鐵石城城主府的地窖泛著幽冷的潮氣，石壁上凝結的冰棱垂落成參差的簾幕，在牛油燈的昏黃光暈裡折射出細碎的幽藍。
顧百川的呼吸凝成白霧，在冰棱間穿梭，恍若遊弋的孤魂。趙岩的影子被石壁上的冰紋割裂成碎片，甲胄肩角的“鐵”字紋章結著薄霜，與牆角凍裂的“豐稔”紅帖相映成趣——那是三年前豐收節留下的殘跡，如今成了饑饉的諷刺。
“暗渠入口在青嵐河冰麵下三尺。”顧百川用匕首尖敲了敲地麵，冰屑飛濺在他手背的凍瘡上，“正月裡我潛下去過，渠頂冰棱倒懸如刀林，最窄處離水麵僅半尺。”
他的聲音混著牙齒打顫的輕響，嗬出的白霧在冰棱上迅速凝華，“運糧隊需赤身塗油，方能擠過鷹嘴彎的冰縫。”
趙岩的手指劃過腰間銀鈴殘片，金屬涼意透過掌心直抵骨髓。他望向地窖深處，那裡堆著二十具用稻草紮成的“冰人”，身上的鎧甲掛著冰碴，遠遠望去竟似真人佇立。“紫霄賊的‘鷹眼哨’設在鷹嘴崖第三棵鬆樹下，”老城主的指甲摳進冰人肩甲，“明早卯時三刻，太陽會從冰棱間隙照在鎧甲上，反光能晃瞎敵哨的眼。”
牛油燈突然爆響，燈芯濺出的火星落在顧百川手背，灼出焦黑的印記。他卻渾然不覺，目光落在趙岩腳邊的火油壇上——壇口結著冰蓋，裡麵的液體凝成琥珀色的凍塊。“若將火油澆在冰人腳下，”顧百川用匕首撬下一塊凍油，“陽光折射生火，能製造‘冰麵開裂’的假象。紫霄賊必以為我們要從河麵突圍，主力會壓向北門。”
地窖外忽然傳來沉悶的“轟隆”聲，那是紫霄賊的震地弩在試射。冰棱簌簌墜落，砸在“冰人”頭盔上發出清脆的回響，驚得牆角蜷縮的老鼠竄進糧袋堆。趙岩摸出懷中的牛皮地圖，圖上暗渠路徑被朱砂畫得通紅，宛如一道淌血的傷口。“暗渠南口有三處氣眼，”他用刀尖戳破冰麵，地下水的腥氣混著黴味湧出，“每處氣眼可容一人喘息，但紫霄賊在河麵設了‘聽音器’，稍有動靜便會——”
“用冰蠶絲堵住氣眼。”顧百川掏出一團晶瑩的絲縷，在燈火下展開如蛛網，“水鼠幫在青嵐河底養過冰蠶，這絲遇水即硬，能隔聲絕緣。”他將絲縷浸入冰水中，瞬間凝成透明的擋板，“每塊擋板可撐兩刻鐘，足夠運糧隊通過。”
趙岩突然抓住顧百川的手腕，目光落在他袖口露出的舊疤上——那是箭傷愈合後的扭曲紋路，與自己左肋的劍疤形狀相似。“你可知，上一個提出‘冰下運糧’的人，”老城主的聲音低沉如冰裂，“被紫霄賊剝了皮，掛在青嵐河橋頭曬成肉乾。”
顧百川回望趙岩，看見對方瞳孔裡跳動的燈影，宛如二十裡外紫霄賊營地的篝火。他輕輕抽回手，將冰蠶絲纏在匕首柄上：“所以這次，我們要讓紫霄賊以為，我們瘋了。”他指了指冰人腰間的假糧袋，袋口露出的“糙米”實則是鵝卵石，“明早辰時，我帶十輛假糧車從西門出城，車上裝的不是糧食，是浸了火油的柴草。”
地窖內的溫度似乎又降了幾分，牛油燈的火焰縮成豆大的光點。趙岩望著顧百川決絕的神情，忽然想起三年前死守西城時，最後一名士兵咽氣前說的話：“城主，咱們的血能凍成冰，但鐵石城的骨，永遠是熱的。”
他伸手拍了拍顧百川的肩膀，甲胄上的冰碴簌簌掉落：“卯時初刻，我會在城頭敲起‘鐵骨戰鼓’，每一聲鼓響，代表暗渠運糧隊前進十丈。若鼓聲停下——”
“若鼓聲停下，”顧百川接過話頭，將最後一塊冰蠶絲塞進衣襟，“請用這些火油，把西門外的假糧車全燒了。讓紫霄賊知道，就算餓死，我們也不會讓他們得逞。”
當五更梆子聲穿透冰層，顧百川鑽出地窖，迎麵撞上刀子般的西北風。鐵石城的城牆在夜色中宛如一條僵死的巨蟒，城磚縫隙裡滲出的汙水凍成晶亮的鎖鏈，將整座城鎖在苦寒之中。他摸了摸懷裡的冰蠶絲，想起地窖裡趙岩最後說的話：“記住，運糧隊的每一袋米，都是百姓的骨頭磨成的。你若活著回來，我請你喝三年前埋的女兒紅——那酒，該醒了。”
遠處，紫霄賊營地的火把連成一片，如同一條燃燒的巨蟒，在雪地上投下貪婪的影子。顧百川握緊斬魂劍，劍柄上的“死守”二字硌得掌心生疼。他知道，當晨霧漫過青嵐河時，冰下的運糧隊會如遊魚般穿梭，而他，將成為引誘巨蟒的餌食。
雪粒子打在臉上，如刀割般劇痛。顧百川望向東方，那裡的天幕正泛起晦澀的青白，宛如鐵石城百姓熬紅的眼睛。他深吸一口氣，任由冰冷的空氣刺痛肺腑。
“駕！”當第一聲馬嘶劃破夜空時，顧百川的披風在風中獵獵作響，宛如一麵黑色的旗，在黎明前的黑暗中揚起。而在冰層之下，暗渠深處的冰蠶絲網兜裡，即將裝滿的不是糧食，而是鐵石城最後的希望——那是比冰雪更冷，比鋼鐵更硬的，生的意誌。
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北蕭城的晨霧如未凝固的鐵水，在青嵐河麵漫延成遮天蔽日的帷幕。顧百川的戰馬踏碎最後一塊浮冰，馬蹄濺起的冰晶混著暗紅血沫，在霧中劃出細碎的虹。陳嘯站在城頭，玄鐵劍鞘上的霜花隨呼吸顫動，望著渾身結冰的少年，忽然想起十五年前從雪堆裡撿回的那隻幼狼——同樣的眼神，同樣的倔強，仿佛能把寒冬嚼碎了咽下去。
“鐵石城撐不住了。”顧百川扯下凍硬的披風，冰屑簌簌落在陳嘯腳邊，“趙岩打算用暗渠運糧，但需要北蕭城佯攻鷹嘴崖，引開紫霄賊的‘冰狼隊’。”他的聲音像破風箱，每說一個字都咳出白霧，“我需要三百死士，每人帶十斤硫磺粉，在青嵐河上遊製造霧障。”
陳嘯的手指叩擊著城牆磚縫，磚縫裡嵌著的紫霄賊箭鏃發出清越的鳴響。他望向霧靄深處的鷹嘴崖，那裡的弩炮輪廓若隱若現，宛如蹲伏的巨蛛。“硫磺粉隻剩五十斤，”老城主的指甲摳進掌心，“全給了你們，北蕭城的‘火雷陣’就剩個空架子。”
顧百川摸出懷裡的冰蠶絲，遞到陳嘯眼前：“這東西能隔聲，暗渠運糧隊每過一個氣眼，就會用冰蠶絲封堵。隻要霧障能撐到巳時，鐵石城的糧車就能進城。”他頓了頓，目光掃過陳嘯腰間的狼頭令牌，“而且，我需要您親自帶隊衝擊紫霄賊的左翼，讓劉寧強以為我們要包抄他的後路。”
晨霧突然濃重，將鷹嘴崖的輪廓吞噬。陳嘯望著顧百川睫毛上的冰棱，想起這少年初來北蕭城時，連刀都握不穩，如今卻能說出“以命換糧”的話。他忽然笑了，笑聲混著咳嗽，震得城樓上的冰棱墜落：“好。卯時三刻，我帶‘狼頭營’從北門殺出，用‘連環弩’射穿紫霄賊的前哨。你帶著硫磺粉繞到上遊，記住——”
“記住，霧障一起，鐵石城的運糧隊就會出發。”顧百川接過話頭，將冰蠶絲塞進陳嘯手心，“若我沒在午時前回來，煩請您替我去鐵石城一趟，告訴趙岩，暗渠的第三處氣眼......”他的聲音突然哽咽，低頭整理馬鞍上的硫磺粉袋，“第三處氣眼的冰蠶絲網兜，我多纏了三層。”
陳嘯的手掌緊緊攥住冰蠶絲，指尖傳來的涼意讓他想起女兒夭折的那個冬夜。他轉身望向城內，百姓們正頂著寒風搬運石塊，為城牆加固。一個孩童抱著塊比自己還高的冰塊走過，冰塊裡凍著去年的麥穗，金黃的麥芒在霧中閃著微弱的光。“你知道嗎？”老城主的聲音低沉，“北蕭城的百姓把最後一點麥種都磨成了粉，做成‘冰糧餅’，說要給運糧隊當乾糧。”
顧百川抬頭，看見霧靄中飄來幾片“冰糧餅”的碎屑，冰晶包裹著的麥粉在陽光下泛著珍珠般的光澤。他想起鐵石城地窖裡的孩童，想起他們啃樹皮時那雙雙饑餓的眼睛，忽然伸手從陳嘯腰間扯下狼頭令牌，掛在自己馬鞍上：“等我回來，咱們用紫霄賊的狼頭旗裹著糧食進城，讓百姓們瞧瞧，什麼叫‘狼肉喂狗，糧食救人’。”
北蕭城的寅時三刻，天頂壓著鉛灰色的雲，青嵐河麵的冰層裂出蛛網狀的紋路，仿佛大地在寒風中簌簌發抖。顧百川站在點將台的碎冰上，三百死士列成雁翎陣，甲胄上的霜花在火把下泛著幽藍，像極了一群從冥河爬起的戰士。陳嘯拄著玄鐵劍站在他身側，劍柄上的"死守"二字與顧百川斬魂劍的刻痕交相輝映，宛如一對孿生的寒星。
"弟兄們！"顧百川的聲音撕裂晨霧，震得城頭冰棱簌簌墜落，"鐵石城的百姓已經啃了三個月樹皮！此刻他們的孩子正趴在地窖裡，等著咱們的糧食救命！"他猛地扯開衣襟，露出心口猙獰的劍疤，"這道疤，是三年前紫霄賊用連坐鏈鐵環割的！他們以為能鎖住咱們的命，卻不知道——"
"鎖住的是咱們的仇！"前排死士突然怒吼，他的護心鏡上焊著半塊紫霄賊狼頭紋章，"我婆娘被他們扔進煉油廠！我要把他們的骨頭磨成粉，撒在青嵐河！"他的聲音裡帶著哭腔，卻比任何利刃都更鋒利。
陳嘯的目光掃過人群，看見一個老兵正在給年輕士兵係護腕——那護腕是用亡妻的紅襖改的，袖口繡著半朵蓮花。"鐵石城與北蕭城，"老城主的聲音像生鏽的鐵錨，"就像一對背靠背的兄弟！今天咱們要是縮了，明天紫霄賊的刀就會架在咱們妻兒脖子上！"他突然舉起狼頭令牌，裂痕處的火硝在火光中泛著紅光，"看見這令牌了嗎？這是從劉寧強親衛隊長屍身上掰的！今天咱們就要用這令牌，打開鐵石城的生路！"
死士們的怒吼聲此起彼伏，如滾滾春雷。顧百川摸出一袋硫磺粉，高高舉起："這不是粉，是鐵石城百姓的希望！咱們把它撒在青嵐河上遊，就能燒出十裡霧障！霧起之時，就是鐵石城暗渠運糧隊出發之時！"他頓了頓，目光落在那個係紅護腕的士兵身上，"記住！每撒十步硫磺，就插一根火把！火把亮處，就是紫霄賊的葬身之地！"
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"顧將軍！"少年死士突然衝出隊列，他的甲胄大得不合身，卻在胸前彆著一枚銀鈴——那是用妹妹的遺物改的護身符，"我娘說，霧是天上的神仙在哭！今天就讓神仙的眼淚，淹死那些畜生！"他的聲音稚嫩卻堅定，像株在冰雪中破土的幼苗。
陳嘯的喉結滾動，他轉身望向鷹嘴崖方向，那裡的紫霄賊營地正燃起炊煙。"卯時三刻，"老城主抽出玄鐵劍，劍刃映出死士們決絕的臉，"我帶狼頭營從北門殺出，用連環弩射穿紫霄賊前哨！顧將軍帶你們去上遊撒硫磺，記住——"
"霧不散，人不還！"顧百川接過話頭，將硫磺粉袋狠狠砸在地上，"要是我死在半途，就把我的屍首扔進火裡！讓我的血，給弟兄們照亮路！"他的話像重錘，砸在每個死士心上。
突然，遠處傳來鐵石城方向的悶響——那是趙岩在試敲"鐵骨戰鼓"。顧百川望向霧靄深處，仿佛看見老城主站在城樓上，甲胄上的"鐵"字紋章被晨霧洗得發亮。他摸出最後一塊冰糧餅，掰成碎屑撒向人群："吃吧！這餅裡有咱們北蕭城的麥種，等打完這仗，咱們就回去種地，讓青嵐河兩岸都長出麥子，讓紫霄賊瞧瞧，什麼叫真正的豐稔！"
死士們接過餅屑，有人含著淚咀嚼，有人將餅屑塞進貼身口袋。那個係紅護腕的士兵突然跪下，將餅屑撒在地上："媳婦，等我回來，咱們就用新麥蒸饅頭，讓咱娃吃個夠！"他的聲音哽咽，卻讓周圍的死士們挺直了脊梁。
當卯時的梆子聲響起，顧百川翻身上馬，斬魂劍在腰間發出清越的鳴響。陳嘯的狼頭營已在北門列陣，戰馬的鐵蹄踏碎積雪，揚起的雪霧中，老城主舉起的玄鐵劍如同一道閃電。"弟兄們！"顧百川勒住馬韁，回頭望向死士們，"今日之戰，不是為了功名！是為了讓鐵石城的孩子，能再叫一聲爹！能再喝一口熱粥！跟我衝——"
"衝！"三百死士齊聲怒吼，聲浪掀翻城頭積雪。顧百川的戰馬率先衝出城門，硫磺粉袋在馬臀上顛簸，如同一串串即將爆炸的希望。晨霧中，他看見陳嘯的狼頭旗在北門揚起，旗麵上的"蕭"字被風吹得獵獵作響，像一把刺向紫霄賊咽喉的刀。
青嵐河上遊的蘆葦蕩裡，死士們開始撒硫磺粉。那個少年死士一邊撒粉，一邊哼著母親教的童謠，銀鈴在胸前晃動，發出細碎的清響。顧百川望著他單薄的背影，忽然想起鐵石城地窖裡的孩童——他們的未來，就攥在這群漢子的手裡。
"點火！"當霧障漫過鷹嘴崖，顧百川的火折子墜地，青色的火焰騰空而起，如一條巨蟒吞噬晨霧。死士們的呐喊聲中，他聽見鐵石城方向傳來沉悶的戰鼓聲——咚！咚！咚！那是趙岩在敲擊戰鼓，每一聲都像敲在他心口，催他奮進，催他死戰。
硫磺的氣味刺痛雙眼，顧百川卻笑了。他知道，此刻鐵石城的暗渠運糧隊已潛入冰下，而北蕭城的狼頭營正在撕裂紫霄賊的防線。這一戰，或許會血流成河，但他堅信，當霧散之時，陽光會照亮鐵石城的糧倉，照亮北蕭城的軍旗，照亮所有被壓迫者的希望。
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