏽水滲入。
護醋珠剛放回去，便發出一道柔和的深褐色光芒，窖裡的鏽礦不再冒出鏽毒，周圍的醋肉眼可見地恢複原樣，顏色逐漸變清，醋香也飄散開來；地上的醋種被靈光一照，變得飽滿緊實，又能用來釀醋了。王叔抓了一把醋種，放進釀醋機裡試驗，釀出來的醋又純又香，比以前還要好，濾出來的醋沒有一點雜質，酸度恰到好處。
李叔從懷裡掏出一本《釀醋護醋要訣》，書頁上沾著老醋渣，有些地方還留著釀醋時蹭上的醋漬，一看就是被翻得破舊不堪的老書：“這是我一輩子的心血，你們幫我交給年輕醋農，讓他們照著上麵的法子釀醋護醋，可彆再像我這樣瞎胡鬨了！”
老斬鄭重地接過要訣，小心地擦掉醋渣和醋漬，遞給王叔：“放心，我們會聯係武林盟，給你們送新醋種和釀醋工具，還教你們用護醋靈光定期清理醋坊，免得再鬨醋腐蝕鏽。”他讓金靈修複醋坊裡損壞的醋架，小芽則教醋農們把靈泉水兌上綠茶水，塗抹在被鏽粉感染的皮膚上止癢消腫，還教他們用靈泉水清洗醋製品和釀醋工具，去除殘留的鏽毒和醋渣。
接下來的幾天，眾人齊心協力收拾醋坊的爛攤子。將徹底報廢的醋和醋壇清理出去，有的當作燃料燒掉，有的挖坑掩埋；把還能用的醋和醋種整理好，重新裝回醋缸；周師傅往釀醋機和濾醋工具上刷護糖漆，刷完後的工具鋥光瓦亮，不容易沾染醋渣，清理起來省事不少，還能防止生鏽；金鏽侯跟著醋農學習釀醋，上手極快，沒兩天就學會了選種、發酵、過濾等技巧，釀出來的醋雖然不多，但清清爽爽沒有雜質，酸味十足，連李叔都對他的天賦讚不絕口。眾人還教醋農們辨認醋腐蝕鏽的跡象，要是看到醋麵浮起褐色渣子、味道發臭、醋壇壁出現鏽斑，就得趕緊用護醋靈光處理，不能等到鏽害擴大。
有一天，眾人坐在老醋窖邊上，看著醋農們忙碌地釀醋、濾醋、裝醋，有的往新醋架上擺放醋壇，有的打包醋瓶準備運往鎮上，空氣中彌漫著熟悉的醋香，心裡滿是欣慰。醋農們為了表達感謝，每人送了一壇新釀的醋和幾個乾淨的醋瓢，醋壇上用彩漆寫著“護醋之恩”四個大字，醋清亮透明，聞著就讓人胃口大開。“謝謝你們保住了我們的醋坊！以後我們肯定好好守著醋窖，再也不瞎挖了，一定把釀醋手藝好好傳承下去！”
臨走前，李叔把自己用了幾十年的釀醋勺塞給金鏽侯。這把勺子由好銅打造，勺柄是老棗木材質，被手磨得光滑圓潤，還帶著淡淡的木香，勺底雖有些磨損，但依然閃閃發亮：“這勺子陪了我幾十年，釀過數不清的好醋，送給你。希望你能把醋坊當作自家寶貝守護好，讓老百姓頓頓都能嘗到酸香，日子過得有滋有味！”
返程的快船上，眾人手裡拿著新釀的醋、醋瓢、糖塊等禮物，手腕上戴著馬皮護腕，身上蓋著新棉被，望著漸漸遠去的醋坊，心中滿是踏實。金鏽侯擺弄著釀醋勺，笑著說：“這次不光解決了醋腐蝕鏽，還得了壇好醋！以後在船上炒菜，倒上這麼一勺，保準酸得開胃，能多吃兩碗飯！”
周師傅晃了晃手中的護糖漆桶，一臉得意：“我把護醋珠磨成粉摻進護糖漆裡，研製出了‘護醋漆’！往後釀醋機、醋壇還有濾醋工具刷上這漆，不怕醋腐蝕鏽，還不容易沾染醋渣醋漬，清理起來方便多了，能用好長時間！”
船剛開到河中間，一艘武林盟的快船迎麵駛來，船上弟子急得直跺腳，大老遠就喊道：“老斬前輩！不好了！東南醬坊出了‘醬腐蝕鏽’，醬塊全壞了，醬農們都快沒活路了！醬可是老百姓炒菜、拌菜離不開的東西，沒了它，飯菜都沒香味了！”
眾人對視一眼，眼神中滿是堅定。老斬舉起靈霞霞鐮，護醋靈光的金黃兩色與十二靈的彩光交織在一起，光芒耀眼奪目，連周圍的空氣都染上了醋香味：“走！去東南醬坊！不能讓醬農們斷了生計！”
正說著，王叔騎著馬氣喘籲籲地追了上來，手裡拎著幾壇新釀的醋和一袋優質醋種，朝著船上喊道：“這些醋能調味，醋種你們可以送給其他缺醋的醋坊，帶上肯定有用！路上小心，要是碰上麻煩，記得捎個信！”老斬接過醋和醋種，衝著王叔用力揮了揮手，快船立刻調轉船頭，朝著東南醬坊疾馳而去。
船尾的浪花在水麵劃出一道金黃相間的弧線，虹錘上的靈光如同永不熄滅的燈塔，在陽光下閃爍著溫暖的光芒。眾人心裡都明白，隻要還有鏽害危害百姓，隻要老百姓遇到難處，他們就會一直奔波下去，守護好每一家作坊，嗬護好每一塊土地，讓老百姓的日子越過越紅火——不管是用醋調味、用糖增甜，還是用醬提香，都能順順利利，把小日子過得有滋有味。
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