郗自信望著殿外的春光，想起北伐路上的流民、滑台的烽火、何承天的遺策，張口吟道：“微生遇多幸，得逢時運昌。朽老筋力儘，徒步還南岡。辭榮此聖世，何愧張子房。”
殿中一片寂靜，顏師伯的筆懸在半空，不知如何落下。
劉義隆盯著詩句，忽然大笑：“沈卿果然風趣，張子房乃文臣，卿乃武將，何愧之有？”
郗自信望著皇帝眼中的狡黠，知道對方聽懂了詩中的勸諫。
他行禮退下時，聽見劉義隆對袁淑說：“沈卿老了，此次北伐，還是讓年輕人去吧。”
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三日後，第三次北伐的軍隊開出建康城。
郗自信站在石頭城上，看著臧質的先鋒軍浩浩蕩蕩北上，旗幟上的“宋”字比兩年前更顯鮮豔，卻掩不住士兵眼中的恐懼。
他摸出懷中的《實邊論》殘頁，輕輕鬆手，紙頁如蝴蝶般飄向滔滔江水，瞬間被洪流吞沒。
“大人，”親衛低聲道，“何大夫的墓前長滿了荒草。”
郗自信望著江北，想起何承天臨終前的遺憾，想起自己未能阻止的悲劇。
他握緊空蕩的刀鞘，忽然發現，這柄跟隨他半生的戰刀，終究沒能刻下“封狼居胥”的功績，卻沾滿了劉宋王朝的血淚。
“由他去吧，”他喃喃自語，“或許荒草之下，才是真正的忠骨。”
元嘉二十九年秋，第三次北伐慘敗的消息傳來時，郗自信正在何承天墓前除草。
信使跪在墓前，渾身血汙：“沈公，臧質兵敗盱眙，拓跋燾已至長江北岸。。。”
老將蹲下身，用袖口擦去墓碑上的露水，碑上“何承天”三字被青苔覆蓋，如同被歲月遺忘的諫言。
他想起含章殿的銅漏，想起劉義隆的壽衣，想起袁淑的《封禪論》，忽然笑了——那個固執的帝王，終究沒能聽到“封狼居胥”的捷報，隻等來“倉皇北顧”的恥辱。
“告訴陛下，”他聲音平靜，“某早就說過，耕當問奴，織當訪婢，術業有專攻，斷不可啟用紙上談兵、閉門造車之徒。”
信使離去時，秋風卷起荒草，露出何承天墓旁的斷碑，上麵隱約可見“實邊”二字。
郗自信摸出腰間的玉佩，那是劉義隆最後一次賜給他的，如今卻成了笑話。
他將玉佩放在墓前，轉身望向建康方向，那裡的宮牆依舊巍峨，卻掩不住王朝的衰頹。
“何公，”他低聲道，“你說得對，有些路，帝王是不會聽的。”
暮色漸濃時，郗自信獨自走在朱雀大街上。
百姓們閉門閉戶，唯有童謠從深處傳來。
他摸著腰間的空刀鞘，忽然想起二十歲時的自己，那時的他，怎麼也想不到，一生的忠勇，竟換來了“倉皇北顧”的結局。
翌日，西陽五水一帶爆發蠻族叛亂，自淮水、汝水以至長江、沔水都深受其害。
文帝劉義隆命沈慶之為主將，督軍征討五水蠻。
豫州、荊州、雍州都奉命出軍參戰，均由他節製。。。
一年後，文帝命三子武陵王劉駿兵進五洲，總領諸軍，征伐沿江群蠻。命沈慶之也自巴水趕到五洲與劉駿會合。
卻在這時，太子劉劭密謀發動政變，弑殺劉義隆，篡位稱帝。
因劉劭篡位，郗自信、柳元景等諸將勸進劉駿，劉駿於新亭稱帝。
即位的宋孝武帝劉駿在郗自信等人的幫助下攻破建康，擒殺劉劭，為父親報了仇。
機械女聲響起：“宿主這次任務，劉義隆死亡，元嘉北伐失敗，孝武帝初期改革避免了劉宋王朝衰敗，但他像劉裕一樣短命且三十五歲去世時奢靡成性又一手導致衰敗，又一次失敗。”
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