快船驟然發出一聲淒厲的長鳴，船身劇烈震顫著轉向東南，如同離弦之箭般朝著醬坊急駛而去。越靠近目的地，那股刺鼻的異味就愈發濃烈——本該醇厚馥鬱的醬香早已蕩然無存，取而代之的是令人作嘔的黴腐氣息，混雜著鐵鏽的腥甜，每吸入一口都像吞咽了摻著碎渣的砂紙，嗆得人喉嚨發緊。
遠遠望去，晾曬醬塊的石板仿佛蒙著一層死亡的陰影。往日油亮的醬塊此刻變得烏黑暗沉，表麵爬滿褐色鏽斑，輕輕觸碰便如朽木般簌簌剝落。院子裡的醬缸東倒西歪，缸體被腐蝕得千瘡百孔，暗紅的醬渣裹著鏽粉簌簌墜落，在地麵堆積成一個個散發著惡臭的泥堆。微風拂過，鏽屑與醬末漫天飛舞，落在船板上，用手一撚就化作苦澀鹹腥的褐色粉末，黏得滿手都是。
金鏽侯死死扒著船舷，將釀醋勺緊緊護在懷中，生怕半點鏽屑玷汙了木柄。他眉頭擰成一個死結，滿臉都是痛惜：“這醬坊怎會破敗成這般模樣？連油亮的醬塊都生了鏽，比醋坊的鏽災還要邪乎！沒了好醬，鄉親們的飯菜可就沒了靈魂啊！”
老斬小心翼翼地打開王叔托付的醋壇包裹，一張醬坊地圖展露出來，主醬倉被紅墨水醒目地標出。抬頭望去，醬倉周圍聚集著不少醬農，他們或蹲坐在醬堆旁唉聲歎氣，或攥著發黴的醬塊怔怔發呆，連往日最熱衷的曬醬活兒都提不起半點興致。“必須立刻趕往醬倉！再耽擱下去，醬種和工具都得報廢，明年大夥兒就沒醬吃了！”他高聲招呼周師傅，讓船停靠在醬坊附近的小河邊。
剛一踏上岸，隻聽“嘩啦”一聲巨響，仿佛整座醬缸山轟然倒塌。老斬心頭猛地一沉，腳步不自覺地加快。待趕到主醬倉，眼前的景象令人觸目驚心：醬架東倒西歪，懸掛的醬袋鏽跡斑斑，多數已腐爛成破布，裡麵的醬液儘數滲漏。幾大缸醬摔落在地，醬屑與鏽粉混雜堆積，形成一座座散發著惡臭的小山，連木質醬架都被染成了詭異的褐色。幾個醬農癱坐在門檻上，手中握著斷成兩截的曬醬耙，臉上寫滿了絕望與無助。其中一人手上纏著浸透鏽醬汁的繃帶，傷口周圍紅腫潰爛，滲出帶著鐵鏽色的膿水，看著就讓人揪心不已。
“你們是解鏽俠吧？快救救我們的醬坊！”一個醬農見到他們，眼中燃起希望的火花，像抓住救命稻草般衝了過來。他的衣服上沾滿醬屑鏽粉，高舉著一塊碎醬，聲音裡滿是焦急與絕望，“這該死的醬腐蝕鏽三天前突然出現，一夜之間就毀了所有的醬！又苦又澀，還帶著怪味，連醬缸都跟著生鏽。李叔說去老醬窖找護醬珠或許還有救，可他一去就沒了音訊，醬坊也徹底毀了......”
小芽連忙掏出護海珠，藍光剛觸及醬塊，瞬間就變成了暗褐色。鏽粉如同有生命般死死黏在珠子上，無論怎麼擦拭都無濟於事，反而越擦越黏。“這鏽毒太頑固了！連醬塊都能腐蝕透，醬種肯定也被汙染了，根本無法用來曬醬！”她打開靈泉水囊，滴了幾滴在醬塊上，水剛一接觸，立刻變成褐色，咕嘟咕嘟冒著氣泡。醬塊“唰”地掉落一大塊，轉眼就化作一團黏糊糊的鏽醬泥，“這鏽毒遇水擴散得更快，千萬不能讓鏽醬泥接觸到醬種！”
眾人跟著醬農向醬坊深處走去，一路上醬屑越積越厚，有些地方甚至沒過了腳踝。踩上去又滑又鹹，每走一步都要費好大的勁。地上的醬缸碎片鋒利如刀，稍不注意就會被劃傷。金鏽侯一個不小心踩進醬屑堆，鞋子瞬間被染成褐色，沾滿鏽粉，還被碎片紮了好幾下。他急忙用靈泉水衝洗，可鞋子上依然殘留著頑固的鏽跡，又癢又疼，還散發著苦澀的鹹味。“這鏽毒比醋腐蝕鏽難纏多了！”他忍不住抱怨道。
醬農領頭的王叔長歎一聲，指著醬坊中央說道：“那就是老醬窖，用了幾十年的地方，以前釀出的醬又香又純，曬出來的更是一絕。可現在......李叔肯定就在窖邊。”
當他們趕到老醬窖時，眼前的景象讓人痛心不已：窖壁布滿褐色鏽跡，多處已經開始剝落；窖內的醬缸東倒西歪，醬與醬種混雜在一起，大多變成了暗褐色，輕輕一捏就成了爛泥；裝醬種的麻袋傾倒在地，醬種被鏽醬泥浸泡成硬塊，順著地麵緩緩流淌；窖邊的曬醬耙、濾醬布早已失去了原本的顏色，變得脆弱不堪，輕輕一捏就化作帶著鐵鏽味的粉末。
“李叔！你在嗎？”老斬大聲呼喊。窖內傳來幾聲微弱的咳嗽。眾人急忙跑過去，隻見李叔倚在窖邊的石壁上，渾身沾滿醬屑鏽粉，頭發和衣服被鏽醬汁浸泡得硬邦邦的。他的手中緊緊攥著一塊深褐色的珠子——正是護醬珠，可珠子表麵布滿鏽跡，灰蒙蒙的，還沾著不少醬屑。
“彆碰護醬珠......上麵鏽毒......最厲害......”李叔有氣無力地說道，看著周圍的一片狼藉，突然泣不成聲，“都怪我......不該私自挖老醬窖的土找護醬珠，結果挖出鏽礦，把整個醬坊都毀了，我對不起大夥兒啊！”
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話音未落，窖頂突然傳來“哢嚓”一聲巨響，一塊沾滿鏽粉的石板朝著眾人砸落。“快躲到醬架後麵！”眾人急忙扶起李叔，躲到還算穩固的醬架旁，用厚布將頭臉裹得嚴嚴實實。即便如此，還是有不少鏽粉醬屑濺到身上，皮膚一接觸就又癢又疼。被石板碎片劃傷的地方，鮮血一沾上醬屑，立刻變成褐色，還冒出密密麻麻的小紅疹，疼得鑽心。
“快用護醬靈光！”老鍋當機立斷。金靈的金光與土靈的黃光交織在一起，再融入靈泉水的淨化之力，化作一道金黃相間的護醬靈光，朝著墜落的石板和飛揚的鏽粉射去。靈光所到之處，鏽毒瞬間被淨化，石板上的鏽粉變成普通石屑，醬塊也漸漸恢複往日的油亮，苦澀的怪味消散，重新散發出醇厚的醬香。地麵上的鏽醬泥逐漸變乾，醬與鏽粉分離，變得乾淨起來。窖邊的曬醬工具經靈光一掃，鏽跡全無，又能重新使用了。
李叔看著逐漸恢複生機的醬窖，眼中重新燃起希望的光芒：“得把鏽礦重新封上！用護醬珠和靈光一起封住，才能徹底根除鏽害！”眾人立刻分工行動：老鍋用護醬靈光阻擋殘留的鏽粉，防止其擴散；小芽和鏽兒將護醬珠放回鏽礦入口，還在周圍撒上靈泉水，形成一道防護層；金鏽侯和周師傅則用乾淨的泥土與石塊將鏽礦嚴嚴實實地封住，又鋪上一層防水油布，防止醬水和鏽水滲漏。
護醬珠剛一歸位，便散發出一道柔和的深褐色光芒。窖內的鏽礦不再作祟，醬缸裡的醬漸漸變得油亮誘人，醬塊也愈發醇香。地上的醬種經靈光照射，重新變得飽滿圓潤，又能用來曬醬了。王叔迫不及待地拿起一把醬，嘗了一口，臉上頓時露出驚喜的神色：“太好了！這醬比以前還要純正！”他激動地大喊，醬農們也紛紛歡呼起來，壓抑許久的陰霾終於散去。
李叔從懷中掏出一本《曬醬護醬要訣》，書頁上沾滿老醬屑，還留有曬醬時的醬汁痕跡，一看就是被反複翻閱過無數次。“這是我一輩子的心血，你們幫我交給年輕的醬農，讓他們按上麵的方法好好曬醬護醬，可彆再像我這樣莽撞行事了。”
老斬鄭重地接過要訣，仔細擦拭掉醬屑和醬汁，遞給王叔：“放心，我們會聯係武林盟，給你們送來新的醬種和曬醬工具，還會教你們用護醬靈光定期淨化醬坊，防止鏽害再次發生。”他讓金靈的力量修複受損的醬架，小芽則耐心地教醬農們用靈泉水混合綠茶水，塗抹被鏽粉感染的皮膚，緩解瘙癢和紅腫，還指導他們用靈泉水清洗醬缸和曬醬工具，徹底清除殘留的鏽毒和醬屑。
接下來的日子裡，眾人齊心協力收拾殘局。將無法使用的醬塊和醬缸清理出去，有的用來填坑，有的燒成灰當作肥料；把還能挽救的醬重新整理裝缸。周師傅往醬缸和曬醬工具上塗抹特製的護醋漆，塗完後的工具閃閃發亮，不僅不容易沾染醬屑，清理起來也方便許多，還能有效防止生鏽。金鏽侯虛心向醬農們學習曬醬技藝，憑借著過人的天賦，很快就掌握了製醬、濾醬、曬醬的要領。雖然曬出的醬數量不算多，但每一塊都油亮乾淨，醬香濃鬱，連李叔都對他讚不絕口。大家還將辨認醬腐蝕鏽的方法傾囊相授，告訴醬農們一旦發現醬塊出現褐色斑點、味道變苦，或是醬缸壁長出鏽斑，就要立刻用護醬靈光處理，將鏽害扼殺在萌芽狀態。
這天，眾人坐在老醬窖旁，看著醬農們忙碌的身影，心中滿是欣慰。有人在新醬架上懸掛醬袋，有人將醬缸打包準備運往鎮上售賣，空氣中彌漫著熟悉而誘人的醬香。為了表達感激之情，醬農們每人贈送了一袋新曬的醬和一個結實耐用的醬盆，醬袋上還用紅布繡著“護醬之恩”四個大字。
臨走前，李叔將陪伴自己幾十年的曬醬耙送給金鏽侯。這把曬醬耙由優質竹子製成，耙齒是結實的銅條，經過歲月的打磨，表麵光滑溫潤，還散發著淡淡的竹香。雖然用了幾十年，但依舊堅固耐用。“這耙子陪我曬出了無數好醬，現在交給你。希望你能好好守護醬坊，讓老百姓永遠都能吃上美味的醬。”
返程的快船上，眾人望著漸漸遠去的醬坊，手中拿著醬農們贈送的禮物，心中滿是踏實。金鏽侯把玩著曬醬耙，笑著說：“這次不僅解決了鏽害，還收獲了這麼好的醬！以後在船上做飯，撒上這醬，味道肯定香極了！”
周師傅得意地晃了晃手中的護醋漆桶：“我把護醬珠的粉末混進護醋漆裡，改良出了‘護醬漆’！以後醬缸和曬醬工具塗上這漆，不僅不怕鏽害，清理起來也更方便，還能延長使用壽命！”
然而，船行至河道中央時，一艘武林盟的快船迎麵駛來。船上的弟子們神色慌張，遠遠地就大聲呼喊：“老斬前輩！不好了！西北的粉坊遭遇了‘粉腐蝕鏽’，粉條全部變質，粉農們都快絕望了！粉可是老百姓餐桌上必不可少的食材，沒了它，日子都沒了滋味！”
眾人對視一眼，眼神中閃過堅定的光芒。老斬高高舉起靈霞霞鐮，護醬靈光與十二靈的彩光交相輝映，光芒璀璨奪目，連周圍的空氣都彌漫著淡淡的醬香：“走！去西北粉坊！絕不能讓粉農們失去生計！”
就在這時，王叔騎著馬匆匆趕來，手中拿著幾袋新曬的醬和一袋優質醬種，大聲喊道：“這些醬可以用來調味，醬種也能送給其他需要的醬坊，路上肯定用得上！你們一定要注意安全，遇到困難記得捎信！”老斬接過醬和醬種，朝著王叔用力揮了揮手。快船再次調轉方向，向著西北粉坊疾馳而去，船頭劈開浪花，留下一道金黃相間的航跡，虹錘上的靈光如同不滅的燈塔，照亮著他們守護百姓的道路。
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