絲路朱砂線
蘇明遠展開那卷西洋地圖時，窗欞漏下的日光正斜斜切過桌麵，把羊皮紙邊緣的毛邊照得根根分明。商隊首領老趙站在旁邊搓著手，聲音裡帶著幾分邀功的雀躍：“少東家您瞧，這是從波斯商棧換來的，據說在西洋，這樣的圖能賣到十枚金幣。您看這昆侖山，標得比咱家賬冊上的墨跡還清楚。”
地圖上的山川用深淺不一的色塊區分，河流像銀線般蜿蜒，連沙漠裡的綠洲都標著小小的橄欖形。蘇明遠指尖劃過塔裡木河的曲線，冰涼的羊皮紙下，仿佛能觸到河水漫過卵石的濕意。他在蘇家掌管商路已有五年，從西安到敦煌的商道閉著眼都能數出有多少處水井，但這地圖上的西域，既熟悉又陌生——那些用拉丁文標注的地名，像一群穿洋裝的陌生人，站在他稔熟的戈壁上。
“確實精細。”蘇明遠頷首，目光卻落在地圖右上角的空白處。那裡本該是羅布泊以西的無人區，西洋畫師大概覺得沒必要費墨，隻留著大片泛黃的羊皮。他忽然想起三個月前，送老趙他們出發時，老駝夫陳默拄著拐杖說的話。
那天陳默的咳嗽聲裹在風沙裡，聽著像口破風箱。老人褪下腕上的銅鐲，在沙地上劃出條歪歪扭扭的線：“從阿爾金山往南繞，過三個山坳，能省三天路程。那裡有處泉水，水是甜的，馬匪嫌路窄，從不往那邊去。”銅鐲在沙上拖出的溝壑，被風一吹就淺了些，像條怕見人的蛇。
此刻蘇明遠從筆筒裡抽出支朱砂筆，筆尖在硯台上掭了兩下。老趙湊過來看，見他在空白處落下一點猩紅，隨即筆尖遊走，畫出條忽左忽右的曲線，時而陡轉，時而平緩，活像條掙紮著要鑽進沙子裡的蚯蚓。
“少東家，這是？”老趙摸了摸後腦勺，“西洋地圖講究個橫平豎直，您這線……”
“這是陳老爹說的近道。”蘇明遠筆尖一頓，在曲線儘頭點了個小小的朱砂點，“去年冬天，張掌櫃的商隊在黑風口遇了劫，損失了三車茶葉。要是走這條路，就能繞過去。”
老趙“哦”了一聲，眼裡卻浮起不以為然。他跟著蘇家走了二十年商路，見慣了老輩人那些“想當然”的經驗。就像陳默總說月圓之夜不能走鹽堿地，說月光會讓鹽殼反光，晃得駱駝受驚，可去年中秋他帶隊走了趟，什麼事都沒有。
“陳老爹畢竟年紀大了，記性怕不那麼準。”老趙嘿嘿笑了笑，“再說這西洋地圖是用儀器測出來的，差不了分毫。您畫這線，萬一……”
蘇明遠沒接話，把朱砂筆擱回筆筒。他想起小時候，陳默總把他架在駝峰上，一邊走一邊講路上的規矩：看見鷹群盤旋就趕緊紮營，那是有狼群在附近；沙地上的芨芨草要是朝一個方向倒，第二天準刮西風；遇到賣葡萄乾的維吾爾族老人，多給兩個銅板，他們會告訴你哪片胡楊林裡有甜水井。那些規矩像戈壁上的石頭，不起眼，卻墊穩了蘇家商隊走了幾十年的路。
“讓下批出發的商隊照著走。”蘇明遠把地圖卷起來，朱砂畫的線在羊皮背麵洇出淡淡的紅痕，“帶兩匹駱駝，多備水囊。”
老趙臉上的笑僵了僵，想說什麼，終究還是咽了回去。少東家自五年前接過商隊，還沒出過岔子，可這次要走的路，連陳默都有二十年沒走過了——老人十年前摔斷了腿，就留在西安城的蘇家大院裡，每天坐在門檻上，看南來北往的駱駝。
三日後，商隊出發。領頭的是個叫柱子的年輕人，二十出頭，跟著老趙跑過三趟西域，總說老規矩是“裹腳布”，又臭又長。出發前夜，他揣著那卷西洋地圖來找蘇明遠，手裡還捏著個黃銅指南針。
“少東家，您就放心吧。”柱子把指南針轉得飛快，“有這西洋寶貝，再加上地圖，保證誤不了事。您畫的那線，我記著呢，實在不行就繞過去看看。”
蘇明遠看著他眼裡的光，像當年剛入行的自己。那時他也覺得陳默的規矩太繁瑣，直到有次在戈壁上迷了路，是老人教的“看星星辨方向”救了他。他從抽屜裡拿出個布包，遞給柱子：“這是陳老爹備的，裡麵是鹽巴和堿塊，遇到泉水，先扔塊堿進去，冒泡就是能喝的。”
柱子接過來塞進包袱，敷衍地應了聲，轉身就跟夥計們笑：“少東家還信這套，咱們有淨水器呢。”
蘇明遠站在門廊下，看著商隊的駝鈴在晨霧裡漸漸淡去。陳默拄著拐杖挪過來，咳嗽著問：“走的那條道？”
“嗯。”蘇明遠扶住老人，“柱子年輕，讓他試試。”
陳默點點頭，渾濁的眼睛望著西邊：“那三個山坳，第二個最難走，石壁上有鬆動的石頭。當年我跟你爹走，他讓駱駝挨著崖壁走，說石頭掉下來，先砸著他。”老人的手在拐杖上摩挲著，那拐杖是用胡楊木做的，頂端被磨得發亮。
商隊走後的第十天，西安城落了場雨。蘇明遠在賬房核對賬目，忽聽院外傳來急促的馬蹄聲。他心裡一緊，跑到門口，看見老趙從馬上滾下來，渾身是泥，臉色慘白。
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“少東家！黑風口……黑風口出事了！”老趙抓住他的胳膊，聲音抖得不成樣子，“張掌櫃的二隊，昨天在黑風口遇了馬匪，貨全被搶了，還有三個夥計……”
蘇明遠隻覺得耳朵裡嗡嗡響。張掌櫃的二隊比柱子晚出發兩天，走的是常規路線。他定了定神，抓住老趙的手腕：“柱子呢？柱子的商隊有消息嗎？”
老趙搖搖頭，嘴唇哆嗦著：“還沒……按路程，他們該到第一個補給點了，可那邊沒傳消息回來。會不會……會不會也……”
陳默不知什麼時候挪到了門口，聽到這話，拐杖“咚”地戳在地上：“不會。走那條道的，遇不上馬匪。”老人的聲音不大，卻帶著股不容置疑的篤定。