襄陽城南的夯土台被血色浸得發暗，正午的日頭毒辣如炙，卻烤不化空氣中彌漫的焦灼。
拓跋燾勒住胯下烏騅馬，金盔上的紅纓被汗水黏成一縷，指尖死死掐著韁繩，指節泛白如霜——再有幾天就是他親率大軍圍攻襄陽的第三個月了，城牆上的“宋”字旗依舊獵獵作響，像一根刺紮在他眼底。
“陛下，井闌又被打壞兩架！”親兵踉蹌著奔來，甲胄上的鐵皮被床弩射穿，露出底下滲血的麻布。
“劉義宣那老狐狸在城頭堆了新的滾石，弟兄們衝上去就被砸得血肉模糊。”
拓跋燾抬眼望向城牆，青灰色的磚石上布滿箭孔，卻在垛口處隱約可見荊州軍士兵的甲片反光——那些人甚至敢探出半個身子，將滾燙的金汁順著城牆往下澆，紅褐色的液體落在北魏士兵身上，瞬間騰起白煙，慘叫聲像被撕裂的皮革，在戰場上反複回蕩。
“廢物！”他突然揮鞭抽向身旁的傳令兵，馬鞭掃過對方的臉頰，留下一道血痕。
“十二架井闌，三天就剩四架，你們是拿著朕的軍械當柴燒嗎？”
傳令兵撲通跪地，額頭撞在滿是血汙的土塊上：“陛下息怒！城上的床弩太凶，箭杆比尋常的粗三倍，井闌的木架根本擋不住，剛升到一半就被射穿絞車。。。”
拓跋燾沒再聽下去，翻身下馬，踩著滿地屍骸走向攻城陣前。
斷裂的雲梯斜插在護城河的血水裡，梯身上還纏著北魏士兵的斷手；撞車的鐵製獨角獸吞口已經變形，上麵掛著碎肉和甲片，像是剛從血池裡撈出來。
他彎腰撿起一塊染血的城磚，指尖摩挲著磚縫裡的箭簇——那是荊州軍特有的“三石弩”箭杆，上麵刻著“義宣”二字，筆跡淩厲如刀。
“陛下，長孫太尉的信使求見。”陸真的聲音從身後傳來，他剛從東門調兵過來，甲葉上還沾著漢江的水汽。
“說有平城來的急報，要當麵呈給陛下。”
拓跋燾的動作頓了頓，磚片從指間滑落，砸在地上發出清脆的響聲。
他猛地轉身，金盔的邊緣掃過陸真的肩甲：“平城？難道是晃兒那邊出了變故？”
話裡帶著不易察覺的慌意——自他分兵南下，就命太子拓跋晃監國，臨行前還特意囑咐宗愛“盯緊東宮”，此刻平城來報，不知是喜是憂。
因最近一直沒有北地的消息傳來，被拓跋燾派回去打探消息的斛律幡地斤的身影很快出現在陣前，他的須發被汗水浸得貼在脖頸上，懷裡緊緊抱著一卷羊皮紙，紙角被攥得發皺。
他見到拓跋燾，不等行禮就踉蹌著上前，聲音帶著顫抖：“陛下。。。陛下您看。。。平城急報，辛棄疾。。。辛棄疾他。。。”
“慌什麼！”拓跋燾一把奪過羊皮紙，指尖粗魯地扯開火漆，羊皮紙的纖維被扯得發白。
當他的目光掃過“鄴城失陷”“平城被破”“大魏多處城池已被辛棄疾傳檄而定”等字樣時，瞳孔驟然收縮。
接著，他的指腹又劃過“長孫觀誘敵之計被識破，心向大魏的太子、大臣、兵將均被俘”的墨跡，隻覺得一股寒氣從腳底直竄天靈。
“不可能！”他突然將羊皮紙狠狠摔在地上，檀木案幾被撞得晃動，上麵的青銅酒樽翻倒，馬奶酒潑在血汙裡，泛出詭異的淡紅色。
“長孫觀光複平城的計策天衣無縫，辛棄疾不過是個南蠻流民，怎麼可能識破？！再說，他不是一直在鄴城的嘛，怎麼能夠突然打到平城的？！”
“陛下，是真的。”斛律幡地斤跪在地上，涕淚縱橫地撿起羊皮紙，展開時手指還在發抖。
“細作回報，辛棄疾根本沒按我們預想的回援建康，反而率飛虎軍北上，繞開我軍防線，先取邢州，過陽泉，克雁門，山陰敗平城援軍。。。如今平城已被他改成大同，每陷一地就開倉放糧，大魏百姓軍心不穩，急盼陛下回援啊！”
拓跋翰猛地上前一步，鐵甲碰撞聲驚飛了頭頂的烏鴉：“父皇！這定是辛棄疾的詭計！他知道我們攻襄陽急切，故意偽造情報騙我們撤軍！兒臣願率黑槊營再攻一次，三日之內必踏破襄陽！”