第四十二章：商路暗湧上）
漕船行至瓜洲渡口時，蘇半城望著艙內堆疊的青白鹽包，忽然想起三日前在布莊清點的蜀錦存貨。那些用桑皮紙仔細包裹的湖藍緞麵，此刻正安靜躺在揚州城的庫房裡，與這船艙裡粗糲的鹽包形成微妙對比。
“老爺，漕幫的趙老大派人來問，下趟船是否還走楚州水道？”小廝阿福遞上溫熱的茶盞，船身隨波浪輕晃，茶湯在盞中漾起細微波紋。
蘇半城指尖摩挲著茶盞邊緣，目光投向甲板上正在搬運鹽包的腳夫。他們肩頭的粗布衣裳被汗水浸透，突然讓他想起上個月在布料行聽到的抱怨——北地商客總嫌江南布莊供貨太慢，若能搭著鹽船的水路...
“回趙老大的話，”他忽然放下茶盞，瓷底與木桌相撞發出輕響，“下月起增開兩條貨船，一條走楚州運鹽，另一條...裝布。”
第四十三章：布鹽同艙中）
揚州城最大的布莊“雲錦閣”內，掌櫃林盛舉著賬本直皺眉：“老爺，這棉布壓艙損耗率怕是要超三成，更彆說蜀錦這類精細料子...”
“用防潮油紙裹三層，再襯上生石灰包。”蘇半城用鎮紙壓平楚州商戶的訂單，“去年鹽船走泗州時，二十萬斤淮鹽也隻損了半成——你當漕幫那些防水艙板是擺設？”
林盛還欲爭辯，卻見東家已鋪開漕運地圖，指尖在“清江浦”三字上重重一點：“此處是鹽布轉駁中樞，你帶兩個夥計去設分號，凡買布十匹以上者，送精鹽二斤。”
“送鹽？”林盛瞪大眼，“那可是咱們的主營貨品...”
“拿三錢銀子的鹽，換十兩銀子的布流水，你算不清這筆賬？”蘇半城冷笑一聲，從袖中摸出張燙金請帖，“明日去鹽運使府赴宴，我會讓管家把楚州布商的名錄整理給你——記住，凡有鹽引的商戶，都送兩匹湖綢試樣。”
第四十四章：暗度陳倉下）
三個月後，清江浦碼頭出現了奇特景象：蘇記鹽船卸下雪白鹽包的同時，船艙二層悄然滑出用油布嚴密包裹的布疋。腳夫們哼著號子，將“蘇記淮鹽”與“雲錦蜀錦”的木箱並列堆上馬車，送往同一處貨棧。
“蘇老爺這招妙啊，”楚州布商陳萬貫摸著新做的湖藍緞麵馬褂，笑得眼睛眯成縫，“以往我從江南運布，光運費就去了兩成利，如今搭著您的鹽船...嘖嘖，這省下的銀子夠多置兩家染坊了。”
蘇半城往對方茶盞裡添了勺蜂蜜：“陳老板若是看得上，下月可勻五艘船給你專運布料——不過嘛...”他指尖輕點桌麵，“楚州地界的鹽價，還望陳老板幫著壓一壓那些私鹽販子。”
陳萬貫心領神會，舉杯時袖口露出寸許蜀錦花紋：“自打蘇老爺的精鹽入市，那些粗鹽販子早沒了生意——不瞞您說，我婆娘現在醃菜都非‘蘇記’不買。”
第四十五章：風波乍起上）
正當布鹽聯運漸入佳境時，一場暴雨打破了平衡。
南京布商聯名狀告蘇半城“壟斷水路、擠壓同行”，漕運衙門的傳票隨加急快馬送到揚州。與此同時，清江浦分號傳來急報：三艘滿載布料的鹽船因“涉嫌走私”被扣留，船上三十匹貢品雲錦不知去向。
“是徽州布商乾的。”林盛攥著濕透的密報，“他們眼紅咱們的運價，買通漕運副使扣船...”
“貢品雲錦？”蘇半城捏碎手中的蜜餞，糖渣濺在賬本上的“楚州布行流水”字樣上，“去查這三個月內，徽州人往宮裡送了多少匹雲錦——再備份厚禮，去拜訪江寧織造府的管事。”
阿福在旁聽得心驚：“老爺是說...他們偷梁換柱？”
“不然為何單扣雲錦？”蘇半城起身披上蓑衣，“備船，連夜去清江浦。記住，把去年給鹽運使夫人的那匹茜香羅帶上——該讓有些人看看，誰才是宮裡掛了號的供貨商。”
第四十六章：雙棋同活中）
漕運衙門的偏廳裡，蘇半城將茜香羅展開半幅，金線繡的並蒂蓮在燭火下泛著柔光。漕運副使的指尖剛觸到布料，便被他不動聲色地移開。
“此乃去年蘇州織造進貢的次品，”蘇半城微笑著遞上禮單，“卑職聽聞大人府上千金待嫁，特備了幾匹上等蜀錦作添妝。”
副使咳嗽兩聲，目光落在禮單上的“淮鹽千引”字樣：“蘇老板的心意某領了，隻是這走私一案...證據確鑿啊。”
“證據？”蘇半城從袖中取出戶部印發的《商路協同章程》，“卑職按朝廷新規整合水陸資源，上月已在戶部備案——至於貢品...”他忽然壓低聲音，“江寧織造今早傳來消息，說近日有批‘流拍貢品’流入民間，不知大人可曾聽說？”
副使臉色微變，窗外恰在此時響起馬蹄聲。阿福推門而入，附耳低語幾句。
“巧了，”蘇半城輕笑，“卑職的船隊剛在長江口截下一批‘私運布料’，竟與大人扣下的那批雲錦花色一模一樣——您看，是否要一並送去江寧織造府鑒彆？”
第四十七章：局成勢定下）
徽州布商的店鋪被查抄那日，蘇半城正在清江浦驗收新到的布疋。林盛捧著賬本報喜：“老爺，南京布商聯名撤訴了，如今咱們的布船已占了漕運三成運力...”
“三成？”蘇半城用銀簪挑起一匹月白細布，對著陽光查看織紋，“讓楚州的陳老板牽頭，聯合江北布商成立個‘布行公所’——以後凡是走蘇記鹽船的布商，每匹布抽半分利入公所，用於疏通水路關卡。”
林盛目瞪口呆：“這不是拿自己的利分給彆人？”
“獨占者必遭忌，”蘇半城將布料丟回貨箱，“當年我初入鹽運時，就是吃了單打獨鬥的虧。如今讓布商們嘗嘗甜頭，日後鹽價若有波動...”他指尖敲了敲鹽包，“他們的嘴，可比我這商人的話管用十倍。”
江風卷著鹹腥味撲進船艙，蘇半城望著碼頭上忙碌的腳夫，忽然想起發妻臨睡前的話：“你這鹽和布啊，倒像是夫妻——一個經得住粗磨，一個受得起細裁。”
他低頭笑了，從箱底摸出塊新染的靛藍布料，準備裁件馬褂送給剛滿周歲的幼子。布料邊緣還帶著淡淡的鹽味，混著漿洗後的清香，竟成了他如今最熟悉的氣息。
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