元嘉二十八年秋七月廿三，宋文帝劉義隆的車駕抵達芍陂北岸時，晨霧尚未散儘。
皇帝身著常服，披著件玄色披風，在侍臣攙扶下走下馬車，鞋履踩在濕潤的泥土上，發出“噗嗤”聲響。
不遠處，一片連綿的二季稻田在晨風中起伏，稻穗沉甸甸的，幾乎垂到地麵。
田壟間，身著短褐的百姓與披甲的兵卒並肩勞作，鋤頭與鐮刀的碰撞聲，混著粗豪的山歌，在芍陂水麵上回蕩。
辛棄疾接到消息出營迎接，見到皇帝親自前來，也是頗為意外。
“辛愛卿，”劉義隆握住辛棄疾的手，語氣懇切，“朕來晚了，讓你受委屈了。”
辛棄疾躬身道：“陛下言重了。為國儘忠，乃臣之本分。些許流言蜚語，臣並未放在心上。”
劉義隆看著眼前這位年輕將領，眼中滿是讚賞與愧疚：“愛卿的《九議》，朕已反複研讀，字字珠璣，皆是安邦定國之策。之前是朕糊塗，險些中了北魏的奸計。從今往後，淮河防線，便全仰仗愛卿了。”
“臣定不負陛下所托！”辛棄疾沉聲應道。
“陛下，”辛棄疾身著戎裝，大步迎上，甲葉上還沾著昨夜巡營的露水，“臣已備下輕車，可載陛下巡視屯田與敵台。”
文帝擺擺手，目光落在田埂上一堆新收的稻穗上，稻粒飽滿如珠，在晨光中泛著油光：“不必乘車，朕想走走看看。辛愛卿，這就是你說的‘每畝三石’一年兩熟的稻穀？”
“正是，陛下。”辛棄疾蹲下身，抓起一把稻穗，指腹碾過穀粒，“此乃臣從南方引入的‘占城稻’，耐旱早熟，又經冶山鐵肥滋養，故得此豐收。”
他指向遠處的灌溉渠，“芍陂之水，已按《考工記》之法疏浚，可自流灌溉萬畝良田。”
文帝彎腰，撿起一枚掉在地上的稻穗，指尖觸到穀殼的粗糙紋理，忽然咳嗽起來，侍臣連忙遞上錦帕。
辛棄疾見狀，示意隨從捧來一盞熱粥：“陛下，此乃芍陂新稻所煮，臣鬥膽請陛下品嘗。”
文帝從侍膳太監那裡接過了瓷碗，熱氣氤氳中，粥香醇厚。
他嘗了一口，米粒軟爛，帶著自然的甘甜，不禁點頭：“好粥。辛愛卿，你這屯田，不僅是屯糧，更是為我大宋屯民心啊。”
“陛下聖明。”辛棄疾肅容道，“臣以為，固邊之本，不在堅城利甲，而在民心歸附。”
“《荀子·哀公》有雲，‘君者，舟也；庶人者，水也。水則載舟，水則覆舟。’今百姓入敵台，戰時為兵，平時為農，既得溫飽，又受庇護，自然肯為朝廷效死。”
說話間，一陣急促的梆子聲從遠處敵台傳來。辛棄疾側耳聽了聽，笑道：“是‘五星連珠’烽煙，示警有小股敵軍襲擾。陛下可隨臣上敵台觀陣。”
登上濉口一座敵台頂層，文帝扶著垛口喘息，眼前豁然開朗。
芍陂水麵波光粼粼，遠處的稻田如綠色地毯，而更遠處的淮河，像一條灰藍色的帶子，蜿蜒東去。
“陛下請看，”辛棄疾指向淮河渡口方向，隻見一隊遊騎正從蘆葦蕩中衝出，馬蹄踏碎晨霧，為首騎士正是薛安都，他手中馬槊挑著一麵北魏小旗，在風中獵獵作響。
“薛將軍對麵的是魏騎斥候，約五十騎，”辛棄疾解釋道，“臣已命遊騎佯退，引他們靠近敵台箭窗。”
話音未落，敵台底層暗門突然洞開，數十名弩手魚貫而出，皆著犀牛皮甲，臂套上刻著統一的字樣。
他們動作嫻熟地張弩搭箭，箭尾縛著硫磺引信，在晨光中劃出暗紅弧線，射向逼近的魏騎。
“放滾石！”辛棄疾一聲令下，敵台二層的木槽傾斜，裹著冶山精鐵碎片的滾石順著斜軌砸下，發出“叮叮當當”的脆響。魏騎猝不及防，陣型瞬間大亂，慘叫著墜馬。
文帝看得屏息凝神，直到薛安都率遊騎回身掩殺，將殘餘魏騎趕入淮河，才長出一口氣，轉身看向辛棄疾，眼中閃過一絲激動：“愛卿此策，真乃固邊良謀！隻是。。。國庫之困，如何解決？”
辛棄疾從袖中取出一卷賬冊，遞給文帝：“陛下，臣已算過，屯田所收，可抵三成軍費；冶鐵坊所出，可售與商賈，又得兩成；餘下五成，臣已懇請宗室與士族捐輸，願以芍陂新稻與精鋼刀劍為酬。”
他頓了頓，目光堅定：“臣知此舉艱難，但若不固邊，一旦魏騎南下，江淮糜爛，國將不國，談何國庫？昔霍去病北擊匈奴，先斷其右臂；今臣築台固邊，正是要斷魏騎左臂。待敵台連成一線，糧道暢通，後方穩固，兵甲充足，北伐之期，指日可待！”
“辛愛卿，”劉義隆站在敵台之上，望著淮河對岸，“你說，我們真能收複中原嗎？”
辛棄疾望著遠方，眼中閃爍著堅定的光芒：“陛下，‘有誌者，事竟成’。當年武帝完成光複長洛的壯誌，雖然關中在武帝駕崩後得而複失，但臣相信，隻要我大宋上下一心，堅持固邊屯田之策，終有一天，定能北定中原，還我河山！”
他的聲音擲地有聲，在淮河上空回蕩，仿佛帶著千軍萬馬的氣勢。
劉義隆看著辛棄疾堅毅的臉龐，心中重新燃起了收複中原的希望。他知道，自己沒有選錯人，這位來自江北的“幼安”將軍，不僅是一位傑出的軍事家，更是一位心懷天下的忠臣。
文帝望著辛棄疾眼中燃燒的火焰，又看看遠處田壟間勞作的百姓與兵卒，忽然想起年輕時隨父北伐時的雄心，手指輕輕撫摸著敵台垛口的粗糙磚石，仿佛觸摸到了失落已久的銳氣。
“好！”他猛地抬手，咳嗽聲中帶著一絲決絕，“傳朕旨意，芍陂屯田、冶山鐵坊、淮泗敵台，三項國策，全力推行！所需物資，優先供給。辛愛卿，朕命你總領江淮防務，便宜行事，勿負朕望！”
辛棄疾猛地跪倒，額頭觸到冰涼的台磚：“臣遵旨！若江淮不固，北伐不成，臣甘受萬死！”
秋陽升起，照耀著芍陂的萬頃良田，也照耀著敵台上迎風飄揚的“宋”字大旗。文帝站在台上，極目北望，仿佛看到了黃河兩岸的沃野，看到了洛陽城闕的宮牆，心中那熄滅已久的火焰，終於重新燃起。。。