寒風卷著殘雪掠過紫霄城的街角，躲在茶棚立柱後的守衛阿武緊了緊領口，呼出的白氣在護目鏡上凝成薄霜。他已在這裡蹲守了三個時辰，目光始終沒離開過街口那抹佝僂的身影。
糖畫老人收攤的動作很慢，黃銅小鍋被炭火熏得發黑，他用抹布反複擦拭著，仿佛那不是謀生的家夥什，而是件稀世珍寶。
最後一勺糖稀在鐵板上凝固成歪歪扭扭的狼頭，老人卻忽然歎了口氣，將其鏟起扔進雪堆，雪沫子濺起時，阿武注意到他枯瘦的手指在圍裙上反複摩挲著某個位置。
直到老人挑著擔子消失在巷尾，阿武才直起身。腰側的環首刀硌得生疼，他揉了揉發麻的膝蓋，踩著積雪往營地走。
寒風像無數細針紮在臉上，阿武縮著脖子往營地走，鐵甲縫隙裡灌進的冷氣順著脊梁骨往下淌，凍得他牙關直打戰。
靴底碾過結霜的土路，咯吱聲在空蕩的街巷裡格外刺耳，混著遠處煉油廠傳來的齒輪轉動聲，像有無數隻蟲豸在耳邊爬。
路過黑市入口時，那尊貔貅石像在暮色裡黑沉沉的，眼珠處的凹槽積著半融的雪水，映出他佝僂的影子。石像嘴邊新添了道斧痕，想來是今早巡邏隊又在這兒搜查過，地上散落的銅鈴碎片還沾著暗紅的黏液。
越靠近營地，空氣裡的腥甜就越濃。鐵絲網外的雪地裡，幾具裹著草席的屍體被野狗扯得歪斜，席角露出的手骨上還套著連坐鏈，鐵環碰撞的輕響被風撕成碎片。營地的篝火在遠處跳動，像隻昏昏欲睡的獨眼，火星子被卷著飄向夜空，與城頭狼頭旗上的殘火連成一片。
他掀開門簾時，帆布上的冰棱簌簌掉落，砸在門內的鐵桶上叮當作響。守夜的弟兄正圍著火堆搓手，甲胄上的霜花遇熱化成細流，順著狼頭紋章的溝壑往下淌，在地上積成小小的水窪，混著炭灰泛著汙濁的黑。
“可算回來了。”瘦猴往火裡添了塊鬆木，濃煙嗆得阿武直咳嗽，“隊長剛還問你呢。”阿武沒應聲，先往手心哈了口白氣，搓了搓凍得發僵的耳朵，耳尖的凍瘡被冷風刮得生疼——這鬼天氣，盯個糖畫攤子簡直是活受罪。
“我先去找隊長彙報情況了。”說著阿武也是向外走去，前往隊長的營房之中。
紫霄城營地的篝火在暮色裡燒得正旺，火星子被西北風吹得打旋，落在周圍結著冰碴的帳篷帆布上，融出一個個細小的濕斑。
巡邏兵的鐵靴碾過凍硬的雪殼，咯吱聲混著遠處煉屍房傳來的鐵鏈拖地聲，在空蕩的營地間蕩來蕩去。
角落裡堆著半融化的雪泥，混著馬糞和鏽鐵屑，凍成黑褐色的硬塊，被往來的靴底踩得凹凸不平。
幾個守夜的衛兵裹著油膩的狼皮襖，靠在插滿削尖木樁的柵欄旁打盹，甲胄縫隙裡漏出的棉絮結著霜花，隨著呼吸輕輕顫動，腰間的銅鈴偶爾被風撞響，叮鈴叮鈴的，像是在給營地裡若有若無的血腥味伴奏。
阿武跺著凍僵的腳走進營地，把環首刀往木樁上一靠，刀身撞出的悶響驚得柵欄上棲著的寒鴉撲棱飛起。
他搓著通紅的手湊到火堆前，抓起根燒得半焦的木柴撥了撥火，火星子濺在他的破靴上，燙出幾個黑窟窿。
“隊長，我跟您說，今兒盯那糖畫老頭，純屬白費力氣。”阿武往火裡啐了口唾沫，白氣裹著抱怨飄向正在翻烤肉乾的隊長，“一整天就守著個破攤子，畫得狼頭歪歪扭扭，連三歲小孩都嫌醜。”
隊長用鐵釺把滋滋冒油的肉乾翻了個麵，油星子濺在火裡，爆成細碎的金紅火星，照亮他臉上縱橫的刀疤。“上頭的命令，少廢話。”他頭也沒抬，鐵釺尖挑起塊烤焦的邊角料，扔給腳邊搖尾巴的狼犬。
“可他除了跟買糖畫的閒扯，就沒彆的動靜。”阿武蹲下身，伸手烤著凍裂的指關節，“有個小子要什麼‘北方的蓮花’，老頭愣了半天，最後畫了朵四不像，還收了人雙倍的錢，我看就是個想多賺倆銅板的老財迷。”
火堆旁的鐵鍋裡煮著渾濁的肉湯，表麵浮著層暗紅的油花，被風一吹晃出詭異的漣漪。阿武瞥了眼那鍋湯，又道：“收攤時倒是把沒賣完的糖畫全扔雪堆裡了，我瞅著像是怕化了粘攤子，您說這有啥好查的？”
隊長終於抬眼，把烤好的肉乾扔給他，刀疤在火光裡顯得格外猙獰：“讓你盯就盯，哪來那麼多廢話。”他用鐵釺指了指黑市的方向，那裡的貔貅石像在夜色裡像塊黑沉沉的墓碑，“明兒接著去，哪怕他掉根頭發，也得給我記下來。”
阿武撇撇嘴，咬了口硬邦邦的肉乾，肉渣卡在牙縫裡，硌得生疼。他望著遠處黑市入口搖曳的鬼火，心裡直犯嘀咕：這破城裡稀奇事多了去了，盯著個破糖畫攤子，還不如去看看煉屍房新到的“貨”來得實在。
暮色像塊浸了墨的破布，慢悠悠地蓋住紫霄城的屋簷。賣糖畫的老頭挑著擔子往回走，黃銅小鍋在冷風中晃出細碎的叮當，糖稀凝結的硬殼磕在鍋沿上，簌簌掉成碎渣，混著巷子裡的雪沫子，在石板路上撒成一道斷斷續續的金線。
他的腳步比來時沉了些，左肩的扁擔壓得肩胛骨微微凸起，粗布棉襖後襟沾著片融化的雪，暈出深色的印子，像是藏著什麼沉甸甸的東西。
擔子晃過結冰的水窪，映出他佝僂的影子。右手扶著扁擔的指關節泛著青白，指縫裡還嵌著沒擦淨的糖霜，可指尖卻在暗處輕輕叩著竹筐邊緣，三長兩短的節奏混著風雪聲，像在跟什麼人打招呼。
拐進貧民窟的窄巷時，他忽然側身躲進堆著破麻袋的陰影裡。等巡邏兵的腳步聲遠了，才挑著擔子鑽進更窄的夾道，扁擔頭刮過牆皮的沙礫聲裡，藏著鐵件碰撞的輕響——那聲音不是糖鍋的銅環，倒像是某種金屬薄片在摩擦。
最後一扇破木門吱呀開了條縫，老頭閃身進去的刹那，擔子後端的竹筐輕輕晃了晃，門內昏黃的油燈亮起時，映出他解下圍裙的手——那雙手在糖鍋前總抖，此刻卻穩得很，正將藏在夾層裡的東西往灶膛深處塞。