神聖羅馬帝國的議事大廳內，氣氛緊張得仿佛一觸即發。巴伐利亞選帝侯費迪南德·馬裡亞滿臉怒容，猩紅的眼睛死死盯著眾人，拳頭緊握，指節發白，“我們不能退縮！大明在邊境如此囂張，若不給予教訓，帝國的威嚴將蕩然無存！”他身後的幾位諸侯紛紛附和，聲音中充滿了激昂。而薩克森選帝侯約翰·喬治二世則慢悠悠地品了口酒，放下酒杯，語氣平靜卻帶著不容置疑的力量，“公爵大人，您忘了三十年戰爭的慘狀了嗎？田地荒蕪，屍骨遍野，如今再開戰，帝國恐怕就要徹底垮了。”
大廳內瞬間陷入一片死寂，隨後又爆發出更激烈的爭吵。各諸侯勢力各執一詞，互不相讓。那些靠近邊境的諸侯，深知戰爭一旦爆發，自己的領地將首當其衝，所以極力主張和談，他們列舉著領地內百廢待興的景象，百姓對戰爭的恐懼。而遠離邊境的諸侯，則更多地考慮著帝國的“臉麵”，認為大明不過是遠道而來的外邦，沒什麼可怕的。
與此同時，波蘭華沙的王宮之中，氣氛同樣凝重。國王焦躁地在殿內踱步，手中緊緊攥著那封寫給神聖羅馬帝國和教廷的求援信的副本。信使已經派出多日，卻遲遲沒有傳來確切的消息。邊境的戰報一封接一封地送回，每一封都訴說著大明軍隊的動向和邊境的緊張局勢。
“陛下，大明的軍隊又在邊境增加了火炮，我們的防線恐怕難以抵擋啊。”一位將軍憂心忡忡地說道，額頭上布滿了汗珠。國王停下腳步，眉頭緊鎖，“再派使者去催促神聖羅馬帝國，告訴他們，若再遲疑，波蘭一旦淪陷，下一個遭殃的就是他們！”
而在大明邊境的城池內，將領們正有條不紊地布置著防務。一名副將向主將請示：“將軍，我們已經按照您的命令，加強了城防，增派了巡邏隊。隻是不知道，朝廷到底是想打還是想和？”主將望著城外的景象，沉聲道：“我們隻需做好戰鬥的準備，等待朝廷的命令。無論戰與和，我們都不能讓大明的土地受到絲毫侵犯。”
教廷那邊，也因為波蘭的求援而陷入了爭論。教皇看著麵前的幾位紅衣主教，緩緩開口：“神聖羅馬帝國內亂不止，波蘭危在旦夕，我們不能坐視不理。馬上派人前往西班牙、法國等國，我們要重新發動十字軍遠征，徹底將這東方來的惡龍消滅掉。”一位紅衣主教說道：“教皇陛下，這樣會不會太冒失了？我們有必要為了區區耶穌會而得罪大明帝國嗎？”教皇咳嗽了下，“執行命令吧！”
各方勢力都在暗中角力，邊境的空氣仿佛凝固了一般，一場巨大的風暴似乎即將來臨。
馬德裡的王宮議事廳裡，燭火在青銅燭台上明明滅滅，映著滿室愁容。財政大臣將一疊皺巴巴的賬冊狠狠拍在案上，羊皮紙發出脆響：“陛下，國庫的最後一枚金幣昨天已經撥付給了那不勒斯的駐軍！再要征兵，除非讓貴族們把城堡熔了鑄炮！”
腓力四世的手指無意識地摩挲著王冠上鬆動的寶石，王冠是祖父傳下來的，如今連鑲嵌的金絲都生了鏽。他望著列席的大臣們，聲音沙啞如破鑼：“教廷的信使還在驛館等著回話，總不能讓羅馬以為西班牙已經忘了天主教的盟約。”
“盟約？”腓力四世的私生子，陸軍少將胡安·何塞猛地站起來，“陛下彆忘了羅克魯瓦戰役！我們的長槍兵方陣被法國人衝得像破布娃娃，現在連加泰羅尼亞的農民都敢拿著糞叉反抗收稅官，拿什麼去援救波蘭？”
角落裡的海軍上將悶哼一聲，“無敵艦隊剩下的幾十艘蓋倫船，海軍需要大量的新式戰艦才能重新恢複往日的榮光。”他忽然劇烈咳嗽起來，帕子上沾著的血絲在燭光下格外刺目——那是十年前在英吉利海峽被炮彈碎片劃傷的舊傷。
相比起馬德裡，巴黎的盧浮宮裡，爭論的火藥味更濃。紅衣主教馬薩林撚著銀柄手杖，鞋跟在大理石地麵敲出清脆的節奏：“神聖羅馬帝國分崩離析，正是我們奪取阿爾薩斯的好時機！何必為波蘭人浪費兵力？”他的絲絨教袍上繡著鳶尾花，卻掩不住袖口磨出的毛邊——去年為了拉攏勃艮第貴族，王室典當了半數珠寶。
路易十四世把羽毛筆重重擲在地圖上，墨汁在“萊茵河”三個字上暈開：“馬薩林，你忘了胡格諾派還在拉羅謝爾蠢蠢欲動？要是調走邊境駐軍，新教貴族會像禿鷲一樣撲過來。”他扯了扯領結，絲綢摩擦聲裡帶著焦躁，“但教廷的麵子不能不給，西班牙都快爛成泥了，法蘭西不能讓羅馬覺得我們也成了軟腳蝦。”
掌璽大臣突然冷笑一聲，從卷宗裡抽出張羊皮紙：“陛下，阿姆斯特丹的銀行家捎來消息，他們願意貸款給我們武裝十個軍團——隻要我們承認佛蘭德斯的貿易特權。”這話像塊石頭投進沸水，貴族們頓時炸了鍋。穿火紅色外套的香檳伯爵拍案而起：“怎麼可以讓荷蘭人騎在我們頭上？”
此時馬德裡的爭吵已近失控。一位老臣顫巍巍掏出個銅盒子，倒出三枚鏽蝕的銀幣：“這是昨天從塞維利亞貧民窟搜出來的，百姓連麵包都吃不上了。要去援救波蘭，先問問安達盧西亞餓死的農民答應不答應！”腓力四世猛地攥緊拳頭，王冠上的寶石終於脫落，在地上滾出老遠，像顆黯淡的淚珠。
兩國的爭吵聲穿過比利牛斯山脈的隘口，與神聖羅馬帝國的喧囂、華沙的焦慮交織在一起。
時間來到了春暖花開的三月，波蘭人期盼已久的援軍始終沒有出現，而之前與之同盟的奧斯曼帝國也在邊境開始布置重兵。
而他們集結重兵的地方卻是歐羅巴火藥桶—巴爾乾。
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