【隆昌號內·日·雨】
雕花木門被暴雨拍打得哐當作響，26歲的蘇承宗蘇半城）攥著賬本靠在櫃台後，指節因用力泛白。賬冊上“虧欠紋銀三千兩”的批注像道傷疤，映著窗外灰蒙蒙的天——接手隆昌號三個月，錢莊仍未擺脫絕境，儲戶提款如潮水，放貸卻因商戶信用不足處處碰壁。
“掌櫃的，米鋪王老板又來催款了。”夥計阿福縮著脖子進門，衣襟滴下的水在青磚上砸出小坑。
蘇承宗揉了揉眉心，目光掃過空蕩蕩的大堂。昨日最後一位老客戶也取走了存款，唯有牆角那架老算盤泛著包漿，無聲訴說著錢莊曾經的興旺。忽然，算盤上交錯的竹棍讓他靈光一閃：若商戶們能像算珠般相互借力，連成一串，風險是否能分攤？
他猛地站起來，賬本“啪”地摔在櫃台上：“備傘，去綢緞莊。”
【瑞和綢緞莊·日】
雕花櫃台後，陳老板正對著半匹滯銷的杭緞歎氣，忽聞夥計通報“隆昌號蘇掌櫃到訪”，臉上立刻堆起三分客套：“蘇掌櫃這趟，是來收賬的？”
蘇承宗掀開濕淋淋的油布傘，衣擺滴水卻顧不上擦：“陳老板誤會了，今日是來談一樁共贏的生意。”他從袖中掏出兩張宣紙，一張畫著三個環環相扣的圓圈，另一張列著密密麻麻的數字，“您看，若您與米鋪王老板、當鋪周老板三家互作保人，每家隻需抵押三成貨物，便能從隆昌號貸出五成貨款——”
“慢著！”陳老板突然拍案，老花鏡滑到鼻尖，“互作保人？若王老板還不上錢，我豈不是要替他填坑？”
蘇承宗不急不躁，用算盤劈啪撥弄：“陳老板請看，三家總抵押值一萬兩，共貸五千兩。若其中一家違約，其餘兩家隻需各擔兩成，比獨自承擔風險少了六成。況且您的綢緞、王老板的米、周老板的典當物，本就是百姓剛需，銷路互補，風險自然分散。”
陳老板盯著算盤，手指無意識地摩挲著翡翠扳指。去年他因替人擔保被拖垮過一次，此刻仍心有餘悸：“說得好聽，可人心隔肚皮，誰能保證彆人不耍滑頭？”
蘇承宗忽然從懷中掏出一份泛黃的地契，拍在桌上：“我以自家祖宅作總保，若三家任何一方出問題，隆昌號先賠三成。”見陳老板瞳孔驟縮，他放緩語氣，“陳老板可知，您庫房裡那二十匹湖綢，再壓三個月就要黴壞？與其爛在箱底，不如貸銀周轉，趕在秋節前做成旗袍料子——”
窗外雨聲漸歇，陳老板的手指終於從扳指移到了契約上，在“互保人”一欄輕輕點了點。
【永豐米鋪·黃昏】
米鋪內飄著新米清香，王老板正用鬥笠拍打賬本上的老鼠屎，見蘇承宗進門，立刻黑了臉：“蘇掌櫃來得巧，我正要去隆昌號討說法——為何壓著我的押款不放？”
蘇承宗沒接話，先從袖中掏出個油紙包：“路過點心鋪，捎了您愛吃的桂花糕。”待王老板臉色稍緩，才指著牆角堆得冒尖的米袋：“王老板，今夏雨多，新米潮氣重，若不及時運到鬆江府，三個月後怕是要虧空兩成。”
“還用你說？”王老板灌了口濃茶，“可沒有保人，錢莊根本不肯放貸！”
“所以我給您送保人來了。”蘇承宗展開三張契約，“您、陳老板、周老板三家互保，每家隻需押三成米、綢、典當物，便能貸出五千兩周轉。”
王老板的手指在契約上劃過，突然停在“違約條款”處：“若周老財那老狐狸卷錢跑了，我豈不是要替他還賬？”
蘇承宗早有準備，摸出一本《鬆江府糧價月報》：“王老板看，下月漕運開通，鬆江米價必漲兩成。您用貸銀提前囤糧，賺的錢足夠應付風險。再說周老板的當鋪開了二十年，房產地契都在租界備案，跑得了人跑不了鋪。”
他忽然壓低聲音：“實不相瞞，陳老板已在契約上按了手印。您若加入，三家聯名的保書，連官府都要高看三分——以後再遇糧商壓價，咱們三家一起抬價，不比單打獨鬥強？”
王老板的茶盞在桌麵磕出聲響，目光掃過蘇承宗磨破的袖口。這個曾在裕豐錢莊當學徒的年輕人，此刻眼裡燃著一團火，讓他想起自己剛入行時的衝勁。終於，他扯過賬房先生的毛筆，在“互保人”一欄重重落下筆尖。
【同福當鋪·夜】
當鋪門首的“裕”字燈籠在風中搖晃，周老板半靠在太師椅上，指尖撥弄著串佛珠，聽著蘇承宗的解說，忽然冷笑：“蘇掌櫃好算計，拿我們三家當棋子，替隆昌號填窟窿？”
蘇承宗站在當票堆積如山的櫃台前，並不慌張：“周老板誤會了。連環擔保，保的是咱們共同的財路。您看——”他展開一張上海地圖，用朱砂筆在三個紅點間畫了個三角，“綢緞莊在南市，米鋪在十六鋪，當鋪在英租界，正好覆蓋三個商圈。客戶在綢緞莊買了料子，可去米鋪抵賬；在當鋪典當了物件，可用米票、綢票支付——資金在咱們三家間循環，銀錢活水不腐。”
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周老板的佛珠突然卡住：“說得漂亮，可利潤怎麼分？”
“利息三分，三家各擔一成風險，共享兩成利潤。”蘇承宗掏出算盤，“周老板當業老手，該知道現在市麵上的私貸利息是五分，且無保無靠。咱們這模式，既合規又穩當。”
當鋪後堂突然傳來瓷器碎裂聲，一個小廝哭喪著臉跑出來：“老爺，三太太摔了您收的那對青花瓷瓶——”
周老板臉色鐵青，蘇承宗卻眼睛一亮：“周老板，那對瓶子我見過，是明成化年間的，若當出去至少值八百兩。可如今碎了，不如交給隆昌號作抵押——我們找匠人修複，修複期間算半成抵押，修好後若您贖回，抵押金全退；若當出去，利潤三七分。”
周老板的目光從破碎的後堂移到蘇承宗臉上，忽然發現這個年輕人不僅會算銀錢賬，更會算人情賬。他伸手接過契約，卻在蓋章前頓住：“聽說你拿祖宅作總保？”
“若失信於人，要祖宅何用？”蘇承宗的聲音混著當鋪內沉香的氣息，沉穩如鐘。
【隆昌號·三日後·晴】
雕花木門首次在辰時三刻便卸下門板，三張蓋著朱砂紅印的契約掛在中堂，像三麵得勝的旗幟。蘇承宗站在算盤前，看著阿福將第一筆五千兩銀子分作三份，裝入貼著“瑞和”“永豐”“同福”封條的木箱。
“掌櫃的，陳老板派人送來了兩匹湖綢作謝禮。”林淑儀蘇承宗發妻）抱著綢布從內堂出來，鬢角還沾著線頭——這幾日她帶著丫鬟連夜趕製保書封套，眼下烏青明顯。
蘇承宗接過綢布，指尖劃過細膩的紋路：“替我謝謝陳老板，就說這綢子，我要用來給隆昌號的夥計做新長衫。”他忽然握住妻子的手，掌心的薄繭蹭過她的指腹，“淑儀，你說這連環擔保，真能成嗎？”
林淑儀抬頭望著中堂的契約，想起昨夜丈夫在油燈下反複推演算盤的模樣：“你總說商道如棋局，要算三步留七分。這三家互保，不正是留的餘地？”她忽然瞥見契約角落的小楷：“不過這‘若遇戰亂、天災，擔保鏈自動斷裂’的條款，倒是周全。”
正說著，當鋪的小廝突然撞進門來，懷裡抱著個油紙包：“蘇掌櫃，我家老爺讓我送來這個——”
油紙包打開，是半塊碎成三瓣的和田玉佩，斷麵處新痕清晰。蘇承宗瞳孔驟縮——這是周老板當鋪的“通關符”，碎玉代表“風險共擔，有難同當”。他忽然想起三天前在當鋪後堂，周老板盯著破碎的青花瓷瓶說的話：“生意人最信‘破鏡難圓’，可你偏要做修複的事。”
此刻，陽光穿過雕花窗欞，在碎玉上投下斑駁光影。蘇承宗將三瓣玉佩收入錦囊，對阿福道：“去準備三壇女兒紅，明日送往三家商戶。記住，酒壇上要刻‘連環相扣，共渡商海’。”
【十六鋪碼頭·黃昏】
滿載湖綢的貨船即將啟航，陳老板忽然拉住蘇承宗，往他手裡塞了張紙條：“今早聽見鹽運司的人說，新到的鹽引特許狀……”話未說完，便被遠處的號子聲打斷。
蘇承宗展開紙條，上麵歪歪扭扭寫著“胡雪岩插手兩淮鹽務”。他指尖一緊，忽然聽見米鋪方向傳來喧嘩——王老板的夥計正和漕幫的人爭路，一袋新米摔在地上，白花花的米粒滾進泥裡。
“蘇掌櫃！”阿福氣喘籲籲跑來，“當鋪周老板派人來說，有個山西商人要拿半座煤窯作抵押，求加入連環擔保——”
蘇承宗望著漸漸沉入江中的夕陽，忽然笑了。連環擔保的齒輪一旦轉動，便再難停下。他知道，這三個商戶隻是開始，未來會有更多人加入這張信任的大網，也可能有人在網中掙紮、背叛。但此刻，他必須握住手中的線頭，讓這張網織得更密、更牢。
江風帶來鹹濕的氣息，他摸了摸懷中的碎玉錦囊，轉身走向燈火漸明的錢莊。身後，算盤珠子的劈啪聲與貨船的搖櫓聲交織，像一曲新的商海樂章，剛剛奏響第一個音符。
三日後，當蘇承宗在契約上添加第四家商戶時，當鋪的小廝突然送來急信：“周老板昨夜查驗典當物，發現綢緞莊抵押的湖綢有三匹被蟲蛀了！”信末，還畫著個歪扭的驚歎號——正是陳老板家小兒子的筆跡。
而此刻的瑞和綢緞莊內，陳老板正對著蟲蛀的綢布發呆，身後的賬房先生欲言又止：“老爺，那三匹綢布……其實是上個月就發現的問題……”
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