卷首語
《大吳馬政考》載："馬政之患，不在邊，在。"德佑十五年秋，大同驛館的燭火映著謝淵緊鎖的眉峰，案頭《晉商貨物單》的墨字在風中發顫，與更夫梆子聲共同敲打著邊秋的寂寥。
黑雲壓城城欲摧，甲光向日金鱗開。
角聲滿天秋色裡，塞上燕脂凝夜紫。
半卷紅旗臨易水，霜重鼓寒聲不起。
報君黃金台上意，提攜玉龍為君死。
大同驛館的梆子聲在子時敲碎秋夜，謝淵剛用勘合符比對賬冊缺口，窗紙突然被撞得嘩啦作響。更夫的燈籠光暈裡，馬夫張老漢踉蹌撞門，棉襖撕裂處滲著血，掌心攤開時，凝血在火塘光中顯成"鹽引換馬"四字，指縫間嵌著的粗砂簌簌掉落，在木案上劃出細碎聲響。
"大人！"張老漢的膝蓋砸在青磚上，醃漬多年的鹽腥味混著血腥撲麵而來，"駝隊今日未歸，車轅上的官引是倒著貼的！"他抖開袖口，三道新鮮鞭痕滲出血珠，"守井巡丁說，建寧鹽井早該封了，可範永鬥的車隊每月都拉著鹵砂往西去..."
謝淵的勘合符掠過他的掌心，鹽粒在月光下泛著青灰色："兩淮私鹽的鹵砂，"他望向林縛，聲音裡帶著冷硬，"去查《鹽引產銷簿》，正統年封井的砂，怎會出現在德佑朝的商隊？"話未落，張老漢突然抽搐，指甲縫裡崩出的砂粒，在案上聚成鎮刑司特有的五瓣花紋——那是《刑房秘錄》中記載的逼供暗號。
張老漢的瞳孔漸漸渙散，謝淵握住他的手，發現掌心血字的墨跡裡摻著磁石粉："這是鎮刑司防查的手段，"他的拇指撫過老人掌心的老繭，"你趕的是範永鬥的私鹽車？"
老人艱難點頭，喉間發出咯咯聲："上個月...往瓦剌送了三百匹戰馬，"他的視線落在勘合符上，"車底藏著鎮刑司的腰牌，牌麵刻著...刻著飛鷹紋..."話未說完，便咽了氣，眼角還掛著未乾的淚，混著鹽砂結成晶痂。
謝淵起身望向窗外，夜色如墨，卻仿佛看見無數鹽引在黑暗中飛舞，每一張都浸著邊軍的血，每一張都蓋著鎮刑司的印。
林縛舉著驗砂燈湊近案上的鹽粒，突然低聲道："大人，砂粒裡有硫黃。"謝淵的勘合符輕輕一掃，砂粒自動聚成爪狀——正是鎮刑司刑房的暗紋。
"《刑房秘錄》載，硫黃混鹵砂，"他的聲音壓過更漏，"是鎮刑司給私商的信物。"指尖劃過張老漢的眼皮，為其合上雙眼，"他掌心的血字，不是寫給他的，是寫給鎮刑司的。"
窗外，更夫的梆子聲突然亂了節奏，仿佛在為一個生命的消逝悲鳴。謝淵望著案上的《晉商貨物單》，發現"馬料"一欄下，密密麻麻記著的，竟是建寧鹽井的鹵砂數目。
馬廄的木門吱呀推開，腐草味混著刺鼻的硫黃撲麵而來，謝淵的火折子照亮三匹死馬的眼——瞳孔收縮如針，鬃毛間黏著的碎屑在火光下泛著晶光。
"鎮刑司刑房的硫黃，"他用勘合符掃過馬頸，碎屑應聲聚成爪狀，"這是逼供用的‘斷喉散’，"指腹碾過碎屑，"《刑房秘錄》卷三載，此藥入喉，三息致命。"
林縛舉著驗傷燈湊近馬掌，鐵鏽味混著瓦剌香料彌漫："大人，掌紋有重刻痕跡。"譯官跪接馬掌，借著火光辨認，聲音發顫："是瓦剌文‘九月合圍’，去年瓦剌可汗的討戰書，用的正是此印。"
謝淵蹲下身，手指劃過馬腿內側，三道鞭痕觸目驚心："鞭長三尺，闊兩指，"他望向驛館方向，"與張老漢袖口的傷口完全吻合。"忽然想起白日在茶馬司看見的李淳，他胸口的烙痕，此刻與馬頸的硫黃碎屑重疊。
"這些馬，"他的聲音低沉，"是被鎮刑司的人用刑逼死的。"火折子的光映在馬廄的磚牆上，投下他修長的影子，仿佛一隻孤獨的獬豸，在黑暗中守護著最後的真相。
更夫的梆子聲在遠處響起，謝淵忽然注意到馬槽底部的刻痕："林縛，刮開看看。"林縛用佩刀輕刮，露出一行小字："鹽引三七九，戰馬五十匹，鎮刑司王經曆收。"
"王經曆，"謝淵想起茶馬司的名冊，"是李淳的頂頭上司。"火折子的光突然被風吹滅，黑暗中，他聽見馬掌與地麵碰撞的聲響，仿佛是邊軍的鐵蹄，在看不見的遠方奔騰。
張老漢臨終前抓住謝淵的袖口，渾濁的眼盯著勘合符，喉間溢出鮮血："範永鬥的商隊...車底藏著鎮刑司的腰牌，"他咳出黑血，齒縫間卡著半片鹽引，"他們說...馬政司的李員外...收了三趟鹽引..."
謝淵握住他的手，能感受到生命的流逝："三趟鹽引，換了多少戰馬？"老人的手指無力地指向北方，那裡，瓦剌的方向，傳來若有若無的馬蹄聲。
更夫的梆子聲突然亂了節奏，驛館外牆傳來瓦片輕響。謝淵吹滅火折，黑暗中，勘合符的獬豸紋與馬掌的瓦剌文在記憶裡重疊——前者是風憲官的象征，後者是邊患的威脅，此刻卻被同一種硫黃味浸透。
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"林縛，"他的聲音壓過北風，"去查鎮刑司近兩年的調令，尤其是王經曆的。"指尖撫過張老漢掌心的血字，墨跡裡的磁石粉刺痛皮膚，"還有，通知蕭將軍，九月前的戰馬交割期，怕是要提前了。"
窗外，三盞燈籠從驛館後巷閃過，燈籠角的暗紋，正是白日裡範永鬥拜帖上的鹵砂印。謝淵摸著案上的鹽粒，忽然明白，所謂"鹽引換馬"，換走的何止是戰馬，更是大吳邊軍的骨血，是官製裡最後一道防線上的磚。
"大人，"林縛低聲道，"驛館周圍有鎮刑司的緹騎。"謝淵望向窗外，夜色中，那些燈籠的光，像一雙雙貪婪的眼睛，盯著邊軍的命脈，盯著大吳的江山。
林縛連夜查回，手中的《鎮刑司調令》在燭光下泛著冷光："大人，王經曆近兩年共簽發十七道調令，"他的手指劃過泛黃的紙頁，"每道調令都涉及建寧鹽井的鹵砂運輸。"
謝淵接過調令，發現每道調令的末尾，都蓋著鎮刑司的官印，印泥裡摻著硫黃："《官印定式》載，鎮刑司印泥不得摻硫黃，"他的指節敲在印麵上，"這是私改印泥。"
"張老漢說的倒貼官引，"林縛呈上查獲的官引，"背麵蓋著太仆寺的印，卻是倒著蓋的。"謝淵接過官引，發現"太仆寺印"倒蓋後，竟形成鎮刑司的暗紋。
"倒蓋官印，"他想起李淳的話，"意味著官馬私賣。"官引的邊緣，還留著鹵砂的痕跡，與張老漢掌心的鹽粒相同。
譯官送來瓦剌密信的譯文，謝淵發現，每封密信的落款處，都畫著與馬掌相同的"九月合圍"印記，而密信中提到的"鹽引數目"，與茶馬司賬冊的缺口完全吻合。
"九月合圍，"他喃喃道，"他們要用大吳的鹽引，換瓦剌的戰馬，來攻打大吳的邊軍。"
謝淵帶著勘合符來到大同軍營，翻開《邊軍馬籍》，登記的"河曲良馬"實際是老弱病馬，齒齡記錄被酸性藥水篡改："《太仆寺則例》載，改齒齡者，斬。"他的聲音裡帶著怒火。
副將苦著臉道："上個月補的三十匹馬，倒了一半，"他指向馬廄，"剩下的馬，連刀都馱不動。"
謝淵查看馬料，發現摻著鹵砂："《馬料規製》載，嚴禁私鹽入料，"他望向副將，"這些馬料，是範永鬥的商隊送的吧？"副將默默點頭，眼中滿是無奈。
"鹵砂傷馬胃，"謝淵的勘合符掃過馬料，"他們這是在慢慢害死戰馬。"
蕭楓的急報送到："大同邊軍缺馬四千匹，其中三千匹登記在晉商名下。"謝淵看著報尾的花押，正是茶馬司王經曆的簽名，與鎮刑司調令上的筆跡一致。
謝淵帶著賬冊闖入戶部，要求核對鹽引底冊，卻發現底冊被人篡改，關鍵頁次用硫黃水漂過："《鹽引條例》載，底冊不得更改，"他望向戶部侍郎王瓊，"這是誰改的？"
王瓊無奈搖頭："三年前，鎮刑司的人拿走了底冊，"他的聲音裡帶著苦澀，"再送回來時，就成了這樣。"
謝淵翻開《鹽引條例》正本，神武朝的朱批"鹽引不得私相授受"旁，德佑朝的墨筆加了"勳貴除外"："這是公然篡改祖製。"他的勘合符掃過改筆，紙背顯形出鹵砂印——晉商的防偽標記。
"王大人，"謝淵的聲音裡帶著痛心，"當初中立開中製，是為了‘以商養軍’，如今卻成了‘以軍養商’。"王瓊望向窗外，晉商的車隊正從官碼頭運鹽，無奈道："謝大人，他們有鎮刑司撐腰，我們也無可奈何。"