乾清宮的鎏金銅鶴在六月驕陽下泛著刺眼的光，皇太子朱慈煒的指尖無意識摩挲著腰間玉帶。那是今晨太子妃親手為他係上的，龍涎香混著淡淡的藥味，像極了嫡次子朱和堅臨終前那間偏殿的氣息。
“太子殿下，財政部奏請撥付痘疹疫苗至順天府。”司禮監掌印太監方正化的尖嗓劃破沉寂。
朱慈煒想起兩個月前那個暴雨夜，他的嫡次子發著高熱在床上抽搐，錦被被汗浸得能擰出水來。太醫院院判跪在地上，捧著《本草綱目》哭：“殿下，古方說痘瘡畏水，可小爺這痘出得蹊蹺……”後來皇家醫學院的院使帶著人闖進來，手裡拿著的瓷瓶裡晃著渾濁的漿液——那是從得過痘疹的兵丁身上取來的“痘苗”。
“疫苗是否已經可以批量生產了？”朱慈煒的聲音比他預想的要穩，目光掃過農業部部長塗紹煃。那人忙出列回話，說琉璃窯趕製的牛痘培養皿已足備，隻是城內、城外流民聚集，一下子根本騰不出人手。
這時，殿外忽然傳來一陣喧嘩，一名太監匆匆闖進大殿，臉色青白交加：“啟奏太子爺，西城兵馬司報……報流民衝擊疫苗接種點，說那是‘取人精血的妖法’。”
朱慈煒猛地攥緊了椅子扶手，指節泛白。他想起那位尚未取名的庶女下葬那日，方正化偷偷告訴他，宮門外的溝渠裡，每日都能漂起十幾個用草席裹著的孩童屍首。那些百姓不是不怕死，是怕那來路不明的針劑，死活不願意給自己的子女打疫苗。
方正化，天啟七年1627年）進宮，成為皇後的心腹太監，如今，更是成了他的心腹。
“傳孤令。”他站起身，蟒袍下擺掃過地麵發出細碎聲響，“皇家醫學院調撥百名醫士，持尚方寶劍監種疫苗。凡阻撓者，先斬後奏。”頓了頓，他補充道，“接種所需糧草，由皇家銀行先行撥付。”
階下響起一片低低的抽氣聲。誰都知道，看似國家財政蒸蒸日上，可實際上由於他們的皇帝陛下領著幾十萬大軍在遙遠的西方征戰沙場，一年的開銷何其之大，加上去年開始，黃河堤壩再次出現了決堤，光賑災朝廷就撥付了海量的錢。朱慈煒卻不再看他們，轉身望向龍椅上那道空置的明黃色背影——他的父皇臨走前夕，父子二人一番促膝長談。在他眼中，這是兩代帝王的皇權交接。可惜......他沒有乃父之風。不過，好在他父皇給他留下了諸多機構，隻要給他們足夠的信任，自己這個太子也不用過於的頭疼。
暮色降臨時，朱慈煒站在角樓眺望。西城方向隱約傳來哭喊聲，混著巡城校尉的銅鑼聲。
“殿下，太醫院奏，今日接種已過三千人。”方正化輕聲稟報，遞上一份名冊。朱慈煒翻開，見上麵密密麻麻記著人名，忽然在角落看到個熟悉的名字——那是皇太孫的奶娘，她家三歲的小兒子也在列。
夜風卷著藥草味掠過宮牆，遠處的鐘鼓樓敲了七下。朱慈煒把玉墜按在掌心，在心裡默默數著：一、二、三……直到數到第七十下，才聽見方正化說：“皇後娘娘醒了，說要見您。”
他轉身往坤寧宮走去，廊下的宮燈映著他的影子，忽長忽短。像是這艱難的世道，明明看得見光，卻總在明暗之間掙紮。
當晚，乾清宮西暖閣內的銅鶴在燭光的照耀下泛著冷光，朱慈煒把鎏金令牌重重拍在案上時，簷角的鐵馬正發出第三聲脆響。
“傳本宮令，”他指尖捏著明黃絹布的邊角，指節泛白，“明日坤寧宮大擺晚席，請宮中各嬪妃赴宴。”
第二天，坤寧宮內朱由校的所有嬪妃齊聚一堂，拜見了臥病在床的皇後，看著皇後氣色逐漸好轉，眾嬪妃無不是心中歡喜。
宴席上，朱慈煒向著西方舉杯，遙祝他父皇身體安康。飲畢之後，“想必各位妃母都知孤母後身體，她是思念父皇太甚，加上幾位皇孫的意外離世。孤準備冒天下之大不韙，開春便送母後去往莫斯科，以解母後心結。此事，得到了母後的首肯，不日便會下達懿旨。
孤知曉各位妃母與父皇感情深厚，願赴莫斯科者，宗人府將撥調駝馬隊；願留宮者，遷居長樂宮，月例照舊，百年後依太妃禮安葬。”
階下鴉雀無聲，隻有香灰從銅爐裡簌簌落下。段純貴妃腕間的東珠手串突然崩斷，圓潤的珠子滾過金磚地麵，在寂靜中彈出細碎的脆響。她下意識去捂嘴，露出的皓腕上還留著四年前皇帝西征前親手描的纏枝紋——那用西域朱砂畫的花紋，如今已褪成淡粉色，像道未愈的疤。
“殿下，”範慧貴妃顫巍巍地福身，金步搖在鬢邊晃出細碎的光，“陛下遠在萬裡之外，臣妾等……”
“父皇在莫斯科築了新宮，”朱慈煒打斷她，目光掃過階下二十餘名女子，她們鬢邊的珠翠在晨光裡明明滅滅，像被潮水衝上淺灘的星子，“去留自便，不必顧慮。”
最末排突然響起銀鈴般的笑，是天啟十五年1635年）入宮的劉麗嬪。她穿著石青色宮裝，裙擺上繡的並蒂蓮沾了點朝露，顯得格外鮮活：“臣妾願往！聽說莫斯科的雪能沒過膝蓋，正想去瞧瞧呢。”
這話像投入湖麵的石子，瞬間攪亂了沉寂。宸妃海蘭珠猛地抬頭，鬢角的赤金點翠步搖撞在鳳釵上，發出急促的叮當聲。她望著朱慈煒年輕卻緊繃的臉，突然想起二十多年前，她剛入宮，這位太子還是繈褓裡的嬰孩，她曾親手為他縫製過虎頭靴。
太醫說他母後的病是心病，藥石難醫，可他能做的，隻有把這些困住的靈魂，還給她。
一直以來循規蹈矩的皇後張嫣，突然下發了一道懿旨，表示來年開春，她將與幾位皇帝嬪妃一同奔赴莫斯科與皇帝團聚。
這道懿旨一出，滿朝震驚。
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