一、黑水河的裂痕與蒸汽船的轟鳴
黎明前的薄霧像一塊浸透了煤屑的灰布，籠罩著蘇記煤礦的井口。蘇承宗踩著凍硬的車轍走進礦場，靴底碾過碎石的聲響在寂靜中格外刺耳。通往火車站的運煤大道在三天前的暴雨中塌陷了半幅，二十輛騾車停在塌方處，車夫們裹著油膩的棉襖蹲在車轅下抽煙，煙鍋裡的火星在晨霧中明明滅滅，如同他們此刻懸著的心。
“東家，德國工程師來了。”管事老崔的聲音帶著沙啞，他身後跟著個高鼻梁的金發男人，皮靴上沾滿了黑泥。蘇承宗點點頭，指著前方塌陷的路基：“馮·李希霍芬先生，您看這路……”
德國工程師蹲下身，手指摳著斷裂處的土層，藍色眼睛在鏡片後閃爍：“蘇先生，路基下的流沙層遇水鬆動，傳統夯築法沒用。得用水泥澆築地基，再鋪枕木。”他從皮包裡掏出一卷圖紙，“這是我改良的蒸汽夯機設計圖，效率比人工高十倍。”
蘇承宗的手指劃過圖紙上複雜的機械結構，眉頭卻未舒展。水泥要從天津進口，每噸價格夠買三石小麥；蒸汽夯機需要鍋爐，礦上現有的蒸汽機還要維持井下通風。更麻煩的是，塌方路段旁邊就是黑水河支流，河道淤塞多年，若能疏通水運，或許能解燃眉之急。
“老崔，把洋務運動時留下的運河檔案找出來，”蘇承宗突然轉身，“特彆是光緒年間修的那座青龍閘圖紙。”他記得父親說過，當年李中堂辦實業時，曾在黑水河下遊修過船閘，後來因經費短缺廢棄了。
正午時分，蘇承宗站在黑水河堤上，手裡攥著泛黃的圖紙。河道裡布滿了叢生的蘆葦和暗礁，最深處不過三尺，根本通不了貨船。幾個鄉紳模樣的人騎著騾子趕來，為首的劉舉人晃著旱煙袋：“蘇東家，聽說您要挖河？這黑水河是龍脈，動不得！”
“劉舉人，”蘇承宗將圖紙卷成筒，敲了敲堤岸的泥土，“去年您家佃戶繳不上租，可是在我礦上拉了三個月煤才湊齊。如今路斷了，煤運不出去，下月的工錢在哪？”他頓了頓，目光掃過眾人，“再說，這青龍閘是朝廷當年批的官工，算起來還是您嶽父大人任知州時監修的。”
劉舉人噎了一下，旱煙袋在手裡轉圈圈。旁邊的李鄉紳插話：“疏通河道要占我們的河灘地，怎麼補償？”
“占一畝補兩畝，”蘇承宗立刻接話，“而且，河通了後，你們往城裡運糧食也方便，運費我給打七折。”他知道這些鄉紳最看重實利，與其講大道理，不如算清楚賬。
就在這時，下遊傳來“突突”的機器聲。蘇明遠帶著幾個工人抬著一台半人高的鐵疙瘩走來，鐵疙瘩連著銅質的螺旋槳。“爹，這是我從天津機器局淘來的蒸汽拖船引擎，”蘇明遠抹了把臉上的油汙，“試試能不能清淤。”
引擎點火時，噴出的蒸汽驚飛了蘆葦叢中的水鳥。螺旋槳攪動河水，濺起的泥漿裡裹著碎陶片和朽木。但剛推進半裡地，引擎突然發出刺耳的摩擦聲，停了下來。德國工程師蹲在旁邊檢查，搖頭道：“齒輪箱進水，軸承磨損太嚴重。”
蘇承宗看著河麵上漂浮的油汙，沉默片刻，對蘇明遠說：“去把天津的洋行經理請來，就說我要租最新式的挖泥船，錢不是問題。”他知道，在技術麵前，省錢就是找死。
二、鐵礦場的暗棋與三行同盟
與此同時，百裡外的唐山鐵礦場，蘇明遠正盯著一堆赤鐵礦發呆。鐵路配件廠的生鐵庫存隻剩三天用量，而老供應商王記鐵坊突然漲價三成，說是山西的鐵礦被戰火阻斷了運輸。
“東家，這是新找的幾家供應商報價。”賬房先生遞過賬本。蘇明遠掃了一眼，眉頭緊鎖：李家鐵坊要先付全款才供貨，張家鐵坊的生鐵含硫量過高，隻有一家新開的“惠民鐵廠”價格合適，但廠址在天津租界。
“惠民鐵廠？”蘇明遠敲了敲賬本，“去查查老板是誰，有沒有跟日本人合夥。”他記得上個月商會通報過，有日本財閥在華北低價收購鐵礦，再高價賣給中國工廠。
下午，探子回報：“東家，惠民鐵廠老板是個廣東人，但背後有三井洋行的股份。而且，王記鐵坊突然漲價，就是因為三井給了他們一筆‘定金’，讓他們斷我們的貨。”
蘇明遠猛地站起來，拳頭砸在桌上：“好個借刀殺人！”他知道，這是衝著蘇記鐵路配件的專利來的——他們新研發的彈簧鋼配件，剛剛拿到京漢鐵路的訂單。
他立刻騎馬趕回天津，直奔法租界的惠通洋行。洋行經理皮埃爾正在品鑒紅酒，見蘇明遠進來，聳聳肩：“蘇先生，聽說你要買生鐵？可惜，最近貨緊。”
“皮埃爾先生，”蘇明遠從皮箱裡拿出一疊文件，“這是去年你們法商輪船公司拖欠我們的煤炭運費，共計三萬兩白銀。如果今天拿不到生鐵，我隻好去公董局申請扣押你們的貨船了。”
皮埃爾的臉色變了。法商輪船公司確實欠著蘇記的錢，若被扣押船隻，不僅生意受影響，還會被同行笑話。他沉默片刻，按了按鈴：“給蘇先生開五十噸比利時生鐵的提貨單，價格按去年的老規矩。”
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拿到提貨單，蘇明遠並未鬆氣。他知道，光靠一家供應商不夠。他想起父親常說的話：“雞蛋不能放在一個籃子裡，供應商不能隻靠一家洋行。”他立刻派人去聯絡山西的煤老板，用低價煤炭換取鐵礦運輸的通道；又找到河北的土法煉鐵作坊，承諾提供改良高爐的技術，換取穩定供貨。
就在蘇明遠奔波於各個鐵礦場時，天津商會的議事廳裡正吵得不可開交。鹽商巨頭王伯年敲著桌子：“修商道可以，但石料錢必須按我的報價來，每噸紋銀五兩！”他剛從外地運來一批石料，想趁機大賺一筆。
蘇承宗坐在主位，手指輕輕敲擊著紫檀木扶手。王伯年的報價比市場價高出一倍，顯然是想卡脖子。他環視一周，見米商劉老板和布商張老板都在皺眉，知道時機到了。
“王老板，”蘇承宗開口，聲音不高卻帶著分量，“聽說您上個月囤了五千石大米，等著漲價？”他頓了頓，看向米商劉老板，“劉老板，今年江南米豐收，要是有人從上海運來一批洋米，價格比市價低兩成，不知道您怎麼看？”
劉老板眼睛一亮：“蘇東家若能幫忙牽線，劉某感激不儘。”
蘇承宗又轉向布商張老板：“張老板，我聽說天津衛的洋布莊最近到了一批英國細布，正愁沒銷路呢。”
張老板立刻接話：“蘇東家若能搭個橋，張某願以成本價供應商會所需布匹。”