玄夜衛送來被捕的瓦剌細作，謝淵親自審問，發現他們的密信，都是用鹵砂寫在鹽引背麵："你們的戰馬，都是用大吳的鹽引換的吧？"
玄夜衛將瓦剌細作按倒在驛館磚地時，謝淵正借著月光端詳其鹿皮靴。細作的腳趾不自然地蜷縮，鞋底縫隙嵌著的青灰色砂粒，在勘合符下泛出硫黃特有的微光——與張老漢掌心的殘砂分毫不差。
"撬開他的鞋底。"謝淵的聲音混著嘶啞，靴底皮料被割開的刹那，五粒鹵砂滾落，其中兩粒還黏著乾涸的血痂。"建寧鹽井的砂，"他用指尖碾開血痂，"和張老漢指甲縫裡的一樣。"細作的瞳孔驟縮，喉間溢出瓦剌語的咒罵。
譯官湊在油燈前，密信在火上烘烤時，鹵砂寫就的瓦剌文漸漸顯形。謝淵盯著"九月前，集齊五千匹戰馬，大吳可破"的譯文，燭淚恰好滴在"破"字上，將墨色暈成血珠狀。馬廄裡死馬掌紋的"九月合圍"突然在眼前閃過，他的指節敲在案上，震得驗砂燈左右搖晃。
"五千匹，"他望向林縛，"正好是賬冊缺口的數目。"譯官的手在發抖，密信邊緣的焦痕，與馬槽底"鹽引三七九"的刻痕弧度一致——那是鎮刑司專用的火漆印。
細作最終崩潰時，供出的接頭人讓謝淵握筆的手頓住："範永鬥...王經曆...還有..."他指著謝淵腰間的勘合符，"他們腰牌上的飛鷹紋，和鎮刑司刑房的磚一樣。"
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謝淵忽然想起李淳胸口的烙痕，那朵焦黑的五瓣花，此刻正與細作描述的腰牌暗紋重疊。窗外傳來戰馬嘶鳴，不知是邊軍的瘦馬，還是瓦剌即將襲來的鐵騎。
大同城隍廟的青苔漫過石階，謝淵的靴底蹭掉碑額的浮土，"開中則例"四個朱砂大字在暮色中若隱若現。碑身的"納馬數"條款被人用新漆覆蓋，刀刮處露出底下的舊刻："每引納馬二匹"——正是神武朝的原跡。
"大人，碑陰有字！"林縛的聲音驚起宿鴉。碑陰的手諭在月光下顯形："馬政關乎國本，鹽引不得私授勳貴。"謝淵的指尖撫過"勳貴"二字，石麵上的凹痕裡，竟嵌著半片鹵砂——與範永鬥商隊的貨物標記相同。
他的額頭抵著冰冷的石碑，涿州礦難的慘狀突然湧現在眼前：三百河工的屍體被私礦鐵砂掩埋，結案呈詞上的"意外"二字，正是用鎮刑司的硫黃墨所寫。"神武爺，"他的聲音哽咽，"河工們的血，都滲進這鹽引裡了..."
指尖劃過碑座的新刻痕跡，"周龍掌錢"四字的筆鋒，與茶馬司賬冊裡的密信如出一轍。周龍，這個本該在三年前殉職的戶部侍郎，此刻卻以這種方式，在祖訓碑上留下罪證。
碑座角落的三疊鹽引暗紋，在勘合符下顯形為三法司官印的輪廓。謝淵忽然想起範永鬥袖口的鹵砂印，原來早在篡改則例時，他們就已在祖訓碑上留下內鬼的標記。
茶樓的竹簾被北風掀起，範永鬥的青緞長袍閃過的瞬間，謝淵便注意到其袖口繡著的三疊鹽引紋——與密道裡發現的鎮刑司標記相同。"範東家，"他輕叩桌麵，"建寧鹽井的砂，踩在瓦剌戰馬的蹄下，滋味如何？"
範永鬥的瞳孔在茶香中收縮，匕首抵住謝淵腰眼時，袖中掉出的玉扳指滾向燭火，扳指內側的硫黃烙痕，與李淳胸口的印記完全吻合。"謝大人明知故問，"他的聲音裡帶著狠戾，"鎮刑司的人，連太仆寺的馬槽都能鑿字，何況小小的鹽引？"
玄夜衛闖入時，範永鬥正在謝淵耳邊低笑："三法司的印信，早蓋在調兵符上了..."他撕開衣襟，露出的不僅僅是硫黃烙痕，還有心口紋著的三疊鹽引，每道紋路都對應著一個三法司要員。
搜出的密信在燭火下顯形，"三法司已通，九月合圍可成"的落款處，鎮刑司印泥裡的鹵砂閃著微光，三個重疊的鹽引暗紋，恰好遮住了三個官名——刑部尚書、戶部侍郎、太仆寺卿。
謝淵翻開從範永鬥處繳獲的《刑房秘錄》，"斷喉散"的配方頁上，朱砂圈著"鹵砂三錢，硫黃二錢"，旁邊注著："可斃戰馬，亦可滅口。"他的目光掃過"應用案例"，張老漢和三匹死馬的記載赫然在列。
"大人，"林縛遞來調令原件，"每道調令的簽發時間，都在鹽引被盜的次日。"調令末尾的王經曆花押，與茶馬司賬冊裡的改筆，連頓筆的弧度都一模一樣。
範永鬥商隊據點的密道裡，刑房賬冊的紙頁在風裡嘩啦作響。謝淵借著火折子查看，三年來的"鹽引換馬"記錄細到每匹馬的齒齡："鹽引三七九，戰馬五十匹，鎮刑司王經曆收"——與馬槽底的刻痕完全一致。
賬冊裡夾著的鹽引殘頁，每一張都蓋著倒貼的太仆寺印，印泥裡的硫黃顆粒在火光下清晰可見。"他們用《官印定式》裡的倒蓋法，"謝淵的聲音像繃直的弓弦，"把官馬變成了私產。"
化驗報告送來時，謝淵正在比對張老漢的屍格。"鹽砂含硫黃、瓦剌香料，"刑部主事的聲音發顫，"正是《刑房秘錄》裡的斷喉散，足以讓戰馬暴斃，也能讓活人瞬間失聲。"
他忽然想起張老漢臨終前的抽搐，指尖撫過屍格上的鞭痕，與死馬腿上的痕跡嚴絲合縫。鎮刑司的刑具，此刻正躺在證物箱裡，烙鐵上的五瓣花，還沾著未褪的血痂。
蕭楓的急報穿透夜色，蠟封上的獬豸紋因用力過猛而變形："瓦剌騎兵已過居庸關，戰馬五千匹，掌紋皆刻‘九月合圍’。"謝淵望著地圖上的大同防線，邊軍的部署圖上，缺馬的防區正像敞開的傷口。
"通知各營，"他的筆在"鹽引換馬"的數目上畫圈，"用涿州私礦的磁石打造馬掌，專破瓦剌的鐵蹄。"窗外，鎮刑司的緹騎正在押送範永鬥，燈籠上的鹵砂印，在雪地裡投下長長的陰影。
謝淵的勘合符掃過丹墀，十三件證物在陽光下依次排開：染血的鹽引、倒蓋的官印、毒砂製成的斷喉散、密道裡的賬冊...德佑帝的目光落在範永鬥心口的鹽引紋，玉鎮紙重重砸在禦案上。
"鹽引換戰馬，"謝淵的聲音響徹朝堂，"換走的是邊軍的骨血，蓋上的是鎮刑司的貪墨！"他指向三法司班列，"而他們的同黨，就在諸位大人之中。"
當刑部尚書、戶部侍郎、太仆寺卿被玄夜衛帶出時，他們腰間的玉牌在慌亂中掉落，背麵的三疊鹽引暗紋，與範永鬥密信上的標記完全吻合。戶部侍郎突然跪地，袖口露出的硫黃烙痕，讓朝堂一片嘩然。
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"陛下，"謝淵呈上《開中則例》原碑拓片，"他們篡改祖製，私授鹽引，讓瓦剌戰馬踏破邊關，讓河工血債深埋礦底！"德佑帝的朱筆在"斬"字上停頓，目光掃過拓片上的神武手諭，終於重重落下。
退朝時，謝淵望著殿外的獬豸雕像，補子上的絲線因連日奔波而磨損，卻在陽光下愈發鮮明。範永鬥臨刑前的話還在耳邊："謝大人，你斬了我們，還有千千萬萬個‘範永鬥’..."
他知道，官商合流的毒瘤不會就此清除，但至少，今天的金殿之上，獬豸的角終於觸到了奸邪的眉心。
大同邊牆上，蕭楓的鐵騎兵正在試裝新馬掌。磁石與瓦剌鐵蹄相撞的火星裡，謝淵看見三年前涿州礦難的幸存者，正帶著磁石匠在城牆下忙碌。"這些磁石，"他摸著馬掌上的獬豸紋，"是河工們用命換來的。"
蕭楓望著遠方的煙塵，忽然笑道："瓦剌的‘九月合圍’，怕是要圍出一身傷了。"他的甲胄上，新鑄的獬豸紋護心鏡，正將陽光反射向草原深處。
片尾
城隍廟的則例碑前，石匠正在鑿刻新製："鹽引不得私授，馬政歸太仆寺直管。"謝淵看著"勳貴除外"四字被鑿去，露出底下的神武原刻，忽然想起張老漢掌心的血字，想起李淳胸口的烙痕。
"大人，"石匠捧著新刻的獬豸紋碑額，"百姓們說，這碑要立在馬市最顯眼的地方。"謝淵點頭，目光落在碑座新刻的"周龍掌錢"旁，不知何時，多了一行小字："獬豸在，民心安。"
夜宿驛館時，謝淵在燭光下修補勘合符。林縛送來的密報裡，三法司的新賬冊仍有三處缺口，缺口旁的鹵砂印，像未愈的傷疤。他忽然輕笑，指尖撫過勘合符上的獬豸角——隻要這角還在，便總有觸破黑暗的力量。
更夫的梆子聲響起，這次的節奏格外清晰。謝淵吹滅燭火，窗外，新鑄的獬豸旗在邊牆上獵獵作響，將月光剪成無數碎片，灑在大吳的疆土上。
謝淵站在大同城牆上，望著遠方的草原，手中的勘合符在風中作響。他知道，官官相護的黑暗不會徹底消失，但他會像獬豸一樣，永遠守護著大吳的官製和邊軍。
卷尾
太史公曰：觀謝公夜訪，知官商合流之毒，深植於鹽引之間、馬掌之上。張老漢以血書警世，李淳以烙痕明畏，範永鬥以硫黃為謀，層層皆見官製之腐、邊患之危。然謝公於血字中尋線索，於馬掌中破密約，以一人之勇，撼官商之網，非獨其智，乃其忠也。後之居官者，當以驛館夜血為戒，勿使腐吏之手，斷了家國之脈。
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