夏末的黃河北岸，暑氣尚未褪儘，晚風卻已帶了幾分涼意。
飛虎軍的鐵甲在夕照裡泛著暗金，馬蹄踏過北魏村落的土路，揚起的塵土混著玉米秸的氣息，在車轍裡畫出蜿蜒的弧線。
沈攸之勒住馬韁時，青銅護心鏡反射的光恰好落在前方一戶人家的柴門上。
那扇朽壞的木門旁，半埋在土裡的陶罐正冒著絲絲白汽——不是北魏牧民慣用的皮囊，而是南朝常見的青釉罐，罐口搭著的粗布巾上，還繡著半朵芍陂常見的菱花。
“元帥你看。”飛虎軍全軍已全部歸心，稱呼也自然的有了改變，少年將軍的聲音帶著驚奇，他從馬鞍旁取下竹筒，裡麵的水早已喝儘，此刻正盯著那陶罐發怔。
之前他們在巨裡山坳解救被魏騎劫掠的屯田戶時，領頭的老嫗也是用這樣的罐子盛水，罐沿還留著被火熏黑的痕跡。
辛棄疾翻身下馬，甲葉碰撞的輕響驚得院角的蘆花簌簌落下。
他走近柴門，見罐裡的溫水還冒著細泡，水麵浮著幾粒新收的粟米——這是剛脫殼的秋糧，飽滿得能映出人影。
門楣上掛著的紅布條在風中飄動，末端係著的小木塊上，用炭筆歪歪扭扭寫著個“宋”字，筆畫裡還卡著半片蜀錦，正是盱眙榷場特有的紋樣。
“是他們。”薛安都粗聲說道，他認出那布條的係法，與巨裡山坳獲救百姓腕上的一模一樣。
當時他們突襲北魏糧營時，這些屯田戶曾偷偷送來地圖，說“魏兵把搶來的稻子藏在斷崖下”，此刻想來，定是這些在北魏的農戶提前傳了消息。
正說著，土坯房的門“吱呀”開了道縫，半張蒼老的臉探出來。
看清辛棄疾胸前的飛虎紋甲片，老人突然跪倒在地，身後跟著的孩童們立刻舉起手中的紅布小旗——那些旗子是用飛虎軍贈送的傷藥布做的，上麵用朱砂畫的“宋”字雖歪歪扭扭，卻比任何旌旗都灼眼。
“恩人！”老嫗的鮮卑語裡摻著淮南口音，她捧著陶罐往前膝行，罐底的泥漬蹭在衣襟上。
“聽逃難的同鄉說，你們要從這兒過。。。這水是新燒的，還溫著。”
她身後的小女孩突然舉起緊握的拳頭，張開手時，掌心裡躺著三粒圓潤的麥種——那是商隊從芍陂帶過來的稻種，被孩子當成了寶貝。
辛棄疾接過陶罐，溫水順著指縫滴落，在龜裂的土地上洇出細小的水痕，像極了他初到芍陂時，渠水漫過田壟的紋路。
《孟子》裡“簞食壺漿以迎王師”的句子在眼前具現了出來，他解下了腰間的羊脂玉佩，那是宋文帝親賜的又一批“忠勇”佩，玉麵上的雲紋被摩挲得發亮。
“謝謝老人家。”他將玉佩塞進老嫗手中，指尖觸到她指節上的老繭，那是常年握犁留下的印記。
他轉向孩童們，指著遠處的稻田，“好好打理莊稼，明年春天，我會派人送新的稻種來。”
隊伍繼續東行時，沈攸之忽然指著道旁的草垛。
三個穿粗布襖的少年正躲在後麵，見飛虎軍經過，突然齊刷刷地鞠躬，懷裡露出半截飛虎軍的短斧——那是前日打掃戰場時，戰士們故意遺落在路邊的，斧柄上還刻著“冶山”二字。
“他們在學咱們劈柴。”少年將軍笑道。
他想起出發前，辛棄疾特意下令“過村落不得取百姓一物，飲百姓之水需留銅錢”，此刻見道旁的桑樹上掛著幾串銅錢，正是按軍中規矩留下的飲水錢，錢串上還係著鮮卑文寫的“謝謝”的字樣。
繼續向南，行至黃河北岸，暮色已浸透河穀。
劉勔帶著幾名文官在渡口等候，袍角沾著的泥漿裡混著蘆葦屑，顯然是從水路趕來。
他捧著的賬冊用桑皮紙裝訂，封麵題著“淮西軍紀要”，墨跡還帶著鬆煙香。
“元帥，這是冶山的報單。”
劉勔翻開賬冊，上麵用朱砂標著“新鑄斬馬刀三百柄，每柄重三斤四兩”，旁邊附著工匠的批注：“仿飛虎軍破陣樣式，刃口淬礬水”。
他又翻過一頁，“芍陂早稻收了七萬石，劉太守說留了最飽滿的做種，穗長比往年多兩寸。”