半包劣質煙像一塊冰冷的鐵片，硌在周塵破爛夾克的口袋裡。它帶來的不是安全感，而是一種更深沉的諷刺——在這片連呼吸都要付出代價的泥沼裡，任何東西都能成為交易的籌碼，包括威脅和恐懼。
窩棚裡濃重的黴味和血腥氣似乎凝固了。周塵靠在冰冷的磚牆上，每一次呼吸都牽扯著左肩剜出鐵片後重新崩裂的傷口，帶來一陣陣帶著灼燒感的刺痛。敷在上麵的塵土混合著滲出的血水和膿液，形成一層粗糙、黏膩的硬痂。感染的風險如同懸在頭頂的鍘刀。
他撚起最後一根鹹菜絲，放進嘴裡。鹹澀的味道在極度疲憊和持續的痛楚中，變得有些麻木。這包鹹菜已經見底了，維係他生命線的“靈丹”即將耗儘。
外麵的聲音漸漸嘈雜起來。天亮了。棚戶區從沉睡或者說昏迷）中蘇醒，帶著特有的喧囂與死氣。孩子的哭鬨、女人的咒罵、男人粗嘎的咳嗽，還有遠處隱約傳來的、屬於城市的車流聲，混合成一片令人煩躁的背景音。
腳步聲再次在窩棚外響起。這一次，不是粗暴的踹門，而是帶著一點小心翼翼的試探。
“裡…裡麵的兄弟？還…還好嗎？”一個略顯怯懦的聲音響起，帶著棚戶區底層特有的那種卑微和討好。
周塵沒有回應，隻是握緊了反手藏在破爛袖子裡的那把生鏽水果刀。冰冷的刀柄觸感讓他保持著最後的清醒。
木板門被輕輕推開一條縫，一個瘦小的身影擠了進來。是昨天那個跟在刀疤臉後麵、眼神閃爍的混混。他看起來也就二十出頭，頭發油膩，臉上帶著長期營養不良的菜色和一絲難以掩飾的驚惶。他手裡端著一個豁了口的破瓷碗，碗裡是半碗渾濁、散發著餿味的稀粥。
“兄…兄弟…我叫小六…”小混混站在門口，不敢靠得太近，眼神飛快地掃過周塵肩頭那猙獰的傷口和滿身的血汙泥濘，喉嚨滾動了一下，似乎被嚇到了。“刀…刀哥讓我…給你送點吃的…”他把破碗小心翼翼地放在門口一塊相對平整的磚頭上。
周塵抬起眼皮，深潭般的目光平靜地落在他臉上。那目光沒有任何溫度，卻讓小六感覺像被剝光了衣服扔在寒風中，下意識地縮了縮脖子。
“刀哥…說了…昨天…昨天是誤會…”小六的聲音更低了，帶著一絲不易察覺的顫抖，“這點粥…算…算賠罪…您…您大人有大量…”他的目光不由自主地瞟向周塵緊護著的胸口位置，又飛快地移開。
周塵依舊沉默。他看出來了，這碗餿粥與其說是賠罪，不如說是試探，是“刀爺”勢力在掂量他這個突然出現的、帶著危險氣息的“硬茬子”的分量。送粥是假，探虛實是真。小六眼中的驚惶，除了害怕他，恐怕更怕他背後可能存在的“麻煩”。
“謝了。”周塵終於開口，聲音沙啞得像砂紙摩擦，“放那兒吧。”
小六如蒙大赦，連忙點頭哈腰：“哎！哎！您…您慢用！”他不敢再多看一眼，轉身就往外溜，仿佛這窩棚裡盤踞著噬人的凶獸。
門板被重新帶上，窩棚內重歸昏暗。
周塵的目光落在那碗渾濁的餿粥上。粥裡漂浮著幾根發黃的菜葉和不明顆粒，散發著一股令人作嘔的酸腐氣。這種食物，在平時他看都不會看一眼。但現在……
他掙紮著挪過去，端起破碗。冰冷粗糙的碗壁觸感讓他皺了皺眉。他湊近聞了聞，那股餿味更濃了。但他沒有猶豫。生存麵前，尊嚴是奢侈品。他仰起頭，屏住呼吸，將那半碗冰冷的、帶著餿味的稀粥，如同灌藥般，大口大口地灌了下去！
冰冷的液體滑過喉嚨，帶著一股難以言喻的怪味，刺激著胃部一陣翻江倒海。他強忍著嘔吐的欲望，將碗底舔得乾乾淨淨。食物帶來的微弱熱量在冰冷的軀體內散開，雖然伴隨著腸胃的不適，但至少暫時驅散了那種深入骨髓的虛脫感。
喝完粥，他靠在牆上喘息。肩頭的傷口在剛才的動作下又滲出血來。感染的症狀似乎加重了，傷口周圍的皮膚紅腫發亮，摸上去燙得嚇人，一陣陣帶著麻痹感的疼痛順著胳膊蔓延。他需要藥！哪怕是最廉價的消炎藥！否則，這處凡俗的傷口，很可能成為壓垮他這匹重傷駱駝的最後一根稻草。
他必須離開這個窩棚，去碰碰運氣。
周塵將最後一點鹹菜渣小心地包好，連同那個珍貴的藥盒一起，重新塞進懷裡最貼身的位置。他撿起那把生鏽的水果刀，用破爛的布條纏緊刀柄，藏在袖子裡。然後，他扶著冰冷的牆壁，艱難地站了起來。
每一步都如同踩在燒紅的炭火上。左肩的劇痛、全身的虛弱、劫力反噬帶來的冰冷滯澀感，如同三重枷鎖。他推開那扇歪斜的破門，刺眼的天光讓他微微眯起了眼。
棚戶區的白晝，比夜晚更清晰地展露著它的破敗與絕望。低矮雜亂的窩棚擠挨在一起，狹窄的通道裡汙水橫流，垃圾堆積如山，散發著刺鼻的惡臭。一張張麻木、疲憊、帶著深深生活刻痕的臉孔在眼前晃動。有人蹲在門口，就著汙水洗著發黃的菜葉；有孩子赤著腳在垃圾堆裡翻找著可能值錢的東西；還有幾個眼神渾濁的老人，呆呆地坐在陽光下，仿佛在等待著最後的時刻。
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周塵佝僂著背，儘量讓自己的步伐顯得踉蹌、虛弱，像一個真正的、被災難和傷痛擊垮的流浪漢。他低著頭，用破爛夾克的領子半遮著臉，渾濁的目光刻意偽裝）警惕地掃視著四周，避開那些看起來像混混的身影和任何穿著製服的人。
他的目標是記憶中棚戶區邊緣一個相對“熱鬨”的十字路口。那裡聚集著幾個賣劣質日用品和草藥的地攤，偶爾也會有走街串巷的“赤腳醫生”出現。那是這片絕望之地裡，唯一可能找到廉價藥品的地方。
穿過迷宮般的小巷，忍受著無處不在的窺探目光和汙濁氣味。左肩的傷口在走動中不斷摩擦，疼痛如同附骨之疽。他感覺自己像一條在烈日下暴曬、即將乾涸的魚。
終於，嘈雜的人聲和一股混合著廉價香料、腐爛果蔬和劣質煙草的味道撲麵而來。十字路口到了。幾個用破塑料布鋪開的地攤上，擺放著發蔫的蔬菜、廉價的塑料製品、褪色的舊衣服，還有……一個用木板寫著“跌打損傷、包治百病”的草藥攤。
攤主是個乾瘦的老頭，頭發花白，穿著洗得發白的藍布褂子，臉上帶著一種長期混跡底層、油滑又世故的神情。他正唾沫橫飛地向一個捂著胳膊、愁眉苦臉的漢子推銷著一包黑乎乎的草藥粉。
周塵沒有立刻上前。他像其他流民一樣，縮在路口一個相對避風的牆角陰影裡，目光看似渙散，實則如同最精密的雷達，掃視著整個路口。
幾個穿著不太合身、帶著油汙製服的“協管員”在路口懶洋洋地晃蕩，偶爾嗬斥一下占道的小販，但眼神更多地在人群裡逡巡，帶著一種獵犬般的審視。他們不是警察，更像是這片區域某個“地頭蛇”手下的爪牙。
更讓周塵心頭一緊的是，在路口斜對麵，一個用破帆布臨時搭建的簡陋棚子下，掛著一條用紅布歪歪扭扭寫的橫幅——“臨時醫療救助點”。幾個穿著白大褂但白大褂上沾著汙跡，顯得不那麼專業）的醫護人員正在忙碌。而在醫療點外圍，站著兩個身影！