一、跨業聯動的萌芽
春末的揚州城飄著柳絮，蘇半城站在自家布莊二樓，望著樓下穿梭的挑夫——他們肩頭的麻袋裡裝著海鹽，腰間卻彆著印染布料的樣品。這一幕讓他忽然想起去年冬日，運鹽船隊途經臨清時，曾有布商登船求購低價粗鹽醃漬布匹。當時他隻當是一樁零散生意，此刻卻如醍醐灌頂：鹽運的船隊、布莊的貨源、南北的商路，原是可以擰成一股繩的。
“老爺，布莊這個月虧了十七兩銀子。”賬房先生的話打斷思緒。蘇半城捏著茶盞冷笑：運河沿線布莊越開越多，王家布行甚至開始搭漕船運貨，若再固守老法子，遲早被擠垮。他猛地放下茶盞，釉麵茶漬濺在賬本上，暈開一片暗黃：“去叫鹽號的周掌櫃、布莊的林管事，申時三刻到鹽倉議事。”
二、首航試水的顛簸
三日後，“蘇氏號”運鹽船悄然改裝。船艙底層用桐油布隔出三間艙室，整齊碼放著青竹布、靛藍印花絹；上層鹽包之間留出通道，船頭插著兩麵旗子——一麵是鹽號的“蘇”字旗，一麵是布莊的“雲錦記”繡幡。
“林管事，你帶兩個夥計扮成鹽商，每到碼頭就去布行鋪貨。”蘇半城拍著船幫叮囑，“記住，隻說這批布是隨鹽船順道捎帶，運費減半。”船工們竊竊私語，他們跑了半輩子船，頭回見鹽船裝布——萬一被漕幫刁難，怕是要耽誤運鹽工期。
首航至淮安府，麻煩果然來了。漕幫巡河隊攔住船隻，為首的疤臉漢子踢了踢鹽包：“蘇老板好本事，運鹽的船竟做起布生意，當老子的關卡是擺設？”林管事賠著笑遞上銀錠，卻被一把推開。千鈞一發之際，蘇半城從船艙取出半匹湖綢：“劉老大，這是杭州新出的‘天水碧’，給您夫人裁件衣裳。這批布不過是搭船賺點腳錢，您看這鹽稅單......”他晃了晃官府發的運鹽文書，“誤了工期可是要挨板子的。”
疤臉漢子摸了摸湖綢，眼珠一轉：“行，下不為例。但每過一閘，得給弟兄們留兩匹布。”蘇半城咬咬牙，朝林管事使眼色——這是變相收保護費，卻也是打開通道的鑰匙。
三、南北貨棧的暗戰
半個月後，濟南府最大的布行“瑞蚨祥”來了批特殊客人。林管事掀開布包，露出靛青色的印花布：“您瞧瞧這色澤，用的是我們自家曬的海鹽醃漬，比尋常布料多耐洗三次。”布行掌櫃撚著布料沉吟：“蘇老板倒是會做生意，可這價格......”
“買十匹布，送一袋精鹽。”蘇半城突然從屏風後走出，“您布頭回進貨，我再讓兩成利。”掌櫃的瞳孔驟縮——精鹽在北方本就緊俏，若買布送鹽，既能拉攏散戶，又能賺差價。雙方當場簽了三百匹的訂單，林管事餘光瞥見隔壁布行的夥計躲在柱子後偷聽，暗自冷笑。
消息傳開，徐州、濟寧等地布行紛紛效仿。蘇半城卻留了後手：南方布莊主打細棉布，搭配精製貢鹽；北方則推粗布，附贈醃菜用的大粒鹽。他讓鹽號把滯銷的“散鹽”重新篩洗包裝，竟成了布行搶手的贈品。不到兩月，布莊庫存銳減，鹽銷量反倒增長四成。
四、火患背後的算計
正當產業聯動漸入佳境，意外突生。七月初七深夜，揚州南門外的布莊突然起火，濃煙直衝天際。蘇半城策馬趕到時，隻見林管事灰頭土臉地跪在廢墟前：“是...是王家布行的人，他們說我們搶了生意......”
“蠢貨！”蘇半城踢翻燒焦的木凳，火星濺在他繡著海水紋的靴麵上，“王家那老東西哪有這膽子？去查，看看最近哪家布行突然進了大批低價鹽！”果然，三日後傳來消息：城西新開的“聚豐布行”低價拋售布料，貨源竟是從淮北私鹽販子手裡換的。
“原來是漕幫的人。”蘇半城捏著密報冷笑。疤臉漢子那日在淮安放行，怕是早就盯上了布鹽聯動的生意。他連夜召集鹽幫兄弟，在運河碼頭設卡：“凡是掛聚豐旗號的船隻，一律嚴查私鹽。”同時，他讓布莊推出“買布抽獎送運鹽名額”活動，明著拉攏散戶，暗裡斷了漕幫的布路。
半月後，聚豐布行閉門大吉，漕幫派人送來賠禮。蘇半城看著眼前的翡翠煙嘴，隨手丟給林管事：“告訴疤臉，想分羹可以，下月起每船抽成三成，但不許再動明火。”林管事驚得目瞪口呆，卻見自家老爺望著運河上交錯的“蘇”字旗，指尖輕輕叩著桌麵——有些局，早該讓對手入局一起玩了。
五、聯動版圖的擴張
深秋時節，蘇半城的船隊已掛滿兩麵旗。船頭不再隻裝鹽包，艙底隔層裡藏著從江南收來的茶葉、從塞北換的皮毛，甚至還有景德鎮的碎瓷片——這些“邊角料”運到北方，竟成了富戶們追捧的“文人雅器”。
在臨清設立的“蘇氏聯運貨棧”裡，賬房先生攤開賬本：“老爺，布莊這個月盈利二百三十兩，鹽號跟著多賣了七百擔鹽。更妙的是，茶商們聽說咱們船能帶貨，都搶著簽明年的契約。”蘇半城撥弄著算盤，忽然想起初入鹽運時記的那本厚筆記——原來生意場上的路，從來不是非黑即白，鹽船能運布，布莊能賣鹽，中間藏著的，是貫通南北的活水。
夜風吹過貨棧屋簷，簷下掛著的鹽袋與布角同時輕晃，像極了蘇半城此刻的心境。他摸出懷中小巧的布樣——那是妻子用運鹽賺的錢繡的“半城錦”商標，針腳細密如鹽粒。明天，他要帶著這個商標去見揚州知府，或許......還能談談讓官府驛站幫忙分銷布料的事？
運河水湯湯東去，船頭的“蘇”字旗與“雲錦記”繡幡獵獵作響。沒有人知道，這個曾經在碼頭算計鹽稅的年輕人，正用鹽與布作經緯，在大明朝的商路上，織就一張橫跨南北的產業巨網。
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