宋襄公與諸侯會盟，被楚成王當場侮辱，成為笑柄。宋襄公的會盟卻成全了楚成王，成為了南方霸主。楚成王將宋襄公侮辱、戲耍夠了，便放他回國了。
宋襄公回到宋國，不知反省，卻要伐楚，來挽回會盟時丟的臉。宋相國繼續勸諫說：“楚國強大，兵強馬壯，宋國是不可能打敗楚國的。我們應該知道自己有幾斤幾兩，應該與楚國和好，才對宋國更有利。”
宋襄公怒斥道：“楚國如此羞辱我，難道就這麼算了？”
因鄭國與楚國交好，宋襄公決定先伐鄭國，出一出氣。宋國大軍伐鄭，鄭國向楚國求救，楚成王三十四年，楚國決定出兵救鄭。宋軍與楚軍隔著泓水對峙，宋、楚大戰一觸即發。
宋襄公望著對岸的楚軍，心中滿是怒火與不甘，全然不顧手下將領們的勸阻，執意要等楚軍渡河列陣後再堂堂正正地決戰。他站在戰車上，高聲喊道：“我們乃仁義之師，豈能效那等趁人之危的小人行徑！”
楚軍開始渡河，宋軍中有人提議趁其半渡而擊之，定能占得先機。宋襄公卻眉頭緊皺，大聲斥責道：“不可！如此行事有違仁義！”
待楚軍全部渡過泓水，開始列陣時，又有人勸宋襄公趁其陣腳未穩發起攻擊。宋襄公氣得吹胡子瞪眼，怒道：“休要再提此等不義之策！待他們列好陣，我們再光明正大地一戰！”
然而，楚軍列好陣後，如猛虎下山般向宋軍衝殺過來。宋軍被打得節節敗退，宋襄公也在混亂中身中數箭，狼狽而逃。泓水之戰以宋國的慘敗而告終，宋襄公也因傷勢過重，不久便去世了。宋襄公的“仁義之師”也成為了後世的笑談。
楚成王三十五年，晉公子重耳路過楚國，楚成王知道重耳賢能，便以諸侯之禮，款待重耳，並厚贈重耳禮物，一路護送重耳到秦國。公子重耳很是感動，對楚成王說了些感謝之類的話。楚成王說：“我如此厚待公子，公子將來怎麼報答我呀？”
重耳略作思索，誠懇道：“大王若不嫌棄，珍禽異獸、奇珍異寶，我日後定當多多奉送。”
楚成王笑道：“楚國地大物博，這些並非我所看重。”
重耳又道：“若能借大王吉言，他日我得返晉國，願與楚國世代交好。若兩國不幸交戰，我願退避三舍以報今日之恩。”
楚成王聽後，滿意地點點頭。
不久，重耳在秦國幫助下回國即位，是為晉文公。數年後，晉楚果然在戰場上相遇。晉文公牢記當年承諾，下令軍隊後退九十裡。
楚軍以為晉軍膽怯，長驅直入。然而，晉文公早已設下埋伏，待楚軍深入，晉軍突然出擊，楚軍大亂。最終，晉軍大獲全勝，而楚成王也不得不承認，晉文公雖信守承諾，卻也是一位不可小覷的對手，這場因當年厚待結下的因果之戰，改變了兩國的命運走向。
楚成王三十九年，齊國內亂，齊桓公的七個兒子逃到楚國避難。魯僖公向楚國請求出兵，一起討伐齊國，楚國派申侯率軍攻打齊國，奪取了穀邑，把齊桓公的兒子雍安頓在這裡。申侯在穀邑苦心經營，將此地打造成了楚國在齊國的一個重要據點。
齊桓公的兒子雍本就對王位有所覬覦，在申侯的支持下，更是野心勃勃，暗中聯絡各方勢力，企圖有朝一日奪回齊國大權。而齊國新君得知穀邑被占，且雍有異動，大為震怒，急忙整軍備戰。
與此同時，晉文公聽聞楚國在齊國的動作，意識到楚國勢力的進一步擴張會對晉國構成威脅，便決定聯合一些與楚國不和的諸侯國，共同對抗楚國。楚成王得知晉國的動向，心中也不免有些擔憂。他深知晉文公的謀略與實力，不敢掉以輕心。
於是，楚成王一麵加強穀邑的防守，一麵與盟友商議應對之策。一場更大規模的諸侯紛爭，即將在這片古老的大地上展開，各方勢力都在暗中較勁，等待著時機的到來，以決定天下的歸屬。
楚成王是一個很能乾的君主，處理政務無不得當，在諸侯中，有著很高的地位，諸侯沒有不信服的。但楚成王在處理自己的家事上，卻很糊塗。並且為此丟了性命。
楚成王四十六年，成王準備立他的長子商臣為太子，並與令尹子上商量。子上說：“國君您還年輕，又有很多寵愛的姬妾，假如你現在立太子，將來又廢棄，便會出亂子。公子商臣眼睛像毒蜂，聲音像豺狼，是個殘暴的人，不適合立為太子。”
楚成王沒有聽，立了商臣為太子。又過了幾年，楚成王發現他的另一個兒子公子職，聰明賢惠，是一個當國君的好苗子。就想廢除商臣，立公子職為太子。
商臣也聽到了這個消息，但不知是真是假。商臣把這件事告訴他的老師潘崇，並問老師怎樣才能獲得真實的情況？老師說：“盛情款待成王的寵妾江羋，但不要尊敬他。”
商臣遵照老師的謀略，盛情款待江羋，但因沒受到尊重，江羋很生氣地說：“大王想廢黜你而立公子職是對的。”
商臣告訴老師潘崇說：“確定了，要廢黜我立公子職是真的。”
老師潘崇問：“你打算怎麼辦？”
商臣說：“請老師明示。”
老師潘崇問：“您能侍奉公子職為君嗎？”
商臣回答：“不能。”
老師潘崇又問：“你願意離開楚國，逃亡他國嗎？”
商臣說：“不願意。”
老師潘崇再問：“你能乾大事嗎？”
商臣回答說：“能。”
於是老師潘崇幫助商臣謀劃乾大事。這年冬季十月，商臣率宮廷侍衛，包圍了成王住的宮殿，楚成王見大事已去，便請求吃過熊掌再死，商臣不同意。丁末這一天，楚成王上吊自殺。商臣自立為王，就是楚穆王。
楚穆王繼位後，把自己的太子宮賞賜給老師潘崇，讓老師做太師，掌管國家政務。
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