元嘉二十九年春，正月末尾。
建康宮嘉德殿的銅漏聲比往日更顯沉重，仿佛每一滴都墜在人心上，一意孤行的文帝決定再度起用沈慶之。
郗自信站在丹陛之下，望著禦案後鬢角全白的劉義隆，忽然想起三年前那個在含章殿意氣風發的帝王，如今龍袍下的身形已瘦得像片枯葉，唯有眼中的火光未滅。
“朕意已決，第三次北伐。”劉義隆的聲音沙啞，手中的《封禪論》竹簡簌簌作響，“沈卿曾隨太祖北伐，可願再為朕前驅？”
殿中寂靜如墳，唯有袁淑等人的目光在郗自信身上遊移。
老將的鐵刃甲已洗去血汙，肩吞上的獬豸紋被擦得發亮，卻掩不住甲胄下透出的蒼老。
他摸了摸腰間新配的環首刀，刀柄上“忠勇”二字被磨得模糊，那是文帝重新賜還的——卻少了當年檀道濟刻下的“道濟”二字。
“陛下，”郗自信的聲音像磨損的青銅鐘，“馬步之弊，某已言過多次。今民力未複，府庫空虛，強行北伐，恐重蹈滑台覆轍。”
“滑台之敗，錯在王玄謨！”劉義隆拍案而起，卻引發一陣劇烈咳嗽，手帕掩住嘴時，郗自信看見上麵的血痕。
皇帝緩了緩，繼續道，“今以臧質為前鋒，沈璞守盱眙，朕不信還會敗！”
“陛下！”郗自信向前半步，鐵靴在金磚上叩出悶響，“臧質雖勇，卻無謀略；沈璞雖穩，卻缺實戰。某請陛下——”
“夠了！”劉義隆揮手打斷，目光掃過殿中文官，“徐湛之、江湛，你們且說說，朕北伐是否順應天命？”
徐湛之趨步而出，廣袖上的日月紋刺得人眼花：“陛下神武，北伐乃天命所歸！昔年太祖武皇帝北伐，勢如破竹，陛下正當繼其遺誌——”
“住口！”郗自信猛地轉身，甲胄帶起的勁風將徐湛之的奏疏卷落在地，“太祖武皇帝何等雄才大略？陛下可曾見過他輕啟戰端？”
殿中氣溫驟降，袁淑急忙撿起奏疏，卻被郗自信瞪得後退半步。
老將望著這些峨冠博帶的文官，忽然想起何承天臨終前攥著的《實邊論》，紙頁上的“耕戰”二字如今已無人記得
“治國如治家，”他的聲音忽然低啞，“耕當問奴，織當訪婢。陛下今與白麵書生議戰，猶若讓婢子操刀耕田，安能不敗？”
劉義隆的臉漲得通紅，手指緊緊攥住龍椅扶手：“沈慶之，你是說朕用錯了人？”
郗自信直視龍顏，看見皇帝眼中的血絲比三年前更盛：“陛下用對了王玄謨，才會有滑台之敗；用對了袁淑，才會有《封禪論》誤國。某懇請陛下，罷北伐，養民力，待十年後——”
“十年？”劉義隆忽然笑了，笑得肩膀發顫，“朕今年五十有一，還有幾個十年？”他猛地掀開龍袍，露出裡麵暗金色的壽衣，“朕已備下祭天的冕旒，你卻讓朕等？”
殿中群臣驚呼，郗自信卻如遭雷擊。
他這才明白，為何劉義隆如此急切，原來早已自知命不久矣，想在死前完成北伐的執念，哪怕是場敗仗，也要在史書上留下“封狼居胥”的虛名。
“陛下。。。”他的聲音終於軟下來，“就算要戰，也該讓某領軍，而非那些紙上談兵之輩。”
劉義隆盯著沈慶之的白發，忽然想起此人二十歲時單騎救主的悍勇，三十歲時平定叛亂的果決。
可如今，眼前人不過是個固執的老將，和他一樣，都在與時間賽跑，留他一世英名又有何妨！
“沈卿老矣，”帝王揮揮手，語氣稍緩，“朕命你留守建康，監修《宋書》，如何？”
郗自信明白，這是帝王最後的仁慈。
他解下環首刀，放在禦案上：“陛下既不用某，某懇請告老還鄉。”
“告老？”劉義隆挑眉，忽然想起什麼，“朕聞卿善作詩，今日便賦一首，為北伐壯行如何？”
殿中群臣嘩然，袁淑急忙捧來筆墨：“沈公乃名將，若能賦詩，必傳為佳話！”
郗自信盯著案頭的狼毫，因沈慶之確為武將，兩人記憶中竟均未習得駕馭毛筆之法，一時間無所適從。
思慮半晌，郗自信隻得借口道，“臣不識字。”
他繼續沉聲說道，“請陛下允許口述，讓顏師伯代筆。”
劉義隆點頭，眼中閃過一絲狡黠。