元嘉七年冬，第一次北伐時間過半。
濟南曆城城外的麥田被鐵蹄碾成齏粉，殘莖上結著薄冰，在暮色中泛著冷光。
被文帝在北伐受挫時再次啟用的檀道濟，此刻勒住座下戰馬，望著遠處魏軍大營燃起的篝火，如一條蜿蜒的赤鏈纏繞著地平線。
他伸手按向腰間的“忠勇”玉玨，觸到玨身刻著的“鎮北”二字，那是先帝劉裕臨終前所賜，此刻卻冰得刺骨。
“將軍，到彥之部已退至彭城。”副將王仲德策馬近前，甲胄上的霜花簌簌掉落。
“滑台被圍月餘，城內糧草告罄，守將朱修之遣使求援，稱魏軍以牛皮船渡河，攻勢一日緊似一日。”
郗自信凝視著漫天飛雪，想起臨行前文帝劉義隆緊握他的手，眼中儘是期許。
“道濟，河南得失，在此一戰。”此刻，他卻隻能望著手中的斥候密報，上麵“糧草僅存十日”的朱砂批注刺得人眼疼。
“傳令，全軍向壽張轉移。”檀道濟聲音低沉，如重錘砸在鐵砧上，“命段宏率驍騎軍斷後，務必遲滯魏軍三日。”
王仲德麵露難色：“士卒皆知糧絕，此時移營，恐生嘩變。某昨夜巡營，見傷兵啃食草根，竟有暈倒者。。。”
“噤聲！”郗自信猛然轉身，披風掃過王仲德麵門，“若再動搖軍心，某必斬汝！”
話雖嚴厲，卻在瞥見副將眼底的血絲時，聲音稍軟，“今夜子時，隨某去糧倉。”
子時三刻，中軍帳內燭火搖曳。
郗自信手持竹籌，立於糧囤前，火光將他的影子投在麻布袋上，形如巨鐘。
十餘名兵士手持木鬥，在他示意下將沙土緩緩倒入鬥中，再覆上薄薄一層粟米，動作輕緩而有序，唯有竹籌敲擊木鬥的“嗒嗒”聲，在寂靜的帳中格外清晰。
“一鬥、兩鬥、三鬥。。。”郗自信沉聲計數，竹籌在指間翻動如飛。
王仲德望著堆積如山的“糧囤”，忽然領悟，低聲道：“將軍是要。。。”
“噓。”郗自信指尖壓在唇上，目光掃過帳外陰影。
片刻，一道黑影如狸貓般掠過糧囤，正是早已潛伏在他營內的魏軍細作。
待細作遠去，他才轉向王仲德，“明日晨起，令炊事營多燃炊煙，務使魏人以為我軍糧足兵強。”
副將恍然大悟，卻又皺眉：“若魏人察覺虛實，必傾巢來犯。將軍此舉，風險太大。”
郗自信忽然輕笑，指腹摩挲著竹籌上的刻痕：“昔年項羽破釜沉舟，韓信背水一戰，皆是以險中求勝。某雖不才，卻知‘兵者，詭道也’。”
他望向帳外漫天飛雪，“何況，我軍若不示強，豈有活路？”
五更天，魏軍斥候抵近曆城營寨。
郗自信故意命兵士將空米袋堆於轅門，自己則於帳前踱步，大聲斥責糧官：“為何少了三石粟米？再查不清，軍法處置！”聲如洪鐘，直傳出裡許。
斥候飛馬回報拓跋燾時，東方既白。