在上古時代，就有關於神仙的傳說，始皇帝非常向往，便有意與方士往來，想了解一些關於長生不老的事情。始皇帝身邊的方士多了起來，這些方士多是江湖騙子，隻是投其所好，想撈些好處。
有個齊地人叫徐市，給始皇帝上書說：東海之濱有三座神山，名字叫蓬萊，方丈，瀛洲，是神仙居住的地方。這三座神山生長一種長生不老藥，凡人吃了，便可成仙。希望能齋戒沐浴，帶領童男童女前往三山尋覓。
始皇帝批準了徐市的請求，派給他三千童男童女，去三座神山尋找長生不老藥。徐市帶領三千童男童女，向三座神山進發，一去幾年音信全無。
徐市得到了始皇帝的批準，帶著三千童男童女入海尋求仙藥，這是一支龐大的隊伍，開銷很大，幾年下來，所帶的糧草錢物用的差不多了，但仙藥並沒有找到，徐市害怕遭受責罰，就欺騙始皇帝說：蓬萊的仙藥是可以找到的，但負責看管仙藥的鮫魚不讓我們的船隊靠近島岸，請大王派擅長射箭的武士，跟我們一起去，見到了鮫魚就放箭。
恰好始皇帝做夢，與海神交戰，海神的形狀很像人。便請占夢的博士給圓夢，博士說：水神原本是看不到的，它用鮫人做偵探。皇帝按時祭祀天地，祭祀山川神靈周到恭敬，卻出現這種惡神，阻擋了皇帝要采仙藥的路，應當除掉它，便可以采到仙藥了。
皇帝命令武士帶著弓箭，連弩，隨徐市去三山采仙藥，當到了海島岸邊，果然看見了鮫人，武士動用連弩，射死了鮫人，看徐市船隊靠岸，帶領三千童男童女進山采藥。武士駕船原路返回，向始皇帝報告射死鮫人的情況。但徐市船隊再也沒有返回，徐市騙了始皇帝太多的錢，怕始皇帝治罪，便永久生活在一座海島上，自立為王。
始皇帝花了血本，派徐市率三千童男童女仙山采藥，卻是一去不返，使始皇帝憤恨不已，但也沒有辦法，隻能等待。始皇帝對長生不老藥深信不疑，隻要能采到仙藥，就一定會獲得長生。他在巡視燕國碣石山時，認識了燕地方士盧生，便派盧生去羨門，高誓去訪求仙人。
盧生又攜同他的好友韓眾，侯公，石生，一起去尋找長生不老的仙藥。一去幾年，也沒有找到長生不老的仙藥，始皇帝給的錢物也花的差不多了，盧生覺得無法向始皇帝交待，就欺騙秦始皇說：我們組團去尋找仙人與仙藥，一直找不到，好像有什麼東西妨礙了他們。
始皇帝問：能有什麼東西妨礙仙人的到來？我可是時刻盼望著仙人到來。
盧生說：皇帝住的地方如果臣子知道了，就會妨礙神仙，真人的到來。他們是入水不濕，入火不燒，騰雲駕霧和天地共長久的，隻是不想見與神仙無緣的人。希望皇帝所住的宮室，不要讓凡人知道。
於是始皇帝下令將鹹陽二百裡內的宮殿，用天橋甬道相互連按起來，把美女與寶物安置在各自的位置，並登記不得移動。皇帝所到的地方，如果有人說出去，就判死刑。
一天始皇帝到了梁山宮，從山上望見丞相的車馬很多，就隨便說了一句。有人告知了丞相，丞相再出門時車馬就減少了。始皇帝知道後憤怒的說：一定有人將我說的話泄露出去。
始皇帝調查拷問身邊的人，沒有人認罪，始皇帝便下令將當時在場的所有人全部殺死了。
這件事盧生知道了，很是害怕，便與韓眾，侯生，石生等方士商量說：始皇帝殘暴凶狠，就因為宮裡人泄露了他說的話，就把他們全都殺死了。我們說能采到長生不老藥，萬一我們采不到，秦始皇一定會割下來我們的腦袋。我們還是彆為始皇帝找仙藥了，保住了腦袋最重要。於是這些方士便都逃跑了。
始皇帝聽說為他找仙藥的方士都逃跑了，就憤怒道：這些方士以找仙藥，煉仙丹為名，花費了我上億的錢財，現在竟不辭而彆，還到處誹謗我，妖言惑眾，擾亂民心。於是派禦史去審查此案。
禦史大夫不敢怠慢，派獄卒一個一個把方士捉拿歸案，始皇帝親自參加審查，這些方士互相告發他們的騙局隻為騙些錢財。他們知道始皇帝有誌於學仙，希望自己長生不老，便投其所好，編些故事來騙始皇帝，始皇帝深信不疑，便賞賜他們大量錢財，供其揮霍無度。
始皇帝把他們從名籍上除名，共四百六十多人，全部活埋在鹹陽郊外，以儆效尤。從此再也沒有方士敢在秦國露麵了。
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