“元帥，前麵就是落馬坡了。”親兵低聲稟報，手裡拿著張皺巴巴的輿圖——這是斥候手繪的，上麵用炭筆標著密密麻麻的記號，落馬坡旁邊畫了個叉，旁邊寫著“金軍暗樁，白日三人，夜間兩人”。
辛棄疾勒住馬，抬手示意隊伍停下。他翻身下馬，走到坡下，蹲下身摸了摸地上的泥土——泥土還未化凍，上麵有新鮮的馬蹄印，是金軍斥候留下的。
他回頭對親衛喊了一聲，“你帶五個斥候，從左邊的樹林繞上去，解決掉暗樁，動作輕點，彆驚動其他地方的斥候。”
親衛應了聲“是”，挑了五個身手矯健的斥候，都是常年在山林裡跑的獵戶出身，走在樹林裡像狸貓一樣，連腳步聲都聽不見。
辛棄疾站在坡下，望著樹林的方向，手指無意識地摩挲著腰間橫刀刀背的劃痕——他心裡有些焦急，落馬坡是去東阿的必經之路，要是在這裡被金軍發現，後麵的路就難走了，甚至可能影響五路兵馬閃電奪城的計劃。
約莫一炷香的時間，樹林裡傳來兩聲輕微的悶響，像枯枝斷裂的聲音。
緊接著，親衛從樹林裡探出頭，比了個“搞定”的手勢。辛棄疾鬆了口氣，抬手示意隊伍繼續前進。
走到坡上時，辛棄疾看到兩個金軍斥候的屍體躺在樹林裡，脖子上都有一道細痕，是斥候用短刀劃的，沒流多少血——這是獵戶的手法，快、準、狠，不會驚動旁人。
親衛走過來，低聲道：“都是女真精銳，身上帶著哨子，幸好沒讓他們吹響。”
他指了指斥候手裡的哨子，銅製的，上麵刻著金軍的記號。
辛棄疾點了點頭，目光掃過屍體上的鎧甲——鎧甲是新的，比之前遇到的金軍斥候的鎧甲厚不少。
“看來金軍對東阿的防備確實比其他地方嚴，連個暗樁都還穿著新鎧甲。”
他頓了頓，對身後的親衛道，“把屍體拖到樹林深處，用枯枝蓋起來，這兩天彆讓金軍斥候發現。”
隊伍繼續前進，夜色更濃了，連月亮都躲進了雲層裡，隻能靠星星的微光辨路。
那新兵走在隊伍末尾，腳底板越來越疼，草繩裹著的布條已經被血滲濕了，每走一步都像踩在刀尖上。他咬著牙，不敢吭聲——他怕被元帥說沒用，也怕拖隊伍的後腿。
忽然，他腳下一滑，差點摔在地上，幸好旁邊的老兵伸手扶了他一把。
“小心點。”老兵低聲說，把自己的草繩解下來，遞給他，“俺這草繩是新編的，比你的結實，你快點換上。”
新兵搖搖頭，想把草繩推回去：“俺沒事，大叔你自己用。”
“讓你換你就換。”老兵把草繩塞到他手裡，“俺跟著元帥打了兩年仗，腳底板早磨出繭子了，這點疼不算啥。你是新兵，要是腳壞了，後麵的路咋走？”
新兵攥著草繩，眼眶有點熱——他爹娘死了之後，就沒人這麼關心過他了。他蹲下身，飛快地換起草繩，手指凍得不聽使喚，老兵還蹲下來幫他係緊。“謝謝大叔。”他聲音有點啞。
“謝啥，都是弟兄。”老兵拍了拍他的肩膀，“跟著元帥好好乾，等把金軍趕出去，咱們就能回家種地了。”
新兵用力點頭，心中更加堅定。
隊伍走了整整一夜，天快亮時，辛棄疾下令在一處山坳裡宿營。
山坳背風，還能擋住陽光，不容易被金軍發現。
士兵們紛紛卸下玄甲，靠在石壁上休息，有的拿出麥餅啃，有的閉上眼睛打盹。
辛棄疾坐在一塊石頭上，展開輿圖，借著晨光仔細看——輿圖上標著，再走一天，就能到東阿城外的斥候警戒線了。
親衛走過來，遞給他一塊麥餅：“元帥，吃點東西吧，昨兒夜裡到現在都沒吃東西呢。”
辛棄疾接過麥餅，餅已經凍硬了，咬在嘴裡像嚼石子。他掰了一半遞給那有腳傷的新兵：“你也吃點，一會兒白天得好好休息，晚上還要趕路。”
新兵接過麥餅，小口啃著，不敢嚼太用力——他怕把牙崩了。
辛棄疾看著他，忽然想起自己十六歲甚至更年輕的時候，那時候他還在濟南府讀書，祖父母父親那時候都還在，每天早上家人都會教他習武，晚上陪他讀兵法。
辛棄疾開口問道，“你以前在家種過地嗎？”
新兵點點頭：“種過，俺爹娘都是農民，俺從六歲就跟著爹娘下地，會種粟米，會種麥子，還會喂牛。”說起種地，他眼睛亮了些。
“俺家以前有三畝地，每年收的粟米夠吃一年，還有餘糧能換些布，給俺做新衣服。後來金軍來了，地被燒了，牛被搶了，爹娘也。。。”
他話說到一半，就說不下去了，把頭低了下去。
辛棄疾拍了拍他的後背，沒說話——他懂得這種痛。
白天的時間過得很快，士兵們大多在睡覺，隻有斥候輪流放哨。