快船剛將蘇老漢所贈米酒壇與桃木酒勺妥善收進儲物艙，便見下遊河道漂來一艘載滿醋缸的木船。船頭立著一位係青布圍裙的老漢，手中拎著個裂縫醋壇，黑褐色醋鏽沿裂縫緩緩淌下，在船板上留下道道酸痕。他一邊奮力揮舞手中醋勺，一邊扯著嗓子大喊：“解鏽俠！等等俺！俺們醋坊快撐不住啦！”老斬忙令船工停櫓，那老漢撐著竹篙，火急火燎地朝這邊趕來。船上醋缸大多沾染黑鏽，有的缸口還冒著酸泡，散發出刺鼻酸臭味。“俺是北河醋坊的，專釀糧食醋和果醋。如今俺們那兒遭了醋腐蝕鏽！剛釀好的醋全變了味兒，連百年醋窖都鏽得漏醋，醋農們都快沒活路了！”
金鏽侯正拿著桃木酒勺琢磨怎麼舀酒，一聽“醋坊”二字，差點把酒勺掉進河裡：“這鏽毒是跟咱們杠上了？剛救完酒坊，又來醋坊！醋可是涼拌菜、燉肉的關鍵，沒了好醋，往後吃餃子、拌涼菜都沒滋味，這日子還咋過？”老斬接過老漢遞來的裂壇醋，湊近一聞，酸臭味混著鐵鏽味直衝腦門，壇底醋鏽硬如磐石，用手指摳都摳不動。“這醋鏽比之前的都邪乎，連醋液都能鏽變質，恐怕釀醋的糧食和果子都被汙染了。”
“醋坊離這兒還有多遠？”老斬問道。老漢抹了把臉上的汗，指著北邊河岸說：“順著這條河再走二十五裡，瞧見飄著醋旗的院子就到了。俺們試著用紗布過濾醋裡的鏽，結果紗布全被醋鏽燒破，濾出來的醋更酸了。就連釀醋的陶缸都鏽裂了，釀出來的醋全是渣！”小芽掏出護海珠湊近醋壇，原本透亮的藍光“唰”地變成暗褐色，醋鏽像膠水似的粘在珠子上，用靈泉水衝了八遍都沒衝乾淨。“這醋鏽滲進醋液裡了！醋本就酸性大，混上鏽毒後，不僅會腐蝕工具，還會把釀醋的原料都染壞，根本沒法清理。”
快船當即調轉船頭，向北河醋坊駛去。越靠近，空氣中的酸臭味愈發濃烈。本該醇厚的陳醋香，混雜著鐵鏽的腥氣，吸上一口，隻覺得牙酸。金鏽侯揉著腮幫子嘟囔：“這味兒比壞了的酸菜還難聞，怕是連釀醋的高粱都廢了。”遠遠望見醋坊，眾人倒抽一口涼氣——釀醋作坊裡，滿地都是裂縫醋缸，沾著黑鏽的高粱和蘋果散落一地；釀醋灶台鏽得烏黑，發酵缸卡在灶上，怎麼搬都紋絲不動；幾個醋農蹲在醋窖門口，手裡拿著斷柄醋勺，望著發黑的醋液唉聲歎氣，有的還偷偷抹著眼淚。
船剛靠岸，一個滿手老繭的老漢趕忙迎了上來。他的圍裙上沾著不少醋漬和鏽渣，袖口硬邦邦的：“解鏽俠可算來了！再晚幾天，俺們這傳了六代的老醋坊可就徹底完了！”這老漢姓薛，是醋坊的老掌櫃，大夥都叫他薛老漢，剛才劃船的是他兒子。跟著薛老漢往醋坊裡走，地上醋渣和鏽泥混在一起，又滑又黏，踩上去“咯吱”作響，還沾得滿鞋都是酸漬。金鏽侯一個不留神，腳下一滑，差點摔個跟頭，手撐在地上，掌心瞬間沾了層黑醋鏽，疼得他直甩手：“這醋鏽怎麼跟酸泥似的？又燒手又刺撓！”
主釀醋房的門一推開，一股濃烈酸臭味和鐵鏽味撲麵而來，嗆得人直咳嗽。裡麵發酵缸、濾醋布全鏽成了黑疙瘩，地上高粱堆變成黑褐色，用手一捏就碎。幾個醋農正用錘子敲發酵缸上的鏽，敲一下，鏽渣和陶片就簌簌掉落，揚起的黑灰飄得滿屋子都是。薛老漢指著發酵缸，聲音發顫：“三天前早上，俺來翻釀醋的高粱，一摸缸壁就覺著不對勁。剛發酵好的高粱，釀出來的醋全是黑的，還發臭！俺們以為是高粱壞了，換了新高粱，結果還是老樣子，連醋窖裡的老陳醋都遭了殃！”
小芽抓了一把黑高粱，放進靈泉水裡，水麵瞬間冒起泡泡，高粱慢慢散開，水變成黑褐色，沉下一層鏽渣。“這醋坊的醋窖底下肯定通著鏽礦！醋的酸性把鏽毒引了上來，滲進高粱和釀醋工具裡，再順著醋液擴散到整個醋坊。”她話音剛落，就聽醋窖方向傳來“轟隆”一聲巨響，眾人趕忙跑過去查看。原來是醋窖的陶缸堆塌了，發黑的醋液和鏽泥混在一起，順著缸縫往下淌，眼瞅著就要砸到旁邊的高粱倉，倉裡還堆著今年剛收的新高粱。
“快擋住！彆讓鏽醋砸壞了高粱！”老斬大聲喊道。老鍋立刻催動靈力，金靈的金光與水靈的藍光相互交織，還融入了靈泉水的淨化之力和高粱的靈氣，化作一道金黃與淡藍相間、帶著淡淡醋香的靈光。這靈光剛一落到陶缸堆下，掉落的醋液和鏽泥瞬間停住，接著慢慢分離，最後變成清澈的醋和灰色的乾鏽，連空氣中的黑灰都被吸了進去。
薛老漢看著這一幕，眼睛瞪得老大，手裡的醋勺“哐當”一聲掉在地上：“這靈光還能分醋和鏽？比俺們用濾醋布過濾強多了！”老鍋一邊維持靈光，一邊解釋：“水靈能稀釋醋液，讓鏽渣分離出來，金靈能淨化鏽毒，再加上靈泉水，就能把醋變乾淨，還不影響醋的酸味。”金鏽侯和周師傅趕忙找來木板和沙袋，把塌了的陶缸堆擋住，還在下麵支了根木柱，防止再有東西掉落。
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忙完陶缸堆的事兒，眾人又跟著薛老漢去看醋窖。醋窖的門爛了個大口子，裡麵醋缸倒了一地，醋液混著鏽渣在地上積了厚厚的一層。薛老漢舉著火把往裡照，隻見窖壁上的石頭全鏽成了黑色，醋架倒了好幾個，上麵的老醋缸摔得粉碎，醋鏽在火光下閃爍著詭異的光。角落裡，一個年輕小夥靠在醋架旁，臉色蒼白如紙，手裡還緊緊抱著一壇未開封的陳醋，壇身上沾滿了黑鏽。
“俺孫子！”薛老漢見狀，一個箭步撲過去，探了探小夥的鼻息，手都忍不住顫抖起來。過了好一會兒，他才鬆了口氣：“還有氣！就是被醋窖裡的味兒給嗆暈了！”小芽趕忙掏出靈泉水，給小夥灌了幾口，又用靈泉水仔細擦拭他臉上的醋漬和鏽渣。過了片刻，小夥緩緩睜開眼睛，虛弱地說道：“窖底有個洞……俺想把陳醋挪開，結果一靠近，就覺得頭暈惡心，然後就暈過去了……”
眾人順著小夥指的方向望去，窖底果然有個黑漆漆的洞口，周圍的石頭鏽得最為嚴重，連醋窖的石壁都變成了黑褐色。老鍋剛想湊近查看，洞口突然飄出一股醋霧，裡麵還夾雜著鏽粉，他趕忙後退，捂住鼻子：“這洞口肯定通著鏽礦，醋霧裡有鏽毒，吸入多了會讓人惡心，還會把高粱染壞！”
“用護醋靈光封住洞口！”老斬大聲下令。老鍋立刻催動靈力，護醋靈光化作一道光罩，穩穩地把洞口罩住。醋霧和鏽粉一碰到光罩，就被吸了進去，接著變成醋液和鏽渣掉落在地，光罩周圍的黑石頭也慢慢褪去黑色，最後恢複成原本的灰白色。金鏽侯和周師傅找來石塊和塗了防醋漆的木板，開始封堵洞口。周師傅還特意在木板上塗了一層用靈泉水調和的草木灰，說道：“草木灰能吸附鏽毒，防醋漆能防止醋液腐蝕，二者塗在一起，能防止醋鏽再滲出來，還不影響醋窖正常使用。”
封堵洞口時，金鏽侯不小心被石塊上的醋鏽劃破了手，鮮血一碰到醋鏽，瞬間變成黑褐色，疼得他齜牙咧嘴，還忍不住劇烈咳嗽起來。小芽趕忙用靈泉水給他衝洗傷口，又塗了點藥膏，遞給他一塊乾淨的布：“這醋鏽裡的毒比酒鏽還厲害，傷口要是不及時處理，會腫起來化膿，還會沾醋液，好得慢！”金鏽侯揉著手，抱怨道：“這破鏽毒怎麼一次比一次狠？再這麼下去，我身上就沒一塊好地方了！”
好不容易把洞口封好，老鍋才收起靈光。此時，醋窖裡的老陳醋恢複了原本的清澈，新高粱也變得白淨飽滿，聞起來有股淡淡的糧香。薛老漢拿起一勺醋，湊近鼻子聞了聞，激動得淚水奪眶而出，聲音都在顫抖：“就是這個味兒！跟新釀的陳醋一模一樣香！”他從懷裡掏出一本用油紙包了十層的書，書皮上沾著不少舊醋漬，邊角都磨破了。翻開一看，裡麵是手寫的《釀醋護醋要訣》，還有不少釀醋的示意圖，比如怎麼精準控製發酵溫度、濾醋時的技巧，以及怎麼保養醋窖不生鏽。
“這是俺太爺爺傳下來的，裡麵還有怎麼分辨糧食好壞、怎麼釀造不同口味醋的法子。你們幫俺交給俺孫子，讓他好好學，彆再像俺一樣，遇到事兒就慌了神，連陳醋都差點沒護住。”薛老漢雙手顫抖著，把書遞給老斬。老斬接過要訣，仔細擦乾淨上麵的醋漬和鏽渣，遞給薛老漢的孫子：“往後定期用護醋靈光清理醋坊和醋窖，釀醋時多留意醋液的顏色和味道，一旦發現不對勁，就趕緊用靈泉水和草木灰處理，彆等鏽毒擴散。釀醋工具也要定期保養，防止鏽毒影響使用。”
接下來的幾天，眾人齊心協力幫著醋農收拾醋坊。報廢的醋和糧食被埋在土裡當肥料，還能用的醋和高粱被重新裝缸，裝醋的缸子都用靈泉水洗過曬乾；發酵缸的鏽部件被清理乾淨，換上新零件，灶台還塗了一層護醋漆；高粱倉周圍也用乾草木灰圍了一圈，防止潮氣和鏽毒滲入。金鏽侯跟著薛老漢學釀醋，一開始掌握不好發酵的濕度，釀出來的醋要麼太稀，要麼太稠，後來慢慢熟練了，還學會了釀造帶有蘋果味的果醋。薛老漢嘗了一口，笑著誇讚道：“你這醋釀得比俺的還香！酸中帶甜，恰到好處！”
有一天，金鏽侯正在濾醋，突然發現濾出來的醋有點發黑，他趕忙關火，喊薛老漢來看。薛老漢一看，臉色驟變：“這是濾醋布上還有鏽毒沒清乾淨！”周師傅走過來，用護醋靈光掃了一遍濾醋布，再濾醋時，醋液就變得清澈透明了。“還好發現得早，不然這一缸醋可就全毀了。”周師傅說道，還悉心教醋農們怎麼用靈光定期清理發酵缸和濾醋布，尤其是醋窖的通風口，防止鏽毒堆積。
離開那天，醋農們每人送了一壇新釀的陳醋，壇口用紅布封著，上麵貼著“護醋之恩”的紙條。薛老漢還把自己用了幾十年的醋勺送給金鏽侯，這醋勺是銅製的，表麵被磨得光溜溜的，上麵還刻著一個“薛”字。“這醋勺舀醋最順手，不沾醋，你拿著，往後想釀醋了，就自己動手釀！”
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快船駛離醋坊時，醋農們都站在岸邊揮手道彆，有的還舉著剛釀好的醋壇，朝著船上大聲呼喊：“解鏽俠！下次來，俺給你們做醋溜菜！”金鏽侯趴在船邊，使勁揮著手回應：“一定來！到時候俺給你們釀蘋果醋！”他把玩著醋勺，笑著說：“現在有醋、有酒、有鹽、有油，往後的日子可太齊全了，拌菜有醋，慶豐收有酒，再也不用湊合了！”周師傅晃了晃新調的護醋漆：“我把護酒珠的粉摻進護醋漆裡，往後釀醋的工具刷上這個，不僅防生鏽，還能讓醋更香醇，不容易變質！”
船行到河中央，突然看見遠處有一群人朝著他們揮手，還有人舉著醋壇、酒壇、鹽袋、油壺。老斬拿起望遠鏡一看，笑著說：“是之前幫過的醋坊、酒坊、鹽坊、油坊的鄉親們！”眾人趕忙讓船靠岸，王叔、薛老漢、蘇老漢他們都來了，手裡還拿著各自坊裡的東西，有的還帶著剛做好的醋泡花生。王叔笑著說：“俺們聽說你們往醋坊去了，特意湊到一塊兒來送送你們，這些東西你們路上用，醋泡花生還脆著呢！”
老斬接過東西，心裡暖烘烘的，眼眶都微微泛紅：“謝謝你們！這麼遠還特意跑一趟。要是以後再遇到鏽毒，你們也彆慌，捎個信給我們，我們一定來幫忙。”薛老漢拍著胸脯保證：“你們放心！俺們都學會用靈光清理了，還組了個護坊聯盟，誰家有難就去幫，肯定能守護好自己的坊子！”
快船再次起航，朝著下一個目的地駛去。船尾的浪花裡，帶著醋香、酒香、海鹽香、芝麻香，陽光灑在船上，每個人的臉上都洋溢著笑容。金鏽侯望著遠處的天空，突然提議：“咱們這一路幫了這麼多坊子，要是把這些手藝寫成書，讓更多人學會，往後是不是就沒人怕鏽毒了？”老斬點了點頭，眼神堅定：“隻要咱們齊心協力，不管遇到什麼鏽毒，都能解決，老百姓的日子也會越來越好，越來越紅火！”快船在河麵上繼續航行，載著希望和溫暖，駛向更遠的地方，水麵上留下一道長長的波紋，像一條紐帶，把各個坊子的人心緊緊連在一起，也把守護的故事傳向遠方。
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